吴承嘉急忙把趔趔趄趄的吴锐架回家。吴锐跪向蒲团，双手合十，混浊的老眼投向祖宗牌位，投向孔圣人像…猛然，锣声又响，而且还有贺喜声。这声音？不错，这回是自家门前的。吴锐腾地站起，颤抖地：“快，开门。”
吴承嘉跳出去，开门处，是里长领着李父、沈父及众邻里蜂拥而进。里长一进屋，纳头便拜：“罪人给封翁老太爷、诰命老夫人贺喜啦。”
吴锐道：“有没有搞错？承恩还不曾有报中啊。”
里长说道：“咳，听南京下来的人说啦，大比七题，吴承恩老爷一下子就帮同窗猜中三题。沈坤老爷、李春芳老爷都中了举，甚至连……连死鬼刘知府家的刘骏，那可是一肚子稻草的角儿，都中了第一名。吴老爷哪有不中的？”众邻里纷纷叫着。
里长悔恨道：“吴老太爷，小人过去对贵府多有得罪，尤其前几年那次选美，让承嘉小姐受了惊……求老太爷无论如何在吴老爷面前美言开恩。”
吴锐扶起里长：“算了，你也是奉命行事啊。”
里长感激涕零：“谢吴老太爷宽宏大量。这么多老爷高中，是我地方荣耀，甲长们，赠筵席，鸣鞭炮。”一头头猪，一坛坛酒被抬进屋。鞭炮齐鸣，红纸屑在空中飞舞飘落在天井的雪地上，像点点血痕。
人们相互道喜，特别向吴锐、张氏夫妇称贺。街坊的孩童摇着拨浪鼓，齐声唱：“中举啦。中举啦……”
“别闹啦。”门口炸雷似的一声喊。陡然静场。人们一怔，望去，只见吴承恩铁青着脸，立于当门。他的身后，站着沈坤、李春芳，神色沉重。
“怎么啦？”吴锐迎向天井，“承恩，你，你也中举了吧？”吴承恩赶紧走到天井，迎向父亲，低头不答。吴锐：“春芳、小坤，承恩中举没有？”二人默然。静，令人窒息的静。只有雪花无声地旋向大地……吴锐出奇地压抑：“承恩，你告诉爹，到底，你中举没有？”吴承恩扑地跪倒，热泪滔滔：“爹，我落榜了。”吴锐冷铁似的沉默。猛地，他仰天吼道：“老天哪。我吴门造了什么罪孽，独让承恩一人不能承受天恩。”吼罢，他口吐鲜血，染红了白皑皑的雪地。吴锐倒下……朔风狂吼，雪花飞旋、飞旋、飞旋……老猴儿疯狂地扑过来，对着雪天凄厉地长啸三声，竟也吐血随老主人去了。
吴家院内搭着孝棚，白雪松枝，肃穆中透着悲哀。中堂停放灵柩，髹漆棺头板书刻朱填的先考淮安吴公菊翁之柩”十个字。白围灵桌供着吴锐的牌位，灯烛供品一应俱全。
夜已深了，悼念的亲友早已散去，唯有穿戴麻冠孝服的吴承恩守灵。他弹了弹烛花，又在香炉里加了牙香，将纸锞放在化纸锅内烧化。火光舔着他灰白悲愤的脸庞。妻子叶慧娴双眼早已哭肿，提着棉袍披向他的肩头，揪心地：“相公，休息会儿吧。”
吴承恩拍拍她的手，摇摇头：“你去陪妈吧。”
叶慧娴偷拭着泪水，心疼地回张氏的房间了。
吴承恩在灵牌前和自己的酒杯中倒满了酒，对着灵牌：“爹，想今秋孩儿临去南京大试，你老陪我喝了送行酒，满心想孩儿中举，回来喝庆贺酒。不成想，孩儿落榜，殃及你老心死如灰，气绝身亡。可恨奸权当道，不容真才，竟使孩儿成了杀害亲父的罪人。如今，父子地下人间，各分一方，孩儿陪你喝一杯赔罪酒。”
他喝干了自己的酒：“爹，喝呀，这酒里泡的海龙海马，都是孩儿从海州花果山带回来孝敬你老，治老寒腿的。怎么不喝？呵，爹从来不喝冷酒，儿代你喝了，再给您老换热酒。”
