清太祖努尔哈赤（1559年－1626年），建州左卫女真（今东北）人。
努尔哈赤生于明嘉靖三十八年（1559）。在他刚满24岁时，祖父（猛哥帖木儿的玄孙觉昌安，被追称为景祖）和父亲（塔克世，被迫尊为显祖）同时遇难。这一事件把年轻的努尔哈赤推到了历史的最前沿。
事情的起因是努尔哈赤父亲塔克世的旧部尼堪外兰，与建州卫都右指挥王呆的儿子、古勒城城主阿太章京不和。尼堪外兰为了一泄私愤，竟然向明辽东总兵宁远伯李成梁请求出兵，攻打古勒城。而李成梁认为双方的冲突符合明朝分而治之的基本方针，因此欣然接受尼堪外兰的请求，派兵出征。
阿太章京也在寻找自己的援兵，他的妻子是努尔哈赤的祖父觉昌安最喜爱的孙女儿。觉昌安听说此事后大惊失色。星夜前往救援，塔克世也护持老父前往古勒城。
李成梁的部队到达古勒城外立刻展开进攻，但是由于城墙十分坚固，明朝的部队久围不下。在这种情况下，尼堪外兰秘密派人混入城内，收买了阿太章京的下属，杀害了阿太章京。尼堪外兰和明朝官兵趁势攻人城内，在全城展开野蛮的屠杀，男女老幼共2200人死于刀下，觉昌安被大火烧死，塔克世也被官兵杀害，这一年是明万历十年（1582）。
努尔哈赤闻听此噩耗，悲痛不已，愤然向明朝派驻在辽东的官员交涉，要求朝廷严惩凶手，讨还公道。觉昌安父子多年效忠明廷，明朝对他们的死也觉得理亏。
万历十二年（1583）二月，为了安抚努尔哈赤，明朝派遣使者将觉昌安父子的遗体送回，并册封努尔哈赤为“龙虎将军”，任命其为建州左卫都督，同时赠与敕书30道、马30匹。但是，明朝拒绝了努尔哈赤提出的逮捕尼堪外兰交给他处置的要求。
为了替父报仇，一雪前耻，努尔哈赤在万历十一年（1583）五月，以其祖父和父亲留给他的13副盔甲起兵，攻打尼堪外兰。尼堪外兰战败，逃到了甲版城。努尔哈赤在修整兵甲之后，重新部署，再攻尼堪外兰。尼堪外兰再次出逃至抚顺，要求进入“柳条边”。
“柳条边”就是明初为警惕蒙古铁骑的骚扰，而在今辽宁、吉林两省，插柳结绳，以划分内外的边障，也称为“柳墙”。明朝的柳条边，南起山海关，逶迤向东北，沿热河、辽宁两省的边界，到达开原威远堡，向东抵达松花江。
明朝没有接受尼堪外兰“入边”的请求，尼堪外兰只好一直往北，逃至齐齐哈尔西南部，在那里修筑城墙，躲避努尔哈赤的追击，但终究没有逃过努尔哈赤的复仇之箭。
从此开始，努尔哈赤拓土开疆，以实现他的鸿图伟业。到万历四十四年（1616），打败了“野人”女真，建立后金，称金国汗，年号“天命”，定都赫图阿拉。努尔哈赤用了30多年的时间，终于统一了女真各部，基本结束了女真族内长期分裂、割据、动乱的局面，从而推动了女真社会的发展和满族共同体的形成。
