面对清政府的禁烟措施，英国资产阶级特别是其中的鸦片利益集团，立即掀起一片侵华战争叫嚣。英国政府很快作出向中国出兵的决定。1840年6月，侵华英军总司令义律率舰只40余艘、士兵4000多名，陆续到达中国南海海面。6月28日英舰封锁珠江海口，第一次鸦片战争正式爆发，英国侵略中国的战争正式开始。7月初，英军侵占浙江定海，8月初到达天津大沽口外，直逼京畿。道光帝这时候才大吃一惊，命直隶（河北省）总督琦善赶到天津谈判。英国来势凶猛，本来要展示它的炮火威力的，但驻扎在舟山群岛的英军得上了传染病，已有很多人死亡，义律急于结束在北方的停留，于是他接受琦善所提的条件：一是清政府承诺处罚“办事不公平”的林则徐。二是清政府承诺再派大员到广州，听取英国商人的冤情。道光对琦善竟以三寸不烂之舌，说退英夷，认为是天下奇才。于是把林则徐撤职，发配到边远的伊犁充军，任命琦善当钦差大臣兼两广总督，负责跟英国谈判。年底，琦善在广州与英国侵略者谈判。英军却于1841年1月7日突然在穿鼻洋发动进攻，攻陷沙角、大角炮台。1月中旬，琦善被迫答允英国全权代表义律提出的割让香港、赔偿烟价600万元、开放广州等条件。琦善私允英军条件，违背了清廷的指示精神，后来受到严惩。但在26日，英军却不待中国政府同意就占领香港。清政府得知沙角、大角炮台失守后立即对英宣战。2月下旬，英军攻陷虎门炮台，水师提督、爱国将领关天培与守军数百人壮烈牺牲。5月，英军逼近广州城外，清军全部退入城内。
下旬，新任靖逆将军奕山向英军乞和，与英国订立了可耻的城下之盟——《广州和约》，规定由清朝方面向英军交出广州赎城费600万元。
英国政府不满足义律从中国攫取的利益，改派璞鼎查为全权公使，增调援军，扩大侵华战争。1841年8月下旬，璞鼎查率英舰自香港北犯，26日攻陷厦门。9月侵犯台湾。10月攻陷定海、镇海、宁波。1842年5月，英军继续北犯，6月攻陷长江口的吴淞炮台，宝山、上海相继失陷。接着，英军溯江西上，8月5日到达江宁（南京）江面。腐败无能的清朝政府命令盛京将军耆英赶到南京，于29日与璞鼎查在英国军舰上签订了中国近代史上第一个不平等条约——《南京条约》，鸦片战争最终以中国清政府的惨败而告终。鸦片战争，是西方列强侵略中国的开始。经过鸦片战争，英国在东方击败了中华帝国，从而更加奠定了英国以及其他西方国家对东方的优势，东方逐渐沦为西方资本主义国家的原料产地和产品倾销市场。而西方资本主义国家由此而更加迅速地发展起资本主义，形成一个强大的资本主义世界。
鸦片战争以后，中国的社会阶级结构和主要矛盾开始发生变化。战前，中国社会基本上只有两大对立阶级，即农民阶级和地主阶级。战后，出现了一批买办和买办商人；在外国企业中出现了第一批产业工人。中国社会的主要矛盾，除原有的封建地主阶级和人民大众的矛盾外，又出现了外国资本主义与中华民族的矛盾。从此，中国的革命进入了一个新的历史时期，即以反帝反封建为主要任务的资产阶级民主革命的时期。因此，鸦片战争是中国历史的转折点，是中国近代史的开端。
1848年欧洲革命
1848年，革命浪潮席卷欧洲大地，从巴勒摩到巴黎，从柏林到维也纳，从布拉格到布达佩斯，都爆发了革命。
这场革命与人民争取自由、民主的斗争联系在一起，也与一些民族争取独立的斗争联系在一起。
19世纪40年代中期，欧洲大陆动荡不安。一方面，随着工业革命的扩展，资本主义得到发展，新兴的工业资产阶级力量日益壮大，但在政治上仍然处于无权或少权状态，封建落后势力成为资本主义进一步发展的障碍。另一方面，遭受外来压迫的东南欧各国希望结束外国统治，获得民族独立。而且，各国相继出现了农业欠收和经济危机，广大人民群众的生活状况更加恶化，阶级矛盾尖锐，社会动荡加剧。在这种情况下，1848年，欧洲终于爆发了革命。
1848年欧洲革命最初是从意大利西西里岛的巴勒摩开始的（1月12日），巴勒摩起义带动了整个意大利。当时意大利分裂为8个封建专制小王国，他们都直接或间接受奥地利控制。意大利革命的任务是推翻外族压迫，实现民族独立，消灭各邦封建专制统治，完成国家统一。1809年建立的秘密团体“烧炭党”，1831年马志尼（1805-1872）建立的“青年意大利党”，都曾为完成这一革命而斗争。巴勒摩起义开始后，教皇领地、托斯卡纳和撒丁王国一个接一个地卷入了革命运动。撒丁国王和托斯卡纳大公还被迫宣布实行宪法。巴勒摩起义是意大利资产阶级革命的开始，同时也是欧洲1848年革命的序曲。1848年意大利革命被封建君主勾结法国和奥地利的军队联合镇压下去了。意大利统一直到1871年才实现。