他又将灵牌前的杯酒干完，用温酒壶重新斟满杯酒：“爹，你喝吧。还有这蟹粉狮子头，是你老最爱吃的。——怎么啦？爹，你不吃，也不喝。爹，你是不肯原谅儿子了。呜呜呜……”吴承恩边喝边哭，边哭边喝，嘴里叽叽咕咕，手肘搁住桌边，拳按太阳穴，睡着了……
他梦见了孙悟空舞动金箍棒，杀向夫子庙。棒下，外二坊“兴贤坊”“毓秀坊”，内二坊“德配天地”“道贯古今”全被砸得土崩瓦解；孙悟空打向棂天门，考官考役拦路，被金箍棒打得抱头鼠窜。
孙悟空打到魁星阁，与身着官服的刘骏对阵。刘骏的乌纱帽被打飞。
孙悟空打向大成殿。正中座，金雾中，分不清是当今圣上、天上玉皇，还是西天佛祖，大袖子一挥，一座写有“龟山”二字的大山向孙悟空压下，压下……“轰通”一声，吴承恩跌倒在地。
凄风惨雪，烛泪残焰。张氏心疼地拍着他的头：“承恩，醒醒。”吴承恩迷迷糊糊地坐起身：“娘，你还没睡？”
张氏说道：“唉，儿啊，跟你一样睡不着，你爹死得不甘心啊，他窝囊了一辈子，开小店、卖花线，再受委屈，也老牛似的不吭声。求什么？还不是盼你业儒入仕，重振吴家修文二世的门风。”
吴承恩道：“娘，下次大试，孩儿一定博取功名，报答娘的苦心，也好让爹在九泉之下瞑目。”
宣纸。吴承恩亲笔为父亲吴锐写下《先府宾墓志铭》。这是我们第一次见到吴承恩独特的书法：书体结构略呈长方形，典雅劲秀，浑朴流畅。
孙悟空长长地叹气：“唉，吴老爷子，莫怪俺老孙心直口快，你老痴心可佩、苦心可叹，尽管有些个愚得可怜，但俺老孙还是敬你。”吴承恩：“所以，三年之后，为了实现治国的理想，为了完成父亲的遗愿，我又一次来到南京，参加乡试……”
南京贡院街主考官邸门口。吴承恩与几十个考生目睹了十多个官员、秀才被灰溜溜地扫地出门。他们的身后，家丁们扛着、抬着、挑着礼盒——显然是循例向主考官送礼托情的。学子们哄笑起来：“好样的。听说这回的主考官左大人出身寒微，为官清正，果然名不虚传。”“哈哈，这些专走歪门邪道的家伙，拍马屁拍到马脚上啦。”“嗨，有道是，学府大门八字开，有钱无才莫进来。”“不走正道走歪道，不走前门走后门，活该。”“这一下公平大比，有日子过了。”
议论间，有学府衙役扛出来三块禁牌，上书送礼者禁”“说情者禁”“探题者禁”，准备立于府门的石狮前。被赶出门的官员、秀才在嘲笑声中红着脸、低着头走了。独有一个衣着华丽的“三角眼”富家子弟恼羞成怒，横站在石狮前：“不准插牌。”手指学府，破口大骂：“姓左的，你离京前，俺干爹是怎么训示你的？给脸不要脸，翻脸不认小爷了，咱走着瞧。”
衙役甲上前：“滚开，学府门前不得撒野。”
三角眼睛一翻：“太岁头上动土，你敢。”
衙役乙连忙拦下正欲动武的衙役甲：“晓得这小子是谁？”
衙役甲：“谁？”
衙役乙说道：“当今皇上身边司礼监宦官韦公公的老家干儿子韦小楼。韦公公手上掌有锦衣卫、东厂，除了皇上，想抓谁就抓谁，想杀谁就杀谁。”
衙役甲一惊，进退两难，禁牌难插，场面难收。
众考生见状心内不平，一起围上来。吴承恩路见不平，拔刀相助了：“喂，小奴才。”
韦小楼咋呼：“穷秀才，诈唬谁呢？”
