汉帝文帝刘恒（前202—157）。
汉文帝刘恒，并不是糊里糊涂做上皇帝的。有关他身世的传说，让后世人好奇万分。
文帝的母亲魏王豹的公元前204年，刘邦军队打垮了项羽封立的魏王豹。魏王宫中侍女都被掳到荥阳织布服役，宫女们被繁重的劳动累得直不起腰。有一次，刘邦来荥阳巡视，偶尔来到织布之处，见一女子清秀沉稳，柔弱可爱，就把她带回了后宫。这个女子姓薄，秦时，她父亲与魏王宗室的魏氏女子私通，生下了她。薄氏女以为被汉王看中，终于有出头之日了，高高兴兴地来到汉王后宫。可是，汉王转身就将她忘记了，竟从未召幸。
楚汉战争后期，汉军境况好转，刘邦心情不错，就与管夫人、赵子儿饮酒取乐，两个美人把当初薄氏与她们的约定“尊贵莫忘故人”之语，当成笑料说给刘邦听，刘邦闻听此言，觉得薄氏的确很可怜，当天晚上就召幸她，让她今生沐浴一下龙恩。薄氏与管夫人、赵子儿同从魏宫被掳，三个人姐妹一般相处，非常要好。哪曾想如今却是天壤之别？听人家夜夜燕语莺歌，喜笑欢娱，受宠显贵，看自家冷冷清清，苦熬长夜，薄氏不免泪流满面。
薄氏正在怨恨命运不济，突闻汉王驾临。薄氏战战兢兢迎人汉王。汉王看到薄氏瘦弱干枯的身材，平淡五彩的面容，顿感兴趣索然，转身欲走。薄氏连忙扯住汉王，禀告昨夜曾梦苍龙绕身，不知是何征兆？汉王一听，顿时大喜，他告诉薄氏是尊贵的征兆，薄氏始得临幸。薄氏因此“一幸”，生下了刘恒。薄姬未因生子荣耀，始终位列诸姬行列，极少被刘邦宠幸。皇子刘恒也不被父亲喜爱。母子二人小心生活，谨慎万分。
刘恒兄弟八人。大哥刘肥差点被吕后杀掉，奉献了二十个县的封土，尊奉吕后的女儿鲁元公主为齐太后，才算苟活安生。二哥惠帝刘盈，是吕后亲生子，不幸早死。三哥如意，戚夫人之子，被吕后毒死。五弟刘恢被吕后逼死，六弟刘友被吕后饿死，七弟刘长因生母早逝，由吕后扶养，才免遭毒手。八弟刘建早死，惟一的儿子也被吕后害死。老四刘恒因为处处小心，“贤智温良”，深得朝臣爱护，被封代王。薄姬一生不受宠幸，郁郁寡欢，却是不幸中的大幸。她不被吕后妒恨，母子得以保全。
薄夫人和刘恒本以为此生必定老死边陲。可是，一件意思不到的大喜事降临了。吕氏死后，宫廷发生变乱，太尉周勃、丞相陈平诛杀诸吕，控制了朝政。此时，大臣们开始筹划皇位的继承。大家认为当时的小皇帝刘弘根本就不是惠帝后代，不宜保留；齐王刘襄虽说是高皇帝的嫡长孙，但外舅是恶人不能立；淮南王刘长年幼，母亲娘家人又很坏。不能立。权衡来去，最后认为代王是现存高皇帝儿子中年龄最大，为人仁孝宽厚，而且立长子本来就名正言顺，再加上他的仁孝天下皆知，是最合适的人选。
面对这天上摔下来的馅饼，刘恒自然不敢相信，于是同母亲薄夫人商量。薄夫人此前曾在汉宫备尝艰难，深知宫闱权力之争风云变幻。残酷无情，也不敢贸然决定，便派弟弟薄昭偷偷地人长安打听。薄昭很快回复，说事实如此，无可怀疑。这样，刘恒在随从的陪同下，半信半疑地登上了前往长安的道路。
直到走到离长安城约50里的高陵，刘恒仍然不相信要他作皇帝的事情是真的，他停了下来，派随从前往长安探风。不久随从回报，说朝中自丞相以下的所有大小官吏都等候多时。刘恒于是命车队快马加鞭赶到了渭桥。群臣拜见，口口称臣，刘恒也下车一一还礼。太尉周勃跪在地上，从怀里拿出皇帝玉玺，准备献给刘恒。刘恒没有接受，但并非不愿当皇帝，只是周勃的作法太简单草率了。
