红绿灯又称信号灯。
19世纪初，在英国中部的约克城，红、绿装分别代表女性的不同身份。其中，着红装的女人表示已经结婚，而着绿装的女人则表示未婚者。后来，英国伦敦议会大厦前经常发生马车轧人的事故，于是人们受到红绿装的启发，信号灯家族的第一个成员于1868年12月10日在伦敦议会大厦的广场上诞生，这是一盏身上挂着红、绿两色的提灯--煤气交通信号灯，也是城市街道的第一盏信号灯。是由当时英国机械师德·哈特设计的，灯柱高7米。在灯的脚下，有一名手持长杆的警察随心所欲地牵动皮带转换提灯的颜色。后来在信号灯的中心装上煤气灯罩，它的前面有两块红、绿玻璃交替遮挡。然而不幸的是，这盏煤气灯只面世了23天就突然爆炸自灭了，而且使一位正在值勤的警察也因此断送了性命。
从此，城市的交通信号灯被取缔了。直到1914年，红绿灯才在美国的克利夫兰市被率先恢复，不过，这时已是"电气信号灯"。稍后又在纽约和芝加哥等城市，也相继重新出现了交通信号灯。
1928年，中国最早的马路红绿灯出现在上海的英租界。
从最早的手牵皮带到20世纪50年代的电气控制，从采用计算机控制到现代化的电子定时监控，交通信号灯在科学化、自动化上不断地更新、发展和完善。
