话说宁荣两府，自贾赦、贾珍赦罪回来，复还府第，贾珍仍袭了宁国三等世职，贾政袭了荣国世职。贾琏已将平儿扶了正，管理家事。
瞬届会试场期，大家俱忙着给贾兰进场会试。到了初七这日一早，派了几个管事家人护送前去。王夫人想起宝玉来了，放声大哭道：“我的儿啊，你到底在那里出家去了？要不然，今儿可不爷儿两个都进场去了么？”李纨、平儿、宝钗忙上前劝说：“太太，不必尽着想了，这都是看见兰哥儿进场去了，太太请把这件事放过一边罢。”王夫人道：“我何常不是这么着，由不得教人不想么。”李纨、平儿道：“姨妈这几天都没过来坐坐，叫人过去请过姨妈来，同太太斗斗牌，说说话儿罢。“宝钗道：“妈妈这几天也没什么事，我叫人请去，就连我们家的二嫂子都请过来逛逛。”随叫莺儿：“你快去叫打发人请去。”
只见彩云来回，刘姥姥来了，只见刘姥姥早进来了，笑道：“请太太的安。”各人见了问好，坐下，小霞捧上茶来。刘姥姥道：“巧姑娘呢？”平儿道：“姥姥，他在屋子里做活呢，我叫他来给干妈请安。”刘姥姥忙摇头道：“不用这么着，我横竖还要到你们屋子里去呢，这会子忙什么？我来者是为我们那里周奶奶说，既给府上仰攀了亲，为的他家里只一个儿子，又没什么外人，意思要打算娶巧姑娘过门，叫我过来通知一声，送日子来的。”王夫人道：“这么着，也要告诉他爷爷、奶奶一声儿，好早些预备的。”又向平儿道：“外头的嫁妆我不管。那内里的妆奁，鞋脚针线只怕一点儿也还没打算呢！”平儿笑道：“太太，这倒可以放得心，我早就陆续的给他料理下来了。现在出了三四个大箱子给他收的好好儿的在那里呢。”王夫人笑道：“这就很好，你这个姨娘比他的娘强多着了。可怜凤姐儿，要了一辈子的强，到了今儿……”说着，早又淌下眼泪来了。半晌又道：“到底还是你好。”宝钗笑道：“谁不晓得平丫头比凤丫头好，早就有了这个名儿的了。”说的王夫人也笑起来了。
人回姨太太、薛二奶奶来了，只见薛姨妈、邢岫烟早已进来。李纨、平儿、宝钗忙迎了出去，大家一同进了王夫人上房坐定。李纨道：“姨妈在家也没什么事，特请你老人家过来和太太斗牌呢。”薛姨妈道：“我在家里也没什么事，就是我们媳妇香菱已经临月，早晚要人照应着些儿。”宝钗道：“我晓得大嫂子临月，故此我没接他去呢。”李纨道：“他临月，你呢？”宝钗红了脸道：“大嫂子，这是什么话？”李纨笑道：“我是正经话，是什么话？谁家养孩子有什么避讳的么，正经该早些把那《达生编》看看，该料理的料理着些儿。”薛姨妈道：“你大嫂子这话很是。”因向李纨道：“大奶奶，你不晓得我们姑娘总还有些孩子气。”李纨道：“姨妈，这也怪不得他，他还没生长过呢。”因叫彩云拿出牌来，薛姨妈、王夫人、邢岫烟、李纨四人坐下抹点子花湖，旁边放下算盘。来了一天三家皆输了，只有邢岫烟一个赢家。晚上请过刘姥姥来，一同吃饭。饭后，各自辞别，回家去了。李纨、平儿、宝钗也各自回了房。
贾政进来，到了上房坐定。王夫人便告诉他，刘姥姥来说周家要娶巧姐儿过门的话。贾政道：“该打发人告诉大老爷、大太太去才是，我们一个人也不能作主。”王夫人道：“我也是这么说呢，明儿早上叫人过去说罢。”贾政道：“今儿冯紫英也来作媒，说的是治国公之孙马尚，现今世袭三品威远将军，有个姑娘今年十七岁了，说是人材很好，来给环儿说亲。我想环儿这个东西，虽然不成材料，年纪也不小了，却也该给他说亲了。”王夫人道：“门第呢，可以配得上了，只是不知姑娘怎么样？虽不讲十分人材，也要走得出去，见得人才好呢。”贾政道：“他说给临安伯是亲戚，你们在临安伯那里可看见过没有？”王夫人道：“我的记性儿平常，那里还记得了，明儿问媳妇们，他们或者倒还记得些，也不可知。”贾政道：“只也大概不离，也就定了罢。”于是，归寝不题。