刘恒还是不敢进未央宫，暂时住进了代国驻京办事处，群臣也一齐随从而来。丞相陈平、太尉周勃、大将军陈武、御史大夫张苍、宗正刘部、朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居、典客刘揭等8名谋划和发动政变的骨干人物到刘恒面前礼拜，并宣读了他们联名给刘恒的上表。于是刘恒先面西以宾主礼说了三遍“不敢当”；然后又面南以君臣礼说了两遍“不敢当”。既然用起了君臣礼，那就是已经答应当皇帝了。群臣最后献上玉玺和符节。刘恒于是即“天子位”，当晚就住进了皇帝寝宫未央宫。
从唯唯诺诺到君临天下，地位的转变使刘恒内心一直压制的权力欲开始膨胀，这样得来的皇位，他当然不想轻易失去，于是刘恒采取了一系列措施，巩固自己的地位。
刘恒就是那种得了便宜就卖乖的小人，刚登上皇位后，他就下令全国大赦，并“赦天下，赐民爵一级，女子百户牛厩，脯五日。”目的就是要营造一种新皇帝即位后的祥和气氛，要让全天下的人都知道，他，刘恒，一个曾经落魄的皇子，现在已经成为呼风唤雨的帝国皇帝了。
在得到心理上的满足后，刘恒开始把精力放在巩固自己的统治上来。他首先要做的，就是培植自己的亲信。“一人得道，鸡犬升天”，刘恒当然不会忘记与他在边远小国共渡难关的随从们。他即位后，就把卫护皇宫的重担收交给随从宋昌和张武，保证了自己的安全，之后又对跟随他进京的随从封官晋爵，一时间，代国臣僚在刘恒的提拔下。逐渐风光起来。刘恒把亲信安插到各要害部门，逐渐排挤掉了不满他登基的大臣，使得来不易的政权牢牢地掌握在自己的手中。
刘恒还算是一个好皇帝，为了汉王朝的江山社稷，他并不是一味地倚重亲信，恣乱朝廷。而是知人善任，先后提拔了一批贤能之士。同时，刘恒又通过表彰、赏赐功臣的方法，将平叛有功的前朝重臣赏赐的赏赐，封爵的封爵，迅速地笼络了人心。之后，刘恒又恢复了刘氏宗族在吕后当政时期被削被夺的封地和其他利益，还给曾随从刘邦征战夺取天下的列侯、官吏提高待遇。“吃人家嘴软”，这些拿了刘恒钱财的臣僚国戚，自然就迅速地聚集到刘恒的周围，这样，以刘恒为中心的汉王朝统治集团就形成了。
“恩威并重”，在给予赏赐的同时，刘恒还对位高权重的大臣进行抑制和排挤。刘恒即位不久，就下诏命令，列侯都要各到自己的封国里去；有官职在身不能离开，或朝廷特许留住的，也要把太子送到封国。这是一道对上层人物关系重大的命令，列侯们除了爵位以外，还想在京师寻找到有权力的职位，所以托辞不走。这道诏书遇到了相当大的阻力，下达一年之久仍不见行动。刘恒有些恼火，再次下诏说：“前时诏书要列侯各到封国，托辞不走。丞相（指周勃）是我所器重的人，请他为我率领列侯到封国。”刘恒要丞相带头到封国，以此挡回列侯们不受器重的怨言，表明他这样做不仅是治国的需要，而且也是对列侯们的真正器重。于是免了周勃的丞相，周勃也就回到了他的封地绛县（今山西省曲沃县东）。