明万历四十七年（1619）初，明廷任杨镐为经略，出兵十佘万，号称20万，分为四路，进攻后金，想将后金一举消灭。同时出兵的还有朝鲜的军队和女真族叶赫部的军队。明军原计划四路军合围后金都城赫图阿拉，但由于赫图阿拉地区大雪封山，再加上明军长途跋涉，极其疲惫，没能按照原计划如期合围赫图阿拉。努尔哈赤听说明军来了四路人马，笑着说：“任他几路来，我只一路去。”决定集中优势兵力各个击破。同年三月，明军总兵杜松所率的两万多人的西路军到达萨尔浒（今辽宁省抚顺市东大伙房水库所在地），在山麓扎下营寨。随后，明军派出部队攻击驻扎在附近一座小山上的少数后金军。此时，四贝勒皇太极带领的后金先头部队赶到，两面夹击明军，明军大乱。当天下午，努尔哈赤的大军赶到，立刻冲击明军的营垒。明军只这一路人马，在人数上并不占优势，再加上地形不熟，远道疲惫，渐渐抵挡不住，结果杜松这一路人马全军覆没，杜松死难。
此时，明军北路马林部已经进驻尚间崖。第二天，努尔哈赤带领军队进攻马林的军队。努尔哈赤本想让自己的军队登上山顶，试图居高临下攻击明军。可此时明军已经列好阵势准备冲击，努尔哈赤赶紧命令军队停止登山，列阵准备迎战。大贝勒代善不等努尔哈赤下令，带领自己的部队冲向明军。二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰不甘落后，也带领本旗人马冲人明军阵中。后金军其他六旗已经来不及布阵，纷纷催马杀向明军。后金军各路人马已没有了配合，女是各自为战，明军在后金军人马的冲击下也失去了章法。几个贝勒从明军阵前直杀到阵后，又从后面往回杀，形成后金军两面夹击明军之势，明军彻底崩溃，马林只身逃走。之后，后金军又击溃明朝的第三路军，第三路军的主将阵亡。明朝的第四路军闻风丧胆，不战而走。萨尔浒之战历经四天，后金军集中兵力，逐个击破明军四路人马，歼灭明军6万余人，迫使援明的朝鲜军投降，叶赫部的军队逃走，后金军大获全胜。
萨尔浒之战是中国历史上以少胜多的典型战例，显示了努尔哈赤卓越的军事指挥才能，也显示出后金军的锐气。努尔哈赤集中优势兵力、速战速决、各个击破，取得了辉煌的战果。
萨尔浒之战对于后金来说是极其关键的一战。此战，明朝出动的只是部分军队，而后金军出动了它的全部精锐。此战如果败北，后金就会面临着亡国的危险，乾隆皇帝后来评价说：由于萨尔浒之战的胜利，才能“克辽东，取沈阳，王基开，帝业定”。
萨尔浒之战后，后金军先出兵灭掉了女真族叶赫部，实现了女真族的统一。在后方安定后，努尔哈赤于后金天命六年（1621）三月，开始大举出击，攻破明朝沈阳城，斩杀明军7万余人；又乘胜在辽阳城外大败明军五路人马，以里应外合攻克辽阳。辽阳是明朝的关外重镇，辽阳一失，辽东各城堡受到震动。数日间，70佘城堡纷纷投降后金，辽河以东都成了后金的领土。
天启六年（1626）正月，努尔哈赤率领大军围攻宁远。袁崇焕命令城外守军全部撤进宁远城，坚壁清野，还宰牛杀马，慰劳将士，全的进攻。努尔哈赤情急之下，亲自指挥作战，结果被炮石击中，受伤坠马，血流不止。主帅受伤，后金军队于是退回沈阳。这次战役是努尔哈赤自25岁征战以来遭到的惟一一次败绩，袁袁焕也因此威大振，名扬边镜。
