太阳还没下山，刺竹和清尘就进入了一个小镇，找了家客栈，才一落座，清尘就一言不发地走开了。刺竹以为他去上厕所，盏茶功夫，他回来，张口就问掌柜的：“隔壁的杂货铺，跟你们店里有侧门相通？这店里背靠着的，又是什么人家？”
“隔壁杂货铺是我们老板娘的娘家，借了房间放店里杂物，所以有门相通。背靠着的，是一户教书先生家，老两口带着儿子住，还没收媳妇呢。”掌柜的回答。
刺竹喝着茶，心里很明白，刚才清尘是去勘察去了。他如此警醒，让刺竹有些意外，虽然他口口声声跟秦阶是一家人，而且特意说明各有分工，可是这行事做人，却分明是处处戒备，下午山道上的话，看来是口是心非的。
正想着，清尘说话了：“下午你不该自报山门，我原打算，说你是沐家军的人。你暴露了身份，秦阶会对你下手……”他压低声音道：“怂恿淮王称帝，秦阶首当其冲。”
秦阶自然，不希望你来做和事佬。刺竹已经听出了言下之意，他默然道：“你又为何要保我周全？”
清尘悠然一笑：“你们礼待我父亲，我就此还清你们的人情，从此各不相欠。”他说：“沐家军是义师，当然不会做出斩来使的不齿之事，我们既然接下了送你的差事，自然要保你安全来回。”他抬眼，眼睛凛冽的精光一闪，带着寒意：“等你过了渡，我们依旧如前。”
刺竹笑着，轻轻一拱手，表示谢意。
酒菜上齐，刺竹一抬手，就要替清尘倒酒，清尘伸手一拦。
“不用那么紧张，生死有命。”刺竹爽朗道：“如此好菜，小酌一杯。”
“我不喝酒。”清尘冷冷地说。
刺竹怔了一下，方才的清尘，虽然不热乎，却也平和，须臾之间，变得冷凛，刺竹有些转不过弯来。
“不喝算了。”刺竹一摆手，自己斟上酒，招呼一声，一筷子菜就塞进了嘴里，回头看看清尘还没动作，便说：“吃啊。”
清尘提起筷子，却闷闷地想着心事。
秦阶为何不准沐家军的人上百洲城？估计刺竹送信，想阻止安王和淮王修好？不对，刺竹上午才过渡，消息没有那么快。清尘的脑筋转得很快，他马上就想到，秦阶一定是想借安王把父亲放回来的事情，在淮王跟前挑唆，所以才阻止沐家军的人见淮王。这个混蛋，预备连个说明事情原由的机会都不留给父亲！秦阶的算盘，无非就是想一口吞掉知樟县和苍灵渡，在淮王面前取得绝对的话语权。
正想得入神，忽然碗里就送过来一块好大的肉，清尘一抬头，看见刺竹满脸笑容：“吃饭就吃饭，别想那些乱七八糟的事情，影响胃口。”
他瞪瞪地看着刺竹。
“秦阶翻不了天，”刺竹笑呵呵地说：“那么多年，淮王那么信任他，不也给沐家军留了一席之地……再说了，你这不是过来了，等上了百洲城，见了淮王，该说什么说什么……现在主要的任务，就是吃饱了，好好睡一觉！”
清尘默默地瞥了他一眼，这个赵刺竹，装疯卖傻，其实心里贼精，自己的心思，已经猜了个八九不离十了。他端起碗，轻轻地扒了一口饭，却又听见刺竹在笑：“诶，你吃饭怎么跟女孩子一样，点么点的呢……”
清尘心里一惊，却淡淡道：“是啊，他们都说我好多习惯象女孩子……”
“你的声音也很象女孩子，”刺竹看了他一眼，说：“开始听隋先生说你的别号是倾城将军，我就觉得怪怪的，第一次交手时也没顾得上细看，今天这番一打量，越看越发现你象女孩……”
清尘沉默地听着，一言不发。
“你怎么不吃肉啊？”刺竹看见他把碗里的肉扒向一边，好奇地问。
“我喜欢吃素。”清尘面无表情地回答。
