隋炀帝扬广（560－618），又名杨英。
隋炀帝虽把父亲杨坚所创建的隋王朝给折腾没了，但这也并非杨广一个人的过错，他老爸杨坚也难辞其咎。且说“弘农杨氏”世任高官，是汉、魏、北朝至隋唐时期最著名的门阀世族之一。杨坚就出生在这个家庭里。杨坚的父亲杨忠久经沙场，屡建奇功，为北周的建立做出过卓越贡献。因此，杨忠被赐姓普六茹氏，位至柱国、大司空，封随国公。杨坚的青少年时期并无过人之处，在学校里念书时也是个不用功的学生。
但这个不用功的学生很早就开始了自己的做官生涯，而且深得统治者的赏识，虽无杨忠突出的功缋，地位却扶播直上，因而引起一些朝臣和贵族的嫉恨。北周初年，专权的宇文护就曾多次想除掉杨坚，都因别人的阻拦而没有得逞。周武帝亲政后，宇文宪曾劝他尽早把杨坚除掉，内史王轨也认为杨坚有反相，但都没引起周武帝的重视，且又以杨坚的长女作为主太子王妃，进一步巩固了杨坚的地位。
这时，深知自己处境也有不臣之心的杨坚，也积极利用已有的社会影响，广泛拉拢，以扩大自己的势力。公元578年，北周武帝死，宣帝即位，杨坚作为皇后的父亲，又进一步升官，成为大后丞、右司武，旋升大前疑（相当于丞相）。在宣帝外出时，由杨竖主持日常政务。
周宣帝虽年少，但昏庸荒淫，又修建洛阳宫，致使上下怨愤。杨坚便开始做取代周室的准备工作，引起了周宣帝的警觉。甚至曾想杀摔杨坚，但杨坚始终不动声色，周宣帝既找不到借口，也不愿随便杀死自己的岳父。
杨坚为逃避周宣帝的狂疑，想暂时离开朝廷，到地方上去执掌实权，自己的同学内史上大夫郑译很清楚杨坚的这种想法。因此郑译在公元580年周宣帝决定南伐时，乘机推荐杨坚为扬州总管。
但大军未出，周宣帝就已病死，年仅8岁的周静帝即位。杨坚凭着皇帝外祖父的地位，在皇帝侍臣刘防、颜之仪及郑译的帮助下，伪造周宣帝遗诏，命杨坚为假黄钺、左大丞相，执掌了北周军政大权。杨坚深知自己的地位还不巩固。需要采取一系列措施。
首先是建立自己的统治核心。杨坚是在刘昉、郑译等人的拥戴下才得以上台的，但杨坚不愿让他们分割自己的权力，在亲信李德林的支持下，杨坚拒绝了他们的要求，而把他们置于自己的控制之下。同时，杨坚还注意搜罗各种人才，以前周武帝称为“天上人”的中原名士李德林，对杨坚派来的使者表示，“愿以死来报答丞相”。富于谋略的文臣高颍，对杨坚使臣说：“我愿意为杨丞相效劳出生入死，即使因此遭到灭族之祸也在所不惜”。朝廷重臣韦孝宽，掌握数十万精锐部队的李穆，大将军元弘、元宵，御林军首领卢贵，以及相当多的高级官员都加入了杨坚的政治集团，这些为杨竖夺取北周政权提供了方便。
由于宇文泰的5个儿子：赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文迭、滕王宇文道在外称王，各霸一方，还有许多皇戚旧臣拥兵自重。杨坚信心不足，犹豫不决。他的妻子独孤氏见丈夫无心茶饭，郁郁不乐，便鼓动丈夫大胆地干下去，并果断地说：“现在事已如此，你就像骑在老虎背上一样，十分危险，下来必然会被老虎吃掉。你千万不可优柔寡断，要振奋起来。干到底才有出路！”妻子的一席话。使杨坚坚定了信心。他果敢地着手实施。
杨坚先指使人将与他平起平坐的宇文赞骗放弃权力，然后在还没有公开宣帝的死讯时，借口召五王回长安，收缴了他们的兵权印符。五王气愤之下，决定寻找直接刺杀杨竖的机会。有一次，赵王宇文招请杨坚去赴宴。他先在王府中埋伏下武士，对两个儿子悄悄嘱咐了几句，杨坚带着随从来赵王府的时候，所带随从均被挡在外面，只有杨弘与元宵跟进去，并且只准坐在门口。