1848年2月法国巴黎爆发了革命，史称法国二月革命。从1830年起，统治法国的是“七月王朝”。七月王朝是金融贵族的王朝，由大资产阶级掌握政权。工业资产阶级、小资产阶级及广大工人、农民不满七月王朝的反动统治是革命爆发的根本原因。革命的任务是推翻金融贵族的统治，建立共和国，实现资产阶级民主，使政权适应资本主义的进一步发展。
1848年2月22日，巴黎人民举行示威游行，遭军警镇压。各街区工人及劳动群众迅速筑起街垒，发动了起义。国王路易·菲利浦匆忙逃往英国，七月王朝被推翻。24日晚，资产阶级临时政府宣告成立，由11人组成。其中5人为资产阶级共和派，2人为原王朝反对派，2人为小资产阶级民主派，2人为工人代表，重要职位都由资产阶级掌握。在武装起来的工人及劳动群众要求下，临时政府于25日宣布了普选制和建立共和国，这就是法兰西第二共和国。广大工人将它理解为“社会共和国”，即能解除资本压迫的共和国。这样不同的理解便产生了分歧。1848年6月23日，巴黎工人举行起义被镇压。1万多起义者被屠杀，2.5万人被捕，其中大部分被流放海外。镇压巴黎工人起义有功的将军卡芬雅克被制宪会议（5月成立）选为国家元首。1848年11月4日，制宪会议通过了一部宪法，确认了普选制，接着进行总统选举。12月10日，路易·波拿巴当选为总统。路易·波拿巴（1808-1873）是拿破仑一世的侄儿，他才能平庸，野心很大，他想学习他伯父在法国建立一个新的帝国，因此曾两次试图夺取法国政权但遭失败（1836年和1840年）。这次竞选中，他向各个阶层许下许多诺言，并打扮成他伯父拿破仑一世的继承人。这次当选，还特别得到了农民的支持，农民希望波拿巴上台能保护他们的小块土地所有制。波拿巴就任总统后，便着手恢复帝制。他逐一打败政敌，大权独揽。1851年12月1日夜，他调集军队，逮捕议员，解散国民议会，这就是路易·波拿巴的“雾月十八日”政变。1852年1月14日，他把总统任期延长为10年。12月2日宣布法国为帝国，路易·波拿巴即皇帝位，称拿破仑三世。这便是法国历史上的第二帝国。
1848年德国革命是从同法国靠近的南德各邦开始的。受法国2月革命影响，巴登、巴伐利亚等邦人民于3月初先后开始革命。德国革命中心是普鲁士首都柏林。3月13日柏林群众举行声势浩大的示威游行，16日和军警发生流血冲突，150多名群众被打死打伤。3月18日，群众队伍包围王宫。国王威廉四世下令镇压，群众筑起街垒，双方发生了激战。国王被迫下令把军队撤出柏林，并召开国民会议制定宪法，改组政府。3月29日任命莱茵区大地主康普豪森和大资本家汉塞曼组阁，5月22日召开国民会议。资产阶级靠工人起义取得了政权。但是他们在窃取政权后做了一系列蠢事，导致最后垮台。他们害怕工人斗争的发展，保留旧国家机构，调回军队，不支持农民的反封建斗争等。国王却在背地里积蓄力量。10月，重新指定新内阁，11月16日调军队强制解散了国民会议。
三月革命开始后不久，全德各地都要求召开全德国会，领导德国统一运动。
1848年5月18日全德国会在法兰克福开幕。在573名议员中，绝大多数是拥护君主立宪制的资产阶级自由派和贵族的代表。在统一德国问题上，他们分为两派，即“大德意志派”和“小德意志派”。前者主张建立一个包括奥地利并由它领导的统一的德意志帝国；后者主张排除奥地利，由普鲁士领导统一德国。1849年3月28日，法兰克福议会通过了《德意志帝国宪法》。这部宪法具有很大妥协性，确定德意志为联邦帝国，保留各邦君主的统治地位，中央只设一个皇帝和一个帝国议会。但它宣布一切人在法律面前平等，保障言论、集会、结社自由，在当时是有进步意义的。但是这部宪法遭到各邦君主拒绝。法兰克福议会推选普鲁士国王为帝国皇帝，并派代表把皇冠送去，普王却以嘲笑的态度拒绝接受，他说：“这不是皇冠，而是奴隶所戴的铁项圈，一戴上它，国王就会变成革命的农奴。”各邦君主拒绝宪法，激起人民愤慨，各地发动武装起义，保卫帝国宪法。马克思和恩格斯积极支持起义，恩格斯还亲自参加了埃北菲尔武装起义的战斗。德意志各邦君主连忙调军队镇压，到1849年6月，维护帝国宪法运动失败。1848-1849年德意志革命结束。