且说薛姨妈、邢岫烟回到家中，香菱迎接进去，大家在房内坐着，说了一会儿闲话。薛姨妈道：“你们都去睡罢，我也要睡了。”于是，香菱、岫烟俱各道了安置，各自归房。
岫烟回到自己房内，只见薛蝌在那里坐着，灯下看书呢。见了岫烟进来，笑道：“今儿姨妈那边请了过去，做什么呢？“岫烟道：“给姨妈斗牌的，我悄悄儿的问平姐姐，他告诉我说，因为姨太太想起宝玉来了，伤心的很，故此请了过去斗牌，给姨妈散散闷儿。大家教我来牌，我又不好不来的，生恐怕要输，谁知倒是我一个人赢了来了。”因叫笑儿把钱拿过来，只见笑儿笑嘻嘻的提了四吊钱过来，道：“我提不动了，还有四吊在那里呢。”薛蝌道：“都放在里边去罢，不用拿过来了。“因道：“他们宝二爷那个人，就和我们的柳二爷一样的，不晓得怎么凭空的就出了家了。他们两个人原本就相好的很，这会子两个人总出了家，却又在两处呢！”因又叹了一囗气道：“害，真是‘两地情怀叹索居’了。”岫烟听见，便笑着慢慢儿的说道：“‘同在泥涂多受苦，不知何日向清虚’呢？”薛蝌忙道：“这两句是那里来的？”岫烟笑道：“你问我是那里来的，我还要问你是那里来的呢？”薛蝌红了脸道：“那是我从前听见你在姨妈那里住着，日用起居艰难不足，我又因家下哥哥、嫂子的事情总不遂心，故此混写出来，出出闷气的。本打量粘在壁上，又恐怕被人看见笑话，故此夹在书里的。你是多早晚在书里看见了的？这里头有什么使不得的字眼儿，和那要改的地方儿，你可教给我怎么改罢。”岫烟只是嘻嘻的笑而不言，薛蝌道：“这有什么呢，你就做我的师傅罢了，当真还要我磕头吗？”岫烟道：“我也不大很会讲究啊。”薛蝌道：“我知道你的学问同宝妹妹他们都不相上下，比我们高多着呢。天也不早了，我们睡罢，明儿拜师。”于是，双双归寝。
由是邢岫烟无事，便教导薛蝌作诗为文。薛蝌也肯用功，悔恨从前无人指点。因此两人情投意合，互相体贴，便百般恩爱。况当先苦而后甜的，自与他人大不相同矣。
王夫人隔了一日，便告诉李纨、平儿、宝钗说冯紫英作媒的话，因说道：“你们在临安伯府里，可曾看见过有这个姑娘没有？”李纨道：“有一回临安伯府里老太太生日，我们跟太太去拜寿，他老太太有个外孙女儿说是姓马，这会子有十六七岁了。我还记得那模样儿有些儿像彩云似的呢，不知是他呢不是？”宝钗道：“我也想起来了，那天子人也太多，我们都没和他说什么话，惟有史大妹妹他很熟。我记得他们两个人倒时刻的说话儿呢。太太打发人把史大妹妹接来，问问他就明白了。“王夫人道：“可怜你史大妹妹年轻轻儿的倒守了寡了，还亏这孩子从来的脾气洒脱，说话也有囗无心，要不然可不就熬煎的不成样儿了么。他来了，留他在这里多住些日子再去。”随即叫人说给外头，叫来旺家的套了车接去。
不一时，史湘云果然来了，先给王夫人请安，然后大家问好，坐下喝茶。王夫人便问：“治国公马府里的姑娘，说姑娘认得么？”史湘云道：“世袭三品衔马尚的夫人，是临安伯的女儿，我在临安伯那里常会的。”王夫人便告诉他，给环儿说亲的缘故，因道：“临安伯老太太的外孙女儿姓马的，有几个人呢？”湘云道：“马姑娘只得一个，并没姊妹，今年十七岁了。人倒很好，说话也和平，我在临安伯府里的时候，我们倒都说得来。他那模样儿虽没十分，也还很去得，些微仿佛就像彩云姐姐的样儿。”李纨笑道：“可不是，我早就这么说了。“王夫人道：“既这么着，等老爷回来，择了日子就定下罢。“史湘云道：“明儿过了门，我是头一个熟人。我也曾问过他，他也是读过几年书的，虽不能才貌双全，大约总还算有一点儿。“王夫人道：“这就很好。”湘云道：“四妹妹呢？”王夫人道：“他如今在栊翠庵里修道呢，无事总不到外边来的。”湘云道：“我瞧瞧他去。”