赵王向杨坚又敬酒夹夹菜，十分客气。过了一会，赵王的两个儿子捧着一盘甜瓜请杨竖吃，赵王解下佩刀，切开甜瓜，递给扬坚，右手老攥着那把佩刀。元宵在门外见形势不对劲，闯进屋对杨坚说：“还有许多事情等着丞相处理，请你赶快回去吧！”催杨竖赶快脱身，杨弘强行拉杨竖离开座位，赶快出门，赵王起身追了上来，后面武士也跟了上来，元宵用身体挡住大门，不让赵王出去，杨坚于是安全回到丞相府。
杨坚随后就以谋反罪杀死宇文招、宇文道，其他三王也很快被除掉。宇文氏的势力基本被消灭。然后，杨坚宣布废除周宣帝时妁严刑峻法，停止洛阳宫的营建，以此取得广泛支持。这样，杨坚在京师的统治已基本稳固。同时，杨坚又分别将地方上的军阈尉迟迥、王谦、司马消难等人的叛乱平定，升任隋王，并废左、右丞相设置，只设大丞相，不久改称相国。为进一步削弱宇文氏的影响，废除所有对汉人的赐姓，令其各复本姓，这一措施得到汉人的普遍拥护。
公元581年，杨坚派人为周静帝写好退位诏书，逼周静帝退位，然后在百官的劝进下假意推辞。然后迫不及待地穿上了黄袍，登上皇帝的宝座。
杨坚在建隋称帝后，把自己代周篡位的事情作为教训，在用宗亲、亲信把持大权的同时，对朝廷百官、特别是功勋卓著的文武大臣保持高度的警惕，唯恐他们仿效自己而颠覆杨家的天下。到杨坚晚年，帮助杨坚建立隋朝的功臣，在南征北讨、统一全国的过程中立下汗马功劳的文武大将。以及辅佐杨坚进行一系列改革的朝廷重臣，或遭杀戮，或被废弃，在朝中已所剩无几。
王世积在平尉迟迥和灭陈时，立下许多大功，被封为土柱国。在亲眼看到许多功臣被杀后，王世积从此嗜酒如命，不再参预任何政事。后来，王世积的一个亲信皇甫孝谐犯罪，前来投奔王世积，王世积为了保住自己，没有接受。皇甫孝谐被捕后，为报复王世积，诬陷他谋反，杨坚立即下令处死王世积。
虞庆則在安抚突厥中曾立大功，颇受杨坚赏识，官至尚书右仆射，成为除皇帝外的第二号实权人物。就是这样一个高官，仅仅是在平定李贤叛乱后，回师途中，因为指着一个地方说了一句：“若在这里有一个合适的人驻守，只要有足够的粮食，便难以攻破。”杨坚便以谋反罪杀死了他。
杨坚经常派人四处查访，只要发现稍有过失的人，都要加以重惩。刑部侍郎囚迷信穿红裤子有利于升官，上朝时便穿上红裤子，杨坚发现后，理解为避邪，认为上朝穿避邪的衣服就是把避皇帝，马上下令推出去杀头。大理寺丞赵绰提出异议，认为根据法律不该杀头。杨坚说：“你可惜他的生命，难道就不可惜你自己的生命吗？”吓得赵绰不敢再吭声。又有一次，上朝时有个别武官的衣服与佩剑穿戴得不整齐，杨坚认为这是对朝廷的不尊。但他没有直接向武官问罪，而是拿专管弹劾大臣的御史开刀，责备他们为什么没有当场提出弹劾，于是命令杀掉御史。谏议大夫毛思祖出来劝阻，也被当场杀掉。为了禁止官吏受贿，杨坚还想出了歪主意，他派人四处行贿，一旦有人敢接受，马上将他处死。
杨坚非常崇信佛道、符瑞、阴阳五行及各种鬼怪等迷信的东西。本来在北周武帝灭佛之后，佛教在北方已经衰微。结果被迷信的杨坚一套崇佛的措施施行下来，佛教又在北方地区兴盛繁荣起来。他下令原来的和尚、道士重操旧业。听任天下百姓出家做和尚、道士，还在全国范围内按人口征钱，在各地营建佛寺，修塑佛像，缮写佛经。
杨坚不仅提倡佛道，对当时民间流行的各种迷信他都相信，包括山神、土地、河海龙王等等，甚至对各种妖怪也不怀疑。杨坚的妻子独孤氏和杨素的妻子郑氏都得了病，御医不知道得的是什么病，又害怕杨坚杀他，于是撒谎说是有人故意利用猫妖作怪，杨坚深信不疑，还对此专门下了诏书：凡有意饲养并利用孤妖等怪物而害人者，一律流放边境。
