人们往往凭自己的感觉来判断物体的冷热程度，但这样的判断由于多种因素的存在，通常是不准确的。要想准确了解物体的温度，就要借助于温度计。
最早发明温度计的是意大利科学家伽利略。伽利略当时设计了一根一端呈球形、中间充满空气的玻璃管，管的另一端开口朝下置于液体之中。当温度升高时，管内空气受热膨胀。由于在相同条件下，液体的热膨胀程度没有气体大，所以管中液面的高度会降低。同理，温度降低时，管中液面会升高，但这样的温度计由于受大气压变化的影响，精确程度不是很高。
我们现在用的温度计则完全是利用液体的热胀冷缩原理来制作的：由于在相同条件下，液体的热膨胀程度要比固体大，所以当温度变化时，玻璃管中的液面便随之上升或下降；又因为温度计玻璃管内径很细，液体体积变化在细管中呈现出较明显的高度变化，所以从玻璃管上的刻度就可读出温度的具体数值。温度计内的液体一般采用水银、煤油和酒精。
