公元前663年,齐桓公发兵伐孤竹国,随军出发的有一个名叫管仲的大臣,知识渊博,足智多谋。
战争从春季开始,凯旋时已是冬天,山川草木变了样子,齐军不熟悉孤竹地理,途中迷失了道路。
到夜间,天黑雾浓,阴风惨惨。点火把照明,风一吹就熄;行路更分不清南北东西。
管仲下令击鼓敲锣,将齐军汇集拢来,先扎营住下再说。
天亮了,齐桓公发觉,原来齐军已走入一个地势险要的山谷,赶忙派出几支人马,分头寻找出路。
可是山高谷深,到处陡壁悬崖,派出的人马左盘右旋,怎么也摸不出去。
齐桓公急得不知怎么才好。管仲说:“老马之智可用也。”于是吩咐将几匹老马解开,放它们自由行走。
齐军跟在老马后面,走着走着,居然弯弯曲曲出了谷口。管仲所说的老马之智可用,后来演变成成语“老马识途”。