哈布斯堡王朝统治下的奥地利帝国，19世纪中叶仍是一个庞大的、多民族的封建专制国家。除奥地利本土以外，它还统治着捷克人、匈牙利人、罗马尼亚人、意大利人、波兰人等。奥地利革命的主要任务是推翻封建君主制和解放哈布斯堡王朝统治下的各被压迫民族。
巴黎二月革命和柏林三月革命的消息很快传到奥地利，3月13日，首都维也纳群众举行示威，并很快发展为起义。首相梅特涅被迫辞职，化装逃亡英国。皇帝被迫改组内阁，同意成立国民自卫军。4月25日颁布了“钦定宪法”，确定立法机关为两院制，皇帝对立法有否决权。维也纳革命群众为反对政府派军镇压匈牙利革命，10月6日发动起义，攻下了武器库，10万群众武装了起来。皇帝逃出首都，政权转到市议会手中。但市议会领导没有采取积极措施去巩固胜利，逃出首都的皇帝却调集了7万大军包围并炮击维也纳城，11月1日维也纳陷落，起义被镇压。1849年3月4日，制宪国民会议被解散，恢复了封建专制统治。
奥地利帝国统治下的捷克王国和匈牙利王国，1848年也爆发了争取民族解放的起义和革命。捷克在19世纪中期是奥地利帝国资本主义最发达的地区，为争取民族独立，1848年6月12日，布拉格爆发起义，被军队镇压。匈牙利在1848年爆发了一次轰轰烈烈的革命。3月15日，佩斯举行起义，领导人是匈牙利杰出的革命诗人山多尔·裴多菲。起义者发表了自己的政治纲领《十二条》，成立了领导机关公安委员会。奥皇被迫作了一些让步，同意成立匈牙利责任内阁等。同时调动军队准备镇压。1848年9月4日任命耶拉契希为镇压匈牙利革命的总司令，11日耶拉契希率军向匈牙利大举进犯。匈牙利议会成立了以科苏特为主席的国防委员会，组织人民军队抗击并两次打败奥军。奥皇又增派大军反攻，1849年1月5日佩斯陷落。但迁出佩斯的匈牙利议会于1849年4月14日宣布匈牙利独立，科苏特为国家元首，5月21日，首都佩斯光复。奥皇请求“欧洲宪兵”沙皇尼古拉一世出兵援助。1849年5月27日，俄军派出15万人分两路入侵匈牙利。匈牙利革命军腹背受敌，虽于8月中旬失败，但匈牙利革命在匈牙利和欧洲历史上写下了光辉的一页。
1848年的欧洲革命是世界近代史上规模最大的一次革命，革命风暴波及范围广泛，除俄国以外的整个欧洲大陆。这是一场资产阶级性质的民族、民主革命，它沉重地打击了欧洲的封建势力，彻底瓦解了维也纳体系，有利于资本主义的进一步发展。在这场革命中，无产阶级发挥了重要的作用虽然这次革命风暴以失败告终，但是这场革命的效果还是明显的，在此以后不久，欧洲原来的封建势力逐渐削弱，一些民族独立国家建立起来。无产阶级的力量壮大起来，为马克思科学社会主义的理论形成提供了条件。
日本明治维新运动
19世纪后半期，继欧洲和美洲的资产阶级革命之后，亚洲的日本也出现了一次在政治、经济、思想文化等领域的全面革命运动。因为这场运动始于明治年间，所以史称“明治维新”。
日本从明治维新开始，励精图治，迅速崛起，并且多次发动对外战争，成为世界一流强国，对东亚甚至世界格局产生了重要影响。
日本在明治维新前是一个闭关自守、封建落后的国家。这个国家号称“神国”，是所谓“诸神保护的国家”。天皇就是神的化身，他对自己的臣民拥有至高无上的权力。“忠君报国”、“效忠天皇”的思想一直是日本封建社会的最高道德准则。
到了17世纪初，国家权力落到了由德川家康创立的被称作“武家政权”的德川幕府手中。德川家康（1542-1616年），原是一个地方诸侯（日本人称作“大名”），在多年的群雄争霸战争中势力逐步扩大，并于1600年关原之战中击败了与之对立的大名，奠定了日后总揽天下的基础。1603年，德川家康从日本天皇那里取得“征夷大将军”的称号，并在江户城（今东京）创设了封建军事专政政权。此后，德川一家世袭相承，经15代将军，在日本维持了长达260余年的幕府统治。
在德川幕府统治下，日本名义上的首脑是天皇，但实权已落在德川家族的手中。当时幕府将军把持着全国最高土地所有权，直辖全国耕地总面积的约1/4，是最大的封建领主。并且，还掌握着全国的商业城市和矿山，垄断着对外贸易，控制着国家经济命脉。在政治上，德川幕府名义上是“大将军”，实际上自称“大君”，对外代表国家，对内主持政府，大权独揽。最典型的是，幕府并不设在首都，而在江户办公，处理国家大事，往往自作主张，根本不把天皇放在眼里。