杨坚自己不学无术，因而看不起咬文嚼宇的读书人。杨坚认为文化无用，便认为不需要建立学校。公元601年，杨坚下令全国只保留供王公贵族子弟读书的国予监，废除天下郡县的所有学校。
杨竖还喜欢大兴土木，即位一年之后，他便借口旧长安城规模太小，而且宫中闹鬼，下令在旧城西北修筑大兴城（令西安市），皇宫称大兴宫，主要宫殿称大兴殿。
杨坚经常派人四处查访，只要发现稍有过失的人，都要加以重惩。
公元593半，杨坚对大兴城失去了兴趣，便令杨素为总管，宇文恺负责设计，在岐州（今陕西凤翔南）建造了仁寿宫。民夫死者数万人。杨素便把他们埋进了宫殿的地基里。用了整整2午的时间，仁寿官才在民夫的白骨上面完成。
杨坚属于比较“惧内”的丈夫，对独孤氏皇后一直存在畏惧心理，但他这种畏惧是有原因的。独孤信是北周重臣，杨竖的父亲杨忠追随独孤信起家，从属于独孤氏。杨坚和独孤氏的结合，深受这种关系的影响。杨坚由专权而称帝，独孤氏家族的地位和影响也起到了很大的作用。杨坚称帝后，独孤氏直接参与政事，实际成为皇帝的皇帝，因而宫中把二人合称“二圣”。
独孤氏嫉妒心很强，一般情况下不许杨坚和其他女人接近。虽然当时后宫也有嫔妃数十，但杨坚根本不能与她们亲近。杨坚做皇帝20余牟没有走上荒淫之路，在某种意义上应归功于独孤氏。
杨坚有五个儿子，同出一母，但也未能避免因争夺皇位而相互火并的悲剧。晚年的杨坚也认识到了儿子们的不可靠，对他们猜疑而最后一一将其废为平民。大儿子杨勇本来被立为太子，但却被想当皇帝的扬广从中挑拨，因而废勇立广。杨广是隋文帝的第二子，生性狡诈诡谲，相貌英武，加之他巧于辞令，故而颇受父皇母后的喜爱，在他十三岁时，便被委以重任，担任并州（今山西太原）总管，被封为晋王。面对如此殊荣，杨广并不满足。从小在争权夺利的氛围中耳濡目染，塑造了他一副十分复杂阴忍的秉性，他深知自己是皇帝的次子，没有承继皇位的可能，他更深知承继皇位、一统天下的好处，他怎么甘心居于兄长之下呢？他怎么能被一个小小的晋王就喂饱了呢？
杨广并没有因为父皇立兄长杨勇为太子而灰心丧气。他有沙场临战的功业和威德，也有缜密、运筹心机，更有为达目的不择手段的阴险，在皇位的巨大诱惑面前，杨广是决不会心慈手软的。杨广非常聪明，他知道若想日后登基，要先夺得太子的位置，而要坐上太子位，则需要父皇母后的信赖和亲信党羽的辅佐。杨广在自行制定了争夺皇位的策略后，便开始紧锣密鼓地行动起来了。
杨广的第一步是想尽办法博得父皇母后的欢心。隋文帝和独孤皇后一向倡导勤俭持家，不喜欢奢华，而皇后则更恨用情不专的男人，她常斥责宠爱姬妾之徒。杨广最了解这些，他开始检点自己的行为举止了。杨广先是褪去了华服，着上粗衣，接着便把筝弦弄断，制造出一副远离娱乐的假象。杨广本是一位纵情女色的纨绔子弟，在他的私宅中蓄养了无数绝色美女，但为了讨好母后，他明里与妻子同出同人，暗里把与其他女子所生的孩子全都掐死，不留一个活口。当隋文帝跟皇后到他的府中时，发现屋内没有一件珍宝摆设，筝上落满了尘土，堂前的孩子都是杨广正妻所生，侍奉茶水的几个下人也布衣钗裙，面目憨厚，厨房里除了柴米，更无山珍海味，隋文帝见之大喜，连声赞扬儿子温良恭俭，独孤皇后也不住地夸奖儿子不近声色，可堪大任。杨广在父皇母后面前树立了正人君子的高大形象后，便又开始诋毁太子杨勇了。说起来太子杨勇真不是杨广的对手，太子性格直率粗莽，胸无城府，丝毫不查二弟的险恶用心。每当杨广外任回都时，都要悄悄给太子送去锦衣、美女、珍玩，而太子不仅一概收下，而且毫不遮掩，不仅每日华服出入，而且在府中纵声歌乐，与不同的女人生了十几个孩子。隋文帝及独孤皇后对此是越发地讨厌了。隋文帝与皇后常常暗道：“太子品性顽劣，而广儿却仁孝恭俭。”
