圆周率的始祖
祖冲之的祖父名叫祖昌，在南朝宋做了一个管理朝廷建筑的长官。祖冲之长在这样的家庭里，从小就读了不少书，人们都称赞他是个博学的青年。他特别爱好研究数学，也喜欢研究天文历法，经常观测太阳和星球运行的情况，并且作了详细记录。
我国历代都有研究天文的官员，并且根据研究天文的结果来制定历法。
到了南北朝的时候，历法已经有很大进步，但是祖冲之认为还不够精确。他根据长期观察的结果，创制出一部新的历法一《大明历》。这部历法测定的每一回归年的天数，跟现代科学测定的相差只有50秒；测定月亮环行一周的天数，跟现代科学测定的相差不到1秒，可见它的精确程度了。
公元462年，祖冲之请求宋孝武帝颁布新历，孝武帝召集大臣商议。
那时候，有一个皇帝宠幸的大臣戴法兴出来反对，认为祖冲之擅自改变古历，是离经叛道的行为。祖冲之当场用他研究的数据回驳了戴法兴。
宋孝武帝想帮助戴法兴，就找了一些懂得历法的人跟祖冲之辩论，结果都被祖冲之驳倒了。但是宋孝武帝还是不肯颁布新历。直到祖冲之死后10年，他创制的《大明历》才得到推行。
尽管当时社会动荡不安，但是祖冲之还是孜孜不倦地研究科学。他更大的成就是在数学方面。他曾经对古代数学著作《九章算术》作了注释，又编写了一本《缀术》。
祖冲之最杰出的贡献是求得相当精确的圆周率。经过长期的艰苦研究，他计算出圆周率在3．1415926～3．1415927之间，成为世界上最早把圆周率数值推算到七位数字以上的科学家。
机械巧手
祖冲之制造了很有用的劳动工具。他看到劳动人民舂米、磨粉很费力，就创造了一种粮食加工工具，叫做水碓磨。
古代劳动人民很早就发明了利用水力舂米的水碓和磨粉的水磨。西晋初年，杜预曾经加以改进，发明了“连机碓”和“水转连磨”。一个连机碓能带动好几个石杵一起一落地舂米，一个水转连磨能带动8个磨同时磨粉。祖冲之又在这个基础上进一步加以改进，把水碓和水磨结合起来，生产效率就更加提高了。这种加工工具，现在我国南方有些农村还在使用。
祖冲之还设计制造过一种千里船，它可能是利用轮子激水前进的原理造成的，一天能行100多里。
音哲旁通
祖冲之的成就不仅限于自然科学方面，他还精通乐理，对于音律很有研究。
此外，祖冲之又著有《易义》、《老子义》、《庄子义》、《释论语》等关于哲学的书籍，可惜都已经失传了。
祖冲之所以能够取得这样辉煌的成就，并不是偶然的。
首先，当时社会生产正在逐步发展，需要有一定的科学成就来配合前进，因而推动了科学的进步，祖冲之就在这时取得了天文、数学和器械制造等方面的成绩。
其次，从上古到南北朝，在千百年的历史长河中，已积累了不少科学成果，祖冲之就在前人创造的基础一上做出了他的成绩。
至于祖冲之个人的认真学习，刻苦钻研，不迷信古人，不畏惧守旧势力，不怕斗争，不避艰难，自然也都是取得杰出成就的重要原因。
祖冲之不仅是我国历史上杰出的科学家，而且在世界科学发展史上也有崇高的地位。祖冲之创造“密率”，是世界闻名的。
