一向冷清的蔡昂老宅，今日热闹起来了。朱门洞开，轿马纷至，络绎不绝。“漕运总督到。”“盐转运使到。”“淮安知府到。”“淮安卫千户到。”“山阳县令到。”大厅里蔡昂随衣便服，笑迎客人。一番寒暄让座后，淮安府的显赫名流济济一堂，高朋满座。“叶先生到。”随之，年近天命容颜清朗的叶先生带着他秀丽端庄的女儿叶慧娴，款款走进大厅。蔡昂站起身，亲自迎接。
叶先生纳头便拜：“蔡世伯，晚辈缺礼了。”
叶慧娴也行万福礼：“给蔡爷爷请安。”
蔡昂：“贵先人曾有提携之恩于老夫，我一直耿耿于怀、念念不忘。今日，世交故人，得以相见，大慰平生。家里人，不必客气。好个雅致的女娃娃，起来起来。”
此时只听得大门处又报：“县学生员到。”
大厅内莫名其妙地安静下来，顺着众人的视线，蔡昂凝神望去——生员们生气勃勃地走进大厅；内中有沈坤、李春芳、刘骏、赵小宝等。为首的神色自若，英姿慧敏，两眼尤具神采——正是吴承恩。
叶慧娴的眼前一亮，大名鼎鼎的淮安才子吴承恩？自己在闺房之中天天读的锦绣诗词，难道就是眼前这个英俊的青年所作？她的芳心萌动，玉面低垂，不时将明眸从柔发间悄悄投向似曾相识的梦中人……
叶慧娴没有想到，另一双惯常游动不停的眼珠，正破例地死死地盯住叶慧娴。她的悄悄—刘骏。自打刘骏一进被一个人发现了——蔡府，叶慧娴就进入了刘骏的视线。刘骏虽然年龄不大，却已是情场老手，叶慧娴不凡的气度、天生的丽质完全吸引了他的魂魄。啊呀，不对。这个美人不看本公子，却在看谁？——看吴承恩。刘骏腹中发狠：“吴承恩啊吴承恩，为什么除了我老子比你老子有权外，本衙内处处不及你穷书生？连美人都格外垂青你。单就抢我的艳福这一点，小爷也不会放过你。”自然，吴承恩对这一切都茫然不知。他的注意点在蔡昂，他在等待随时可能刮起的政治风暴。而此刻，宴席开始了。蔡昂举起酒杯：“诸位乡亲，老夫虽在京城伴驾，忙于朝政，然而故乡淮安仍使我魂牵梦萦。今日得遂夙愿，畅叙乡谊，真人生之大乐也。今日务请随意，不必拘礼。各位请。”
众人毕恭毕敬地：“探花请。”“翰林请。”“大人请。”酒过三巡。漕运总督提议：“蔡大人盛宴，有酒有肉而无诗无画，不免俗人，也与我文化古城底蕴深厚、人文荟萃不相符合。下官提议，诸位向蔡大人致敬，一律不以酒肉而以诗画，如何？”
此议一出，众人附和：“雅、雅、雅。”“高、高、高。”“好主意，本来，蔡大人就是当今第一才子，单纯敬酒，自然有污大人。”蔡昂道：“也好，一味吃喝确似少了趣味。正好乘此让老夫也欣赏欣赏家乡儒林的才情。”刘降不失时机地：“自然该请昂翁出题不是？”众人：“非蔡大人莫属。”坐于下席的吴承恩与学子们咬着耳朵，私下窃笑官场吹捧的丑态。蔡昂道：“诸位客气了。不过，淮安是个水乡，老夫在京城就听说出了不少画鹅高手？”县学教谕回禀：“蔡大人所言极是。鄙县学中就有个‘小鹅童’，他三岁就能用粉土，只三两笔便在墙壁画出个鹅。”蔡昂饶有兴趣地：“谁？”县学教谕说道：“吴承恩。”学子们高兴地把吴承恩推出座位，吴承恩不得已站起身来。蔡昂一眼认出：这就是那位冷言抗议的小秀才。终于登台亮相了。好，我倒要看看你的出手高低。他盯着吴承恩的眼睛看了好一会，才问：“呵呵，你叫吴承恩？能不能赏脸让老夫领教你的鹅？”话中微微带刺，让人不究底里。
该来的躲不掉，吴承恩平稳了一下心态，不卑不亢地：“可以。”刘降内心暗暗得意，对身边的儿子悄悄地：“这小子前几年抗洪胆大包天告赵知县的大状，本府还不曾跟他算账；今天他又跳出来，自有蔡昂这个老夫子制他这个小刺头。哼哼，不劳本府出手啦。好机会。”
刘骏说道：“但是，爹，这个风头也不能让他一人独占。”