“怪不得长得这么瘦，当兵是体力活，你该多吃点肉，长得膀大腰圆的，力气大些，人家也就不会说你女人气了。”刺竹呵呵地笑起来：“其实你也不矮，就是不壮实，特别是穿上那铠甲，显得好单小。”他凑近了，低声道：“你吃素是不是因为你爹的影响？听说他的师父是净空大师，你跟大师也很熟吧？”
“一般，见过几次。”清尘慢慢地吃着饭，没有看刺竹。
刺竹嘴里嚼着饭，眼睛却盯着清尘，一字一顿地说：“还记得跟肃淳交手的时候么，他看见你的脸那一瞬间，都呆了……后来他跟我说，你一定是个女孩子！”
清尘脸眼皮都没抬一下，缓缓地喝了口汤，慢悠悠地问：“他有娈童的爱好？”
“没有，”刺竹低声道：“安王家教甚言，要是世子娈童，他会废世子的。”
清尘瞥了刺竹一眼，没出声。
“世子的婚姻由不得自己做主，是皇后赐婚，初尘公主是他的未婚妻，”刺竹仰起头，一杯酒下肚：“当然，他以后，还可以娶自己喜欢的女人做夫人。”
这个话题，短短的时间内已经重复了两次。赵刺竹这是什么意思？是试探，还是怀疑我是女的？而且，还怕我看上肃淳，让他为难？清尘默默地吃着饭，心里已经明白，这个赵刺竹，别看他笑呵呵傻兮兮好像没点心机，其实东一榔头西一锄头的，说的话都是拐着弯过来，只冲一个目的。可惜，想法错了十万八千里。
肃淳？清尘心里冷笑一声，我看上的可不是什么安王世子，而是初尘公主。
“你跟你爹长期住在营里，那你娘呢？”刺竹又给清尘夹了一筷子菜。
清尘低声道：“她跟爷爷奶奶一起住。”
刺竹再次看了清尘一眼，说：“你长得一点都不像你爹，不过看你的长相，你娘一定是个大美人。”
清尘的喉咙里发出一声低沉的“恩”。
“你是独子，没有姐妹么？”刺竹大咧咧地说：“我们家四兄弟，我老三，两头不靠，自力更生。”
清尘奇怪地看了他一眼。
刺竹嘻嘻地笑道：“老大，爷爷奶奶喜欢，头孙嘛；老二我娘喜欢，老四最小，爹疼得多，我么，就自个混自个了。”
清尘忍不住笑了起来：“不用说得自己跟孤儿似的……”
刺竹抿嘴一笑，低声道：“原来你也会笑的，我以为，你生就一张冷脸呢。”
清尘静静地望着他，敛去笑脸，淡淡地说：“吃饭吧。”
“你不爱说话，是不是因为自己的身材和声音，怕引起别人笑话或者轻视？所以干脆不说话，让人家去畏惧？”刺竹轻轻地，如同拨洋葱一般，剥开了清尘内心真实的一点，他预备着，清尘会一怒而起，他也正是，想通过这样的话语来刺探虚实，一步一步地，去验证自己那个似乎不太可能的猜想。
“你猜对了一部分，我也纳闷，自己为何老不变声，总是孩童一般的音色，当然，在你们看来，就是女人一般。”清尘看着他，毫不避讳地承认，并且坦率地说：“其实我人前不说话最大的原因，还是觉得跟不对味的人，多说无趣……”他迟疑片刻，最终更为直白地说：“如你所说，沐家军跟秦阶，关系不怎么样，所以无话可说，另外淮王那里，自有父亲招呼，我多说无益。”
刺竹微笑着，将军道：“看来，寡言少语的沐少主，似乎觉得跟鄙人说话还有些趣味。”
“我知道你想了解我，就跟我想了解你一样，”清尘平静地回答：“只是，我只对你的功夫感兴趣，但是你好像，对我的私事更加感兴趣。”他眼睛里亮光一闪，射出咄咄的光彩：“你觉得我是女孩子？并且，对世子一见倾心？”
好聪明的沐清尘啊。刺竹心里感叹一声，随即呵呵一笑，遮掩过去。