周勃这个诛灭诸吕，拥戴刘恒当皇帝的头号功臣，刘恒确实感激他，给了他最高的奖赏。但他对周勃却不如对自己的旧属那样放心使用，所以在刘恒稳定自己的地位后。开始着手打压权力过大的周勃，拜其为相后又罢其相，然后又再度拜其为相，最后还是以列侯归国的名义把周勃免了职。
后来，有人上书说，周勃要造反，刘恒就把他抓进了监狱。幸亏周勃与薄昭有些交情，通过薄昭向薄太后解释。薄太后也相信周勃不会造反，她说：“绛侯怀揣皇帝玉玺，统帅长安北军的时候不造反，如今住在一个小县里，反倒会造反？”刘恒听后，又亲自调阅了周勃的案卷，确无造反证据，这才放了他，恢复了他的爵位。周勃出狱后，又活了9年。刘恒最终未让周勃横死，算是中国历史上少见的特例了。
“贵五谷而贱金玉”的主张，实行以粮食换取爵位或赎罪的政策。他曾多次降低田税。公元前167年曾一度宣布“除田之租税”。这些政策的实施。使汉朝国力迅速恢复，文景之治的局面终于有了雏形。
此外，无论从国政、吏政，还是自我要求、皇亲约束等方面，刘恒都有一些比较突出的做法。
公元前179年，刘恒即位不久，就和平地解决了南粤问题。秦末农民起义之际，南海郡尉赵伦乘机扩大势力，听到秦朝灭亡，就合并桂林、象郡，自立为南粤武王。汉初，刘邦无力远征。派使者立赵伦为南粤王，要他在当地和南粤族各部，与汉朝能使，不要扰乱附近各郡。到了吕后时期，吕后认为南粤是蛮夷，断绝了两地之间正常的贸易往来。于是，赵伦恼羞成怒，就自号南武帝，发兵攻打长沙郡，吕后派兵征伐，屡屡败归。赵伦本是真定（今石家庄市东北）人，虽去南海已49年，不忘家乡。他听说先人坟墓已被破坏，亲族兄弟被杀，更为恼、火，发书要求汉朝撤离长沙郡的驻军，给他送去亲族兄弟。刘恒即位后，下令修复了赵伦先人的坟墓，派人慰问了他在真定的亲人，还给赵伦的亲族兄弟以尊贵地位。然后派使者持诏书和礼物去见赵伦，并告诉他只要削去帝号，不再扰乱附近郡国，则承认他为南粤王，允许他自治，与汉朝通使往来，赵伦同意了。
对于北方的匈奴，刘恒基本采取和亲与防御政策，保持边塞地区的安定。刘恒还采纳了晁错“徙民实边”的建议，招募内地居民迁往边塞，为其提供生活、生产条件，亦兵亦农，世代居住，形成防御力量。
汉文帝刘恒不论在国事开支方面还是在个人用度方面，都精打细算，简朴从事。在刘恒当皇帝的23年中，官室、苑囿、狗马及各种装饰器物都无所增加。他曾想在骊山建一座供宴游用的露台，找来工匠合计了一下，需要“百金”，这相当于十户中等人家的财产。刘恒于是作罢。他常穿的是粗糙的黑色绸料衣；他宠幸慎夫人，但不让她穿拖到地面的长衣，帷帐不准用带有绣花的贵重丝织品，以免带起奢侈浮华的风气。
汉文帝时曾与犬臣两次讨论刑罚的问题。公元前178年讨论废除连坐法。陈平、厨勃便按照刘恒的意思，宣布废除有关收孥连坐的一切法律条文，使有罪的按法律治罪，不收捕为官府奴婢，没有罪的不受牵连。公元前167年讨论废除肉刑。针对当时肉刑过滥的现实，文帝给御史大夫下令废除肉刑，用别的办法代替。丞相张苍、御史大夫冯敬根据这个诏令制订了一个取代肉刑的法令，经汉文帝批准于当年颁布。