刘降悠悠地站起来：“慢。县学能画鹅者非止一人，譬如还有李春芳，还有我的义子赵小宝也擅长丹青。画群鹅才更有趣。”蔡昂点点头：“也好，让这些后生都显显身手吧。”
于是，县学教谕便安排李春芳、赵小宝与吴承恩一起作画。宴会厅的正中立时摆下画桌，笔墨俱全。三个初生的“牛犊”提起画笔，当场挥毫。
赵小宝第一个作画完毕。他卖弄地向他的干老子刘知府使了个眼色。刘降会意，下座上前一看，只见画的上方是一轮红彤彤的太阳，阳光下，花园中，轻柔的池水秀美宁静，池边一只鹅躺于茵茵芳草地，头向上，嘴微张，对着太阳做鸣叫状。
刘降故意夸张地啧啧称赞：“美、美、美。”又双手提画，展示给蔡昂：“大人请欣赏。这就是已故剿灭叛匪有功之臣赵县令的公子的大作。”蔡昂问：“赵小宝，你画的是何意？”
赵小宝说：“那太阳是皇上，鹅是我们。这就叫‘皇恩浩荡，向天歌唱’。”刘降夸道：“好！鹅、鹅、鹅，其意深化而又有所升华，尤其难得者，向皇上敬献忠心已经不言自明了。”
不少官员马上帮腔：“好一首向天歌。”“经知府大人这一点拨，其画意果然值得玩味。”“强将手下无弱兵，名师出高徒，到底还是知府大人教诲得好。”
蔡昂问：“刘知府的教诲？怎么回事？”府学训导：“赵知县遇难以后，赵小宝就被刘知府收为螟蛉义子。经济上帮助他家开了粮行，学问上时常当面传授，这在江淮一时传为美谈。”众人又赞：“刘知府义薄云天，感人肺腑。”刘降谦虚道：“烈士遗孤，理当尽义。”蔡昂不加可否地“唔”了一声。
这时，李春芳走上前去，举起了第二幅画，只见河水滔滔，芦苇森森，一鹅在风浪之中奋力前行。
蔡昂问：“李春芳，这又是何意？”李春芳：“回禀大人，学生之画，原是新翻古诗意而作。此乃十个字：白毛击绿水，红掌劈青波。”县学教谕解题：“蔡大人，李学子的喻义，又比‘白毛浮绿水，红掌拨清波’进取了一层。”蔡昂微微点首：“嗯，年轻人嘛，就是不能坐享其成，要敢于进取，斗志可嘉。”众人皆附和：“可嘉，可嘉。”蔡昂：“吴承恩，以上两幅画都不错，可算是高峰在前。现在，就看你的了。”
吴承恩不慌不忙，第三个举起画。不举则已，刚刚举起，整个大厅一片喧哗——原来，呈现在大家面前的，是一个无边无际的苍穹，电闪雷鸣，乌云翻腾，一只巨大的鹅，张开强有力的大翅，迎着霍霍闪电，做无畏的冲天状。
叶慧娴的心田就像一池春水，被这隆隆春雷震得碧波荡漾，她把吴承恩看得愈发痴了。而刘骏的心则像被闪电划破，不由得一阵战栗，脸刷地变了色。
“不通，不通。鹅岂能离水而上天？”众官哗然：“就是不通，离题万里，异想天开。”刘降喝道：“撤下去。”
还没有等府学教谕站起撤画，吴承恩冷冷一笑，已经“呼啦呼啦”自己卷起画，哈哈大笑。蔡昂：“你笑什么？”吴承恩：“我笑池中鹅。”转身欲走。“慢。”蔡昂低低地喝了一声：“吴承恩，你好生无理。你的画老夫还没瞧清，这台好戏才拉开大幕，怎么就收场啦？”他斜了刘降一眼。官场之中，点到为止，刘降与众官立时收敛默然了。
吴承恩平了平心绪，复行打开画：“请大人指教。”蔡昂眯起老花眼，端详了好一会：“吴承恩，你告诉诸位，你的画包含什么意思。不能说服在座的朝廷命官，你可就要当心了。”
吴承恩：“是。学生画的不是日常的家鹅、水鹅，而是天鹅。既是天鹅，自然要飞翔长空，搏击风云。岂不闻翼怒垂天云，扶摇九万里。请教蔡大人，是学生的天鹅‘不通’呢？还是诸位父母官对天鹅的志向理解‘不通’？”
语惊四座，众官好生尴尬，都眼巴巴地察看蔡昂的反应，只待这个权重位高的京官痛斥面前这个一身傲骨的小狂徒，他们会群起扑上而攻之。
蔡昂问：“谁来评而论之？”谁都吃不准蔡昂的真意，谁都不便贸然表态。蔡昂点将：“慧娴娃娃，听说你虽是女子，但琴棋书画，无所不习。你为爷爷评评？”