天启六年（后金天命十一年，1626）正月十四日，努尔哈赤率领众贝勒，亲统八旗劲旅，号称13万大军，向明王朝发动了进攻。正月十六日，后金军抵东昌堡，次日渡辽河。这时，明兵部尚书、辽东绍略高第胆小怕死，下令从锦州、右屯卫、大凌河、松山、塔山等城摘防，尽驱屯兵、居民入山海关。高第还下令焚烧屋舍，遗弃米粟十多万石，锦州等城兵民“死亡载途，哭声震野，民怨而军益不振。”因此后金兵“如人无人之境”，几乎没有遇到任何抵抗，于正月二十三日后抵达宁远城郊。努尔哈赤还想不战而屈人之兵，便派人给袁崇焕传信，“我率20万大军前来，宁远必破，不如投降还有大官做”，一时关外人心惶惶。
明朝经略高第和总兵杨麒都带着兵将守在山海关上，不敢发兵救应。努尔哈赤带兵越过宁远城5里，在通往山海关的大路上扎营，截断明军的退路，将宁远围得水泄不通。袁崇焕早已下定决心，他用威武不屈的大丈夫气概激励士气，誓与宁远城共存亡。袁崇焕同总兵满桂、副将左辅、朱梅、参将祖大寿、守备何可刚等召集将士，誓死守城。袁崇焕以总兵满桂为前敌总指挥，把守通向锦州方向的城东南角，副将左辅守城西，参将祖大寿守城南，副将朱梅守城北，袁崇焕自己总督全局，分区划守，相互支援。袁崇焕还通令守前屯的明将赵率教、守山海关的明将杨麒，凡有宁远逃兵立斩不赦。他又亲自刺血写书，对将士下拜，还留下自己的母亲和妻子，以示自己准备全家牺牲和抵抗到底的决心。
袁崇焕早已探明后金动向，积极做好各项战前准备。一是坚壁清野，袁崇焕将宁远城外百姓全部迁入城，城外房屋等可为后金所利用的东西全部焚毁；二是赏罚分明，袁崇焕亲自椎牛、杀马慰劳将士，还将城中全部库存白银置于城上，声言：有打退敌兵，不避艰险者，当即赏银一锭，如临阵退缩，则立斩于军前；三是察捕奸细，袁崇焕命人沿街巡逻全城，对乱自行动和擅自下城的人即行正法，不放过一个可疑之人；四是启用大炮，准备火器，城中存有仿西洋新造的所谓“红夷大炮”，此时也架上城头，各类火器一应准备齐全。袁崇焕还将火药匀筛于席或被子上卷起，实战时抛至城下，射点燃的火箭将其引燃，号称“万人敌”，专门打击城根大炮死角之敌。如此森严壁垒，准备充分，使全城军民士气倍增。
二十四日，袁崇焕守城部署刚刚就绪，便与几个幕僚至鼓楼，同朝鲜使臣翻译韩瑗等谈古论今，镇静如常。他先令兵民“偃旗息鼓待之，城中若无人”，静待后金兵近城池。当天夜里后金军开始攻城，八旗兵丁漫山遍野而来，推梔车，运钩梯，先扑西南城角，随即便被明军猛烈的矢石、铁铳和西洋大炮击退。接着，努尔哈赤又派精锐的战士披着双重铠甲，推着铁裹车撞城，每一次撞击都发出巨大的响声，使城垣受到震动和破坏。
后金兵步骑蜂拥进攻，万箭齐射。城堞上箭镞如雨注，防御用悬牌似猬皮。明军既不怕城下骑兵猛冲，又能够躲避箭矢射击，靠的正是坚固的城防。后金兵攻西南角不成，反而死伤累累，又移攻南城。后金军在城门角两台间火力薄弱处凿城，守城军则以城护炮，以炮卫城。
后金兵顶着炮火，用梔车撞城，冒着严寒，用大斧凿城，竟凿开高二丈余的大洞三四处，宁远城受到严重威胁。在城危之时，袁崇焕命官兵动用战前准备好的“万人敌”，即以“缚柴烧油，并搀火药，用铁绳系下烧之”，并选50名健丁用绳缒下城墙，用棉花火药等物点燃，“火星所及，无不糜烂”，击毙烧伤了无数挖城墙的后金兵勇士。