清尘默然片刻，忽然说：“我喜欢初尘公主。”
刺竹一顿，有些惶然，正被这一句话的闷棍打得有些分方向不清，那里清尘又送过来一个炸雷：“我是有些喜欢她的，如果她亲自来劝降，我会认真考虑这个问题……不过，世子总归要娶她，我降与不降又有什么意义呢？与其降了横刀夺爱，不如，就这样趁入戏未深戛然止步吧……”一丝清浅的笑意，缓缓地浮现在他嘴角之上，他安静，却隐含着挑衅，望着刺竹。
这个结果显然大大出乎刺竹的意料，他眨了眨眼睛，脸上挤出一个笑容，却有些勉强和难看。
我看你还笑得出来？笑面虎！清尘在心底咬牙切齿地哼一声，低头吃饭，不再理会刺竹。从来都是我耍弄人，什么时候，会被别人耍弄，你真是没长眼睛。
刺竹呵呵一笑，自当没有什么事，马上又换了个话题，轻松松松却又是石头一样的砸过来：“你听过江祉莲这个名字么？”
“知道，”清尘波澜不惊地回答：“她是我爹青梅竹马的未婚妻，后来嫁给了安王，十七年前在苍灵渡，自愿替安王一死。”话语虽然平静，心里却飞速地转开了，他提起我娘是什么意思？不管怎样，清尘知道，赵刺竹这个阴魂不散的家伙，又一轮新的试探开始了。
刺竹皱了皱眉头，这样的回答，好像这个沐清尘跟江祉莲没有任何关系，而且，沐广驰居然对儿子这么坦诚，大大超乎他的预想。问到这里，刺竹有些卡壳了，这个沐清尘果然是聪慧过人，而且阴森狡黠，真真假假，虚虚实实，好难琢磨啊。他无奈地，假意感叹一声：“英雄气短，儿女情长。你爹真是个性情中人，不但痴情，而且还不瞒你……”
“这不是什么秘密。”清尘淡淡地说。
刺竹悠然笑着，徐徐问道：“象你爹这样为了一个女人记恨安王，说明他重情，但是作为一个男人，是否应该以大义为重呢？”
清尘剑眉倏地一皱，冷笑一声：“何谓大义？”
“顺应天命，是为大义。”刺竹毫不含糊地说：“淮王是反贼，天下人皆知。你父亲枉为义士，怎可为虎作伥？”
“我爹哪里为虎作伥了？”清尘的眼睛里，似乎有火花，但更深的，是寒意：“他可有为非作歹的名声，可有遭人唾弃？”
“淮王谋逆造反，王师回朝却被阻苍灵渡，如果你爹真的识大体，又怎会不辨是非？”刺竹的声音里隐含着咄咄逼人的质问。
“哼，黑白岂是由你定的？”清尘淡淡地冷笑，傲然道：“自己没本事过渡，就别拿别人说事！”
刺竹被呛住了，无奈道：“凡事都有规矩，长幼有序，嫡庶有别，真命天子是当今皇上，淮王岂能鸠占鹊巢？！”
“古有尧舜之让，近有唐王李世民，什么长幼有序、嫡庶有别，哼！亏你还是行伍出身，不知道胜者为王、败者为寇的道理么？”清尘蔑笑：“真命天子，赢了才算！”
“赢了也会被口诛笔伐，遗臭青史！”刺竹讥讽道。
清尘杀气腾腾地脱口而出：“那就把写史的先诛了。”
“你是一暴君啊？”刺竹被他这句话唬得目瞪口呆。
“强权才是真命。”清尘冷冷地说：“你我还有机会，战场上一决高下，下次，我绝不会输给你。等你从我手下留着了命，再来跟我讨论规矩吧。”他将碗重重地往桌上一顿，起身便走。
一语不合，只差拔刀相向了，个子不大，脾气好大啊。刺竹怔怔地望着他拂袖而去，喊也不是，不喊也不是。