叶慧娴近前施礼：“请各位大人恕小女子斗胆见解。有道是，燕雀安知鸿鹄之志哉。三个画鹅的生员皆才也。画颂歌鹅者是庸才，画击水鹅者是人才，画冲天鹅者是天才。”
吴承恩向叶慧娴投去感激会心的一瞥。刘骏气得仰脖猛喝了一杯酒。
蔡昂哈哈朗笑：“老夫赞一声‘好’。家乡后学不但有才，而且有志，老夫足慰平生矣。为了淮城的未来，大家干一杯。”“干，干，干。”刘降与不少官员大失颜面，勉强应付喝了这杯苦酒。吴承恩则像凯旋回朝的将军，受到同窗们的欢迎，一起豪饮了满杯。
刘降折了这一阵，自然不服输：“有画无诗，嫌单调了。诸位，本府倡议，不如再让学子们斗诗。这样，蔡大人不仅可以欣赏到家乡后生的画意，而且了解到他们的才情，以助大人酒兴。如何？”
蔡昂表态：“甚合吾意。”
县学教谕：“不知如何比法？还请知府大人划个道。”
刘降说道：“干脆斗数字诗，也就是每句诗中必须带有数字，还不失原意。大人们以为怎样？”众官：“有趣，有趣。”刘降抢先一步：“各位，这是犬子刘骏。刘骏，还是你先献丑，就算抛砖引玉吧。”
刘骏用袖口擦了擦油光光的嘴唇，掏出早已准备好的诗稿，摇头晃脑地念起来：“威震淮海一翰林，”刘降适时插言：“蔡大人，这小子对您敬佩得紧，是在写您哪。”刘骏说：“三水两湖齐颂吟；”刘降又诠释开了：“三水，是淮水、泗水和运河；两湖，当然指白马湖、射阳湖了。全是家乡的水，自然赞美家乡的人了。有道是，一方水土养一方人，人杰地灵，所以才出了蔡大人这样的硕儒。山山水水能不赞美吗？”刘骏：“四面八方齐俯伏，千辛万苦保大明。”
蔡昂忍住笑。刘降不知趣地：“府学教官，给打个分吧。”
府学训导：“一、二、三、四、八、千、万，数字倒是有了，可就是、就是……”
漕运总督说：“府台大人，你的下属不敢评价，我就实说了。当着蔡大人的面，你别把你的宝贝儿子捧出来丢人现眼。这哪里是诗，分明是顺口溜嘛。”众官之中，稍稍读过几本诗书子集的，再也强忍不住，纷纷释放性的捧腹喷饭……宴堂变成了开心一刻。
刘降神色难堪地遮掩：“各位，各位！行文虽然浅白一些，倒也是崇敬仰慕蔡大人的大实话。抛砖引玉嘛，有什么好笑的？教谕，下面该谁了？”县学教谕：“吴承恩。”刘降狠狠地点名：“好，就听吴承恩的。”
吴承恩走到厅中央，大袖一甩，念道：“一亩田无七斗收，先将六斗送皇州；”
刘降插言：“停下。内中分明含有侮蔑朝廷苛捐杂税、穷征暴敛之意……”蔡昂也脸色一沉：“让他念完。”
吴承恩镇定自若：“听着，只留一斗完婚嫁，愁得万人好白头。”
七律念完，全场愕然，整个凝固住了。
刘骏抓住把柄，借机造势：“我的老同窗，这还了得。你居然当着蔡大人的面，危言耸听，丑化朝政，胆大包天。”
刘降端起官架子：“我《大明律》专有‘造妖言’条目，凡沾上边的皆为死罪。来人哪，给我捆起来。”叶慧娴紧张得杏眼圆睁。蔡昂神色庄重：“等一等。吴承恩，这首诗是你所作？”
吴承恩答：“不是。”
刘骏“哼”了一声：“你这也知道害怕，想抵赖。”
吴承恩又答：“确实不是，我哪里有这等锋利实在的文笔。蔡大人，这诗是农户负担过重、饥寒交迫的切身体验，早已流传乡间，只是大人们囿于官场，无缘听到而已。”
蔡昂问：“乡间农户还讲些什么？”
吴承恩道：“说当今圣上，不知国和民，只爱酒和色。近日又出关北上，去采路边的野花。民间还为这位风流皇帝编了一出戏文。”
蔡昂问：“什么戏文？”
吴承恩答：“《游龙戏凤》。”
刘降指着吴承恩：“欺君大罪，拿下。”
蔡昂把手一挥，制止住刘降，神色不动地说：“接着讲。”