吴承恩道：“还能是谁？你呀。你干老子口口声声自称‘老奴’。他是老奴才，你岂不是小奴才？”众人哗然大笑。“既是奴才，却总想骑在天下人的头上作威作福。老子在宫中兴风，儿子跑到宫外作浪，你父子还是不是人？”
韦小楼被套住了：“咋不是人？”
吴承恩道：“你干老子韦太监是男人？是人者，非男即女也。既非男亦非女，必不是人。”
韦小楼气得三角眼更三角了，转身对着学府大骂：“妖言，妖言。姓左的，你调唆寒生，网罗叛儒，羞辱千岁爷，你等着吧。”
吴承恩一耸肩：“洗洗他的臭嘴。”韦小楼正张嘴大骂着，陡然一线腥臊的液体稳准狠地射入他的喉咙。一抬头，猴儿正龇着牙对他撒尿。韦小楼气急败坏地逃走了。
在众考生的鼓掌声中，三块难得的光明正大的禁牌，竖在了威严的府衙石狮前。
大试在第二天如期进行了，一身清明的左主考官，在上回乡试中的郑辅考官的陪同下，巡视考场。各考号间内，考生们考姿各别：有闭眼沉思的，有咬笔动脑的，有擦拭虚汗的，有仰天发痴的……
“洪”字间内，吴承恩神色自若，奋笔疾书。大试结束，卷子被封存送达学府内堂，由考官审卷。
巧了，吴承恩的试卷恰恰由辅考官郑大人审阅。郑大人一气读完，兴奋地拍着一摞试卷，对主考官道：“左大人，这回，这第一名总算非他莫属了。唉，整整耽搁了这个英才三年了啊。”
左大人问：“谁？”
郑大人道：“淮安名才子吴承恩。大人请看，他非但才学超群，尤其难得者，胆识过人，敢于针砭朝弊，提出强国富民的策论。呀，这临朝、除宦、去奸、尚贤、还田、轻徭、薄赋、通商、兴学、屯兵十策，精辟到位，若为朝廷采纳，何愁大明不兴？”
左大人捻者胡须，专注地阅看试卷，连连点头：“唔，怪不得蔡尚书在下官面前，不止一次赞扬他这个小同乡……”
“禀大人。”有差役进门，“京城蔡尚书有急信到。”
左大人连忙拆看急信，渐渐地，他皱起眉头。
郑大人：“主考大人，第一名就点吴承恩？”
左大人没有表态。他的思想在激烈地斗争着，沉重地摇头……
郑大人站起身，一拍桌子：“怨我瞎了眼，看走了眼。你原来与姓钱的是一路货，也想巴结权贵，另点他人，嫌吴承恩贫寒刚正，一身傲骨。”
左大人痛苦地：“不。”
郑大人慷慨激昂：“这回，我拼着乌纱不戴，也不能一误再误兴国的英才了。”
左大人站起，深深一躬：“郑大人为国求贤，置个人前程生死于不顾，令人佩服。点吴承恩中举，上回是应点而不肯点；这回是肯点而不能点。天有不测风云，祸起大内了。”他把蔡昂的急信递给郑大人。
郑大人读罢，勃然大怒：“岂有此理。司礼监血口喷人，凭什么向皇上奏本，诬陷本次乡试有人借答题广造‘妖言’。”
左大人道：“这一着最为狠毒。沾上了妖言，按《大明律》可是谋反大逆的死罪啊。
郑大人：“八成是韦小楼怂恿他干老子韦太监搞的鬼。……啊呀，蔡尚书信上还说，东厂太监已经上了御道，日夜兼程南下，审查中举的试卷，怎么办？”左大人分析利弊：“所以能点吴承恩中举吗？东厂这些坏小子无影还造西厢哩，何况，吴承恩政论尖锐，切中要害，一身正气英气，在朝廷眼中，无异于一身狂气野气。点了他，不是爱他，而是害他。将他的试卷毁了。唉，只得委屈他再等三年了。”
郑大人慨然道：“可是人生又有多少个三年？”
