糖类又称碳水化合物，是含醛基或酮基的多羟基化合物及其衍生物的总称。过去以为其结构式为cn（H2O）n，故称碳水化合物。其实这个通式并不确切，因为有些属于糖类的物质具有其他元素组成，如脱氧糖和糖醛酸；或者含有另外的元素，如氨基糖和透明质酸。糖类在自然界分布广泛，每个植物或动物细胞都含有糖。按照重量，糖类占据地球上有机化合物的大部分。根据分子大小可分成单糖、寡糖和多糖三大类。糖类还可能和蛋白质或脂质结合成糖蛋白、蛋白聚糖、糖脂或脂多糖等复合糖。脂蛋白是兼有蛋白质、脂质和糖类的大分子复合物。糖类在生物体中的功能主要是为生物提供能量以维持生命所必需的活动。其另一种重要功能是作为结构组分参与各种组织，如植物的茎、叶和动物的结缔组织、软骨、滑液等，糖类起着支撑、保护或滑润的作用。糖类是蛋白质和核酸以外的又一类重要的信息分子。很多糖类具有抗原性，它们是人的血型、细胞和许多微生物分型的基础。糖类参与多种细胞间的识别作用。一些毒物、激素和细胞免疫有关因子的受体是糖蛋白或糖脂。受精、细胞分化等重要的生理功能也和糖蛋白的糖链有关。
糖类能够供给人体每天消耗的能量。各种糖类一般都是在肠道中被消化为单个的结构单元（单糖）后被人体吸收，随血液循环转运至细胞，多余的糖以糖元（也叫动物淀粉，属于多糖）的形式贮存在肝脏、肌肉等处备用。
糖类不仅为人体供给热能，还能参与细胞的多种代谢活动，维持神经系统的正常功能，并能促进蛋白质的合成。如果机体缺乏糖类供应，会容易疲劳，并导致体重减轻、生长发育迟缓等。然而过量食用对人体也有害，如可以造成龋齿、肥胖、精神障碍甚至癌症等疾病。
如低聚果糖、山梨糖醇、膳食纤维等能够促进健康的糖类物质也逐渐引起人们的重视。
低聚果糖能够降低血清胆固醇和甘油三酯的含量，不会引起体内血糖值的波动，可用作高血压、糖尿病和肥胖症等患者理想的代用糖。它能促进肠道有益菌——双歧杆菌的增殖，从而抑制有害细菌的生长繁殖，因而能够预防感染，保持肠道正常功能。另外，低聚果糖难以为口腔细菌利用，是一种防龋齿代用糖。
山梨糖醇是糖的衍生物，它在人体内的代谢途径与胰岛素无关，因而可用于糖尿病人专用食品的生产。与低聚果糖相似，山梨糖醇亦不易为口腔细菌利用，长期摄入不会引起牙齿龋变。
膳食纤维虽然是人体不能消化的多糖，但它能够减少胆固醇的吸收，吸附、排除肠道内的毒素，增加饱腹感，从而能够在减少多种“现代文明病”发生的同时塑身养颜，因而越来越受到青睐。由于其功能独特，甚至被单列于糖类之外，称为“第七营养素”。