吴承恩不急不躁，字字铿锵：“皇帝不理朝，宦官就专了政。他们窃夺权势，挟持内阁，扰乱国法，滥改刑律，霸占田园、村所、马坊，奴役佃户、家丁、军余、义勇。那个臭名昭著的宦官谷大用仅占田就达万顷，谁敢说个不字？为什么？他们手中有东厂、锦衣卫，暗探横行，网罗罪名，私设公堂，制造冤案。蔡大人，据说连你也被列入侦缉之列。”
蔡昂一拍椅背，脸色十分难看。众官议论起来，嗡声一片：“这学子虽无礼教规矩，可是说的这几句话，倒是实情。”“唉，我等心中早有，而口中难言，今日由他代言了，总算出了口气，心中大快矣。”
“阉党专政，还要我们伟男人做什么？”“这些‘公公’口口声声称奴才，可是比皇帝还皇帝，九千岁哪。”“宦官专政，国将不国。”“别发牢骚了，让这吴学子继续讲，有见地，有胆量。”
叶慧娴与她父亲对视一眼，内心赞佩，暗暗点头。
吴承恩面无惧色，“上梁不正下梁歪，京城里的吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部，以及省里的布政使司、按察使司、都指挥使司，到了地方，又有府、州、县、乡，乃至里长、甲长，加上驻地的漕运总督府，下辖盐转运使司、钞关、漕刑、船政、邮传、马政……
有几个不仿而效之？兼并良田，强夺民产，贪污受贿，腐败公行。乱征赋税，美其名曰‘加派’；增摊差役，美其名曰‘提编’。”
众官没有想到，吴承恩最后谈锋直下，刺向了地方官吏，都怒形于色；但又慑于蔡昂听得沉重认真，所以暂时不敢发作。
吴承恩继续侃侃而谈：“农民失去了土地，只好破产流亡，弃儿卖女，露宿荒野，实在没有活路者，便揭竿而起，啸聚山林，反了朝廷，这也是官逼民反，不得不反。”
蔡昂插话：“恐不尽然。民穷事实，可是国家也颇匮乏，国库也空虚呀。老百姓的银子何曾见到流进了国库？”
吴承恩道：“蔡大人，病根正在这里：私家日富，公室日贫。不说上头的、远处的，就眼前诸位大人中，银子多得口袋装不下，袖笼灌不下，只得藏进靴筒里，不是也大有人在吗？”
众官神色尴尬。刘降更是虚汗满面，他想起了死鬼赵知县给他的靴筒里敬奉六十万两银票，被孙大胜撞破的那个夜晚……吴承恩怎么会知道的？难道是孙大胜告诉这小子的？不可能，此后，孙大胜已经遭通缉，他们之间没有机会接触；要么，是那死鬼生前曾经告诉过他儿子，八成是赵小宝无意间泄漏的？这个小呆货差窍。他不由得瞪了一眼乘机埋头大口“狮子头”的赵小宝。他真的担心吴承恩这个口没遮拦、胆大包天的学子捅破窗纸，点名揭发。
大概是蔡昂闻所未闻，此刻呼地站起身：“有这等事情？”吴承恩道：“是。所以老百姓都说，当官的全是茅坑里的蛆虫，没一条不臭。”蔡昂不以为然地：“吴承恩，你怎能不分青红皂白一锅端？”漕运总督打圆场说道：“正是！毋庸讳言，极个别贪官污吏确实有，可十之八九都是忠臣清官，就像我们在座的诸位。”众官附和：“对，这个总体估价实事求是。”刘降觉得搞浑水、保自己的机会到了：“表率就是蔡翰林、蔡探花。吴承恩，你敢说不是吗？”他下了一个圈套。
没有想到，吴承恩偏往圈套里钻：“我敢说。”
众官大惊失色，大堂气氛紧张地似乎随时要爆炸。刘降与刘骏暗暗得意。因为他分明看见涵养深厚的蔡昂，脸愈胀愈红，显然动了真气。
叶慧娴担心得紧紧握住了父亲的手腕。除了赵小宝以外，所有的学子有担心的，有跺足的，有使眼色制止的；沈坤拉他的袖子；李春芳赶紧提醒他：“承恩，不能再说了，信口开河，会遭祸的呀。”
蔡昂对侍卫官低声耳语了几句，旋即拂袖离开大厅，退往后堂。
众宾客面面相觑，整个厅堂静得几乎掉一根针都能听到响声。
侍卫官宣道：“各位大人，诸位贤达，蔡大人年事已高，又不胜酒力，先行回后堂歇息。今日宴会，到此结束。不恭之处，容大人改日当面谢过。唯学子吴承恩留下，其他人等皆请回府。”