清尘已经走到了楼梯口，忽然回过头来，凛声道：“别以为你给了我一个人情就可以随便教训我，我爹的是非更不得妄议。赵刺竹，那个人情，当时我就还给你了，你不至于，记性这么差吧？！”他一抬脚，上楼，连回头看刺竹一眼都不屑于，决然道：“就你这样，还想劝降？若不是我爹有交代，一路上我多的是机会灭了你！”
刺竹蠕动着嘴唇，想说些什么，却被抢白得一无是处，他眨了眨眼睛，心里有些窝火，却无处可以发泄，顿了顿，猛地大声喊道：“掌柜的，来两大坛酒！”
刺竹一个人喝的伶仃大醉，被小二扶回房间。
暗夜寂静，月色清淡，打更的长长的身影穿过小巷，梆子传来“梆、梆”两声脆响，然后是悠长的一句：“二更了，关门关窗，小心火烛——”
床上烂醉的刺竹忽地睁开了眼睛，一个翻身坐了起来，飞快地换上便衣，蹑手蹑脚地拉开窗户，轻轻地闪了出去。在屋顶上轻步如飞，刺竹飞快地，接近了一个院落，细碎的几声瓦响，好像野猫在屋顶窜过，他猫下身子，左顾右盼，溜到一幢房子前，倒勾住屋檐朝下望去，然后悄无声息地翻下去，片刻不见了踪迹。
约莫半个时辰后，客栈房间的窗户轻轻一动，被推开了，刺竹轻而快地钻进来，双脚刚一落地，忽地看见房中坐着一个人，隐隐绰绰不甚清楚。刺竹大惊，手一抖，下意识地从袖笼里滑出匕首，却听见“哧”的一声，一点小小的光亮闪起，淡淡的黄光映出清尘默然的脸。
他用火柴点亮蜡烛，转过身来，朝向刺竹，手一伸：“拿过来。”
刺竹嘻嘻一笑，装傻：“什么？”刚坐下，正要伸手拿桌上的茶壶，那里清尘已经递来了杯子，刺竹接过来，温温的，于是笑道：“算好了我什么时候回来？”
“去一趟王督军家里，门道熟也就半个时辰，不熟么，也超不过一个时辰。茶温正好……”清尘漠然一伸手，依旧说：“拿来。”
“什么呀，”刺竹安安心心地坐下喝茶，平静道：“我就是喝多了，心里难受，出去在屋檐上躺了会，吹吹凉风醒酒，舒服了，自然进来了……”
说：“既然酒醉了，还记得换衣服？”清尘冷冷地斜了他一眼：“我知道你的底细，酒量不小。”
这个厉害家伙，事先不挑穿，事后就开始点点戳戳了。刺竹有些吃惊，他一直以为清尘对自己丝毫也不了解，这样看来，他似乎知道的远比自己想象的要多。先稳住吧，刺竹低头，看看自己的衣着，回答：“衣服脏了，换换很正常。”
“那身衣服没脏，我已经看过了，只是有些酒气，没有污物，”清尘毫不留情地戳破他的谎言，起身走了过来，更清晰地说：“这身衣服，走屋顶翻墙，倒是有些脏了，不如，我替将军换吧……”一双手，不由分说，已经搭上了刺竹的肩头。
刺竹刚想挣脱，却感觉脖子上一凉，登时明白，已经匕首抵喉了。然后，一只手不由分说地顺着肩膀滑下来，探进了他的前襟，手一抽，带出一叠薄薄的纸张来。
“我辛辛苦苦一场，你怎么能坐享其成呢？”刺竹不满地嘟嚷道：“太不仗义。”
“我不是给你倒茶了吗？冷清清的房间里，等了你大半个时辰，还亲自为你的安危担心，”清尘坐回位置，戏谑道：“沐少主如此这般的亲力亲为，可不是一般的礼遇。”
“你担心的可不是我的安危，而是这个……”刺竹用手指了指那几张纸，清尘手甩扬，飞快地闪过，马上收进自己的前襟，然后抬起头来，挑衅地望着刺竹，仿佛在说，想抢？
刺竹默然片刻，呵呵一笑：“我们谈谈，也许这个东西，可以共用。”
“不为一主，如何共用？”清尘不屑道：“你想抢，我就告发你，你再勇猛，难道还能创造以寡敌众的神话？想不死，就别吭声，今夜的事，当没发生好了。”