汉文帝刘恒从谏如流，在诤谏面前，他肯承认自己的过失并及时纠正。有一次刘恒走进郎署，与署长冯唐闲谈，知道冯唐祖上是赵国人，父亲时住代郡，而他自己曾为代王，就对冯唐说：“在当代王时，厨师上饭时说战国时赵国有个将军叫李齐，很能打仗，后来每吃饭时就想到这个李齐。他问冯唐知否李齐其人，冯唐说；赵国的将军最著名的是廉颇和李牧，接着又讲了廉颇和李牧的许多事迹。刘恒越听越高兴，拍着大腿说：“唉呀！我要是有廉颇和李牧那样的将军，就不用担心匈奴了！”冯唐却说：“陛下就是得到廉颇和李牧，也是不能用的。”刘恒很生气，过了好大一会，又问冯唐：“你怎么知道我不能用廉颇、李牧呢？”冯唐说：廉颇、李牧所以能打胜仗，是因为赵国君主充分信任他们，给他们自主权力，不干涉他们的具体事务，只要求他们打胜仗。
有一次，文帝出行中渭桥，被一个行人惊了拉车的马，于是此人被抓来交由廷尉张释这处理。而现在魏尚光云中郡太守，优待士卒，打了很多胜仗，匈奴不敢接近云中，但却因上报战功时交的敌人首级比他报的数字差六个人头，陛下就把他罢官、削爵、判刑。立了大功不受赏，出了小错受重罚。所以说就是得到廉颇、李牧，也是不能用的。刘恒听了很高兴，当天就派遣冯唐持节赦免魏尚，恢复他的云中太守职务，并任命冯为车骑都尉。
有一次，文帝出行到中渭桥，被一个行人惊了拉车的马，于是此人被抓来交由廷尉张释之处理。张释之是个严格执行法律的官吏，他以不阿附上意、敢在汉文帝面前据理争辩著名。他仔细审讯了此人，得知此人是因为听到车马声音，远避不及，而躲在桥下，过了好一会，以为车马已过，却不料出来恰巧碰上了皇帝的车马，撒腿遮跑，车马被惊。按法律规定，这种情况要“罚金四两”，张释之就这样判决了。刘恒大为不满，说：“这人惊了我的马，幸亏我的马温驯，要是别的马，不就伤了我吗？廷尉却只判了个罚款！”张释之说：“法律是天子和天下人共同遵守的，现在法律就是这样规定的。要判重了，会使法律在人民中失去威信。当时要是就地把这人杀掉，也就罢了；现在既然交给廷尉处理，而廷尉是天下司法的标准，一有偏差就会使天下的司法官丢开法律随意处罚。因此只能严格按律判决，希望陛下体察。”过了好一会，文帝说：“廷尉是对的。”
另一次是，文帝的儿子刘启与胞弟刘武共乘一车入朝，行至司马门没有下车，公军令张释之追阻，不许时人殿门，并告了太子一状。此事惊动了薄太后，文帝亲自带子向薄氏免冠谢罪，并且自责“教子不谨”。可见，文帝刘恒对母亲薄氏是相当孝顺、尊敬的。因为他常想，若不是薄氏的养育，自己是不会有今天的荣耀的。所以，汉文帝封薄氏的弟弟薄昭为轵侯，追封薄氏的父亲为灵文侯，而且薄氏的娘家人魏氏亲族也都受封。
公元前157年夏季六月，刘恒崩于长安未央宫。其子刘启即位，是为汉景帝，薄氏被尊为太皇太后。
文帝一生以俭约自任，他在位二十三年时间里，全国物质财富不断增加，惟一不变的是文帝的享受品，无论宫室，苑囿，车马，服御都没有丝毫增加。文帝有次计划修一个露台，找工匠来计算开销，只需要一百两黄金，但文帝认为这已经是中等人家一年的开销，结果还是没舍得修建。文帝对锦衣华服也是避而远之，平日里只穿着一身黑色粗厚布衣而已，他所宠爱的慎夫人身穿的长裙裙裾短得都拖不到地上，这在以长裙为美的汉代极为不易。