二十五日，后金再次倾力攻城。袁崇焕命官兵在城上施放炮火，炮昕过之处，后金骑兵死伤无数。后金兵惧怕利炮，畏缩不前。城里的居民，甚至妇女和孩子也都被动员起来，替战士送饭。每当战士杀伤敌人，妇女们就在城上呐喊助威，鼓舞士气。二十六日，后金兵继续围城，明兵不断用火炮轰击，击退了后金一轮轮围攻。努尔哈赤实在无计可施，只好改变进攻策略，转而进攻明军储存粮料的基地——觉华岛（今菊花岛）。当时天寒地冻，水面结冰，驻守此地的明朝水卒所擅长的水战完全用不上。结果，数千水卒不敌后金几万兵士，全军覆没。
但除觉华岛之胜外，后金军攻打宁远，与明守军连续激战三日，三攻三败。二十七日，努尔哈赤率军撤围，于二月初九日回到沈阳。著名的宁远之战，以明军的胜利宣告结束。努尔哈赤愤慨道：“我自25岁用兵以来，战无不胜，攻无不克，怎么一个宁远孤城竟攻不下来！”宁远大捷是明朝从萨尔浒大战失陷抚顺以来的第一场胜仗，天启帝旨称：“此七八年来所绝无，深足为封疆吐气！”
宁远为山海之藩篱，关京师之安危，系天下之存亡。努尔哈赤计划攻占宁远，夺取山海关，进逼北京，不料却败在了初历战阵的袁崇焕手下。当时袁崇焕只有43岁，久戎沙场的努尔哈赤已经68岁，努尔哈赤遭到用兵44年来最严重的惨败，体伤可愈，心伤难医，于当年八月郁愤而死。
努尔哈赤是个创世帝王。他历经四十余年的战年，统一女真各部，创建“八旗制度”，建立了大金国（史称后金）。今人闲话清史，都把创业功劳归于努尔哈赤，其实，在清帝国的缔造者之中，还有他的三弟舒尔哈齐。为什么舒尔哈齐身后竟寂寥无闻，而他的八世孙在咸丰年间却当了亲王和大臣呢？
这其中原来有一段同室操戈、骨肉相残的公案。
努尔哈赤弟兄五人，同胞中只有三弟舒尔哈齐与他情同手足。他们的祖父和父亲被明军误杀之时，努尔哈赤和舒尔哈齐才二十多岁，成了“孤雏”。过起了孤若伶仃、受人歧视的流浪生活。后来，明朝辽宁镇帅李成梁纠正错案，就让努尔哈赤继父祖领建州左卫都指挥，给还敕书、马匹。努尔哈赤兄弟俩从此时来运转。但他俩却胸怀野心，秣马厉兵，不几年间，建州异军突起，令女真各部刮目相看。两人在开创的帝业的三十年间，经常于密室策划军国大事；精诚合作，南征北战，终于鲸吞女真，成为明朝北边的一个强敌。
就在帝业的基础已经打好的时候，舒尔哈齐却无疾而亡，死时才四十八岁。耐人寻味的是，清代的官修史书中，对舒尔哈齐的丰功伟绩却无人提及。他何以致死？丧仪如何？也全不作交代。只在明朝方面有些记载。
如《王朝辽事实录》说：“奴酋（指努尔哈赤）忌其弟速儿哈赤（即舒尔哈齐）兵强，计杀之。”《皇明从信录》说：“奴儿哈赤杀其弟速儿哈赤，并其兵。”《博物典记》说：“酋疑弟二心，佯营壮第区，落成置酒，招弟饮会，人于寝室，锒铛之，注铁键其户，仅容二穴，通饮食，出便溺。弟有二名裨以勇闻，酋恨其佐弟，假弟令召人宅，腰斩之。”推测当时情状，舒尔哈齐身为都督崇阶，手下有精兵劲卒逾万，不可能束手就擒。因此，努尔哈赤用计将他囚禁起来，并杀死他的亲信，震慑其族党，而后将其所属之军民一并灭失。