东厂终举起了屠刀。贡院大堂，警卫森严，杀气腾腾。左大人、郑大人被几个士兵监视，冷冷地站在一旁。大桌上铺满试卷。凶神恶煞的宦官们，在已经担任锦衣卫武职官刘骏的配合下审卷。大堂太师椅上，司礼监韦太监眯着小眼，嗅着花精：“小楼啊，拿出你那猴儿崽子的机灵劲，给老子慢慢地抠，细细地查，一个字也不准漏。”韦小楼尖声尖气地：“是，您老尽管放心吧。”
一个宦官禀报：“韦公公、小千岁，没有查到妖言，尽是颂词，什么尧天舜地，至圣至神之类……”
另一个宦官说道：“我查的也是，不是皇恩浩荡，就是太平盛世，没有见到逆词。”
左大人缓缓道：“韦公公明鉴，下官早就讲过，此次乡试应题，尽符四书之要领，俱述五经之典论，全按八股之规范，答的是儒学，表的是忠心，考生都是大明的规矩子民，哪里会说出什么逆词妖言？”
刘骏拖长声调：“不然，再查查，有没有含沙射影的？指桑骂槐的？心怀叵测的？”
一个胖宦官叫起来：“哎。这卷上有几句话，好像有些蹊跷？”
韦太监命令：“念。”
胖宦官：“户户喜庆，家家干净，国运昌盛，民居安定。”
刘骏咀嚼起来：“户户喜庆，家家干净，家，家，嘉靖的嘉，净，净，嘉靖的靖。”
韦小楼灵机一动：“连起来，嘉靖嘉靖，家家穷得叮当，干干净净。义父千岁，这分明是矛头直指皇上的大妖言。”
韦太监哈哈大笑：“好。有长进。虎父焉有犬子？做咱家的儿子，就得长个狗鼻子。妖言再隐晦、再深奥，都逃不脱咱东厂的耳目。考生姓什么？”
“姓林。”韦太监慢悠悠地：“照咱东厂传下的‘拉瓜带蔓’的老法子，把考生中凡是姓林的统统抓起来。”左大人大怒：“怎能如此牵强，指鹿为马，随心所欲，滥施淫威？还有没有王法。”韦太监奸笑道：“王法？咱东厂的家法，就是王法。咱家就好个捕人似罗雀，杀人如草芥，你拿咱家怎么着？将这两个妖官拿下。”
郑大人大骂：“阉党，阉党。”
第二天，南京夫子庙前，南京市民们怒形于色列于路的两旁，排成了人墙。锦衣卫的旗校力士在前开路，韦太监、刘骏、韦小楼骑着高头大马，押着十多辆囚车气势汹汹而来。囚车里站着镣铐当啷、伤痕累累、血衣片片的主考官左大人、辅考官郑大人以及十多个无辜的考生。可怜左大人双手被砍去，郑大人两眼亦被挖去，他们的身上插着斩妖人”的木牌。行刑队伍行至“棂星门”前，吴承恩率领上百号考生以及市民跪于道中，手举高香为被刑者请命，高声呼喊：“冤枉啊。”
刘骏见队伍被阻，一挥马鞭：“滚开，为妖人请命，就是与妖人同党。再不让路，统统逮起来陪斩。”旗校们纷纷举刀挥鞭，赶散学子。学子们被鞭抽、被棒打，血流满面，有几个已被旗校绑架起来，押向囚车。刘骏认出了带头的就是仇人吴承恩，便命令身边的旗校：“擒贼先擒王。先抓那为首的。要活口。挖心祭父。”旗校、力士丢下众学子，全力扑向吴承恩。一场恶斗，吴承恩左肩中刀，受伤倒地。
明兵直扑吴承恩。
在这危急时刻，一个先生模样的人，凭借一身好功夫，冲破人围，强行拽走吴承恩。众市民见外地应试学子含冤吃亏，都义愤填膺，挺身而出，掩护考生们在混乱中逃离镇压现场。周围已达千人，韦太监害怕众怒难犯，便命令见好就收，不再追赶；刘骏、韦小楼带着几个力士在混乱中丢下其他学子，单单认准吴承恩追杀。
