表现主义的英文名字叫Expressionism，是现代重要艺术流派之一。它是20世纪初到30年代在欧美一些国家盛行的文学艺术流派。它首先出现在美术界，后来在音乐、文学、戏剧和电影等领域得到重大发展。表现的美学目标与艺术追求和法国的野兽主义相似，只是带有浓厚的北欧色彩和德意志民族传统的特色。表现主义受工业科技的影响，表现物体静态的美。
表现主义的成员大都受康德哲学、柏格森的直觉主义以及弗洛伊德精神分析学的影响，主张反传统，不满于社会现状，要求改革和革命。在创作上，他们主张表现事物的内在实质；提倡突破对人的行为与人所处的环境的描绘而揭示人的灵魂；提倡展示其永恒的品质。它在诗歌、小说与戏剧领域都产生了一批有影响的作家以及作品。它的诗歌的主题是厌恶都市的喧嚣，有的暴露大城市的混乱、堕落与罪恶，充满了隐逸的伤感情绪和是对"普遍的人性"的宣扬。它的特点有不重视细节的描写，只要强有力地表现主观精神以及内心激情。代表人物是奥地利的特拉克尔和德国的海姆、贝恩、卡夫卡、斯特林堡、托勒尔、奥尼尔、恰佩克、杜肯、衣修午德和奥凯西等。
表现主义文学是20世纪初期在德国兴起的一场国际性文学运动。表现主义文学中戏剧与诗歌的成就最为突出。表现主义一词来自拉丁文"expressus"，是"抛掷出来"、"挤压出来"的意思。表现主义文学特点是凭借主观精神进行内心体验，并把这种体验的结果转化为一种激情；舍弃细节描写，追求事物的深层"幻象"构成的内部世界；作品中的人物常以某种类型的代表与某种抽象本质的体现代替有个性的人；它的情节不连贯，发展线索不明晰，均以怪诞的方式表现丑恶与私欲的"疯人院"式的人世罪孽以及无穷痛苦。
表现主义的代表作家和作品有：弗兰茨·卡夫卡及其代表作是《变形记》；尤金·奥尼尔及其作品《毛猿》和《琼斯室》。