刺竹微笑道：“我低估你了，早该想到，你也想要常州外防图，我是要用来攻城，你却是为了防备秦阶……虽然各为其主，但是对付秦阶这个目的是共同的，不如，我们共享？”
清尘凉笑，不答。
“沐清尘，”刺竹低低地喊了一声，想发火，却知道此时不宜，于是堆起笑脸，轻声道：“我付出了劳动，看在你陪我一路的份上，让你分杯羹也是应该，只是你不该全拿了去，这算什么？”
“我就知道你过渡，不是给淮王贺寿这么简单，”清尘沉声道：“不过我告诉你，我跟秦阶再不合，也是淮王一边的，我当然不会为了对付他，而跟你联手，那我岂不是成了吃里扒外？！”
“你算好了，我会去王督军家里偷城防图，你就是想螳螂捕蝉，是吧？”刺竹无可奈何地说。
“嘿嘿，”清尘笑道：“那是自然。不然，我当时就可斩杀栅栏后所有的士兵，直接闯关，何必等上一个时辰，为的，不就是让你如意在这镇上安睡一晚……我凭什么这么好心，当然是要借你去跟我取我想要的东西，如果你被抓了，跟我无关，现在你偷到了，这东西，自然归我。”他傲然地抬起头，乜了刺竹一眼。
这个鬼算盘，居然如此厉害！刺竹恨得牙痒痒，就是没办法，只得愠道：“你别逼我动手！”
“你动手好了，”清尘冷声道：“我告诉你，自山顶闯关之后，秦阶的人已经把我们盯上了，刚才为了掩护你出去，我在大堂里坐了许久才上来，现在，你还敢指责我什么都没做么？”他哼一声，斜眼道：“这城防图，你拿着无用。”
刺竹刚要说话，清尘再次插话进来：“城防时时要换的，如果你们过了苍灵渡，沐家军往后撤，城防也不可能同现在一样，所以你拿着无用。”
清尘的话当然在理，可是刺竹想得更深，他是想通过城防布置来了解驻防将领用兵习性的，以备后事，可是让清尘一搅合，变成白忙乎一场，都给沐家军做了嫁衣，他当然不甘心。
“你也别不甘心了，”清尘望过来，目光如炬，似乎看透了刺竹的内心：“我拿着其实用处也不大，只是随时为自己准备着后路，但是总的来说，给我比给你更有价值，你说是么？”
他这么说，是为了不让刺竹误会沐家军和秦阶的军队会狗咬狗，刺竹心里跟明镜似的，他低头不语，寻思着，要怎样跟沐清尘讨还条件，不能事事都由他占了主动。
“还是不甘心？”清尘悠然一笑，一语中的：“你别想跟我谈条件，你没有任何凭借，而我，则随时随地都可以让你死……”他瞥一眼桌上，淡然道：“刚才的茶里，我就可以下毒，你有几条命？”他仰头大笑几声：“你怎么这么容易轻信于人？”
“你为什么要害我？”刺竹说：“因为觉得没必要，所以我才不防备你。”
清尘冷笑道：“我何须跟你多嘴，一杯茶就毒杀你，城防图拿到了，一切不轨都在你身上，秦阶也死无对证，我回去明白地告诉安王一切，他又能怎样？”
刺竹一愣，忽然想起隋先生的话“这个小将军，心思缜密，阴阴阳阳，不可小觑。”他心里蓦地一沉，完蛋了，如今非但知道被彻底地算计了，一时半会还解脱不了，仍要继续被他牵着鼻子走。刺竹心里有些懊恼，但更多的，是心惊，这个沐清尘，真的好难对付啊。
“当然，我不会让你白做事，作为回报，我会一直把你安全送到淮王跟前。”清尘站起身，俯视着刺竹，言语里满是居高临下的倨傲：“你可以得到你想要的，但是只限于一部分，但是，我想要的，全部都得给我。”
他朗声道：“这就是可以交换的全部，不跟你讨价还价，下次无需再提。”
