公元1627年，文盲皇帝朱由校死了，葬于德陵。他没有儿子，遗诏由他弟弟信王朱由检继位，这便是大明王朝的第十六位皇帝，也是最后一个皇帝崇祯。
崇祯帝很聪明，很有心计，不轻易相信别人，因而好独断专行。他很想搞好朝政，使朝纲振兴起来，但又不肯听取大臣们的意见，连皇后的意见也不听，成了真正的孤家寡人。
朱由检是个不走运的皇帝，他一登基就处在东边的大清国和西南面的起义军的夹缝中，如果他能听取大臣意见，能够任用那些有真才实学的忠臣良将，也许还能挽救败局。然而他不听别人意见，自认为聪明、了不起，结果造成大错，把像袁崇焕、洪承畴那样的军事家，杀的杀了，迫降的迫降了，致使局面越来越糟，弄得国库空虚，义军蜂起，大顺军威胁京师。当时有人劝他迁都南京，有人劝他速召山海关总兵吴三桂回师勤王，他都迟疑不决。
直到崇祯十七年三月十七日，大顺军已兵临城下，他才在皇宫内急得像热锅上的蚂蚁。现在南迁已经来不及了，山海关总兵吴三桂也没赶到。兵部点齐了城内的守军，一共还有五万多人。北京内城、外城一共有十五万四千多个城堞，守军全部上城，一人得摊三个，这能守得过来吗？再说也不能白天晚上连轴转呀！皇上没办法，只好在十八日那天，先下个《罪己诏》，承认以前都是自己不好，请老百姓原谅，接着又下诏停征“三饷”。接着，他又下第三个诏书，乃是《亲征诏》，诏书说：“朕今亲率六师以往，国家重务悉委太子。告尔臣民，有能奋发忠勇或助粮、器械、骡马、舟车悉指军前听用。”还答应偿还，“决不食言！”
十八日下午，李自成坐镇彰义门，开始对北京城全面进攻。
当天晚上，朱由检无法入睡。他登上皇宫后面的万岁山（即今景山，又称煤山），遥望四面城外的满天炮火。他在山顶徘徊了一阵，回到乾清宫，吩咐太监把太子朱慈炯（jiǒnɡ）和另两个儿子定王朱慈炯、永王朱慈炤，分送给外戚周氏和田氏家。这时周皇后走来，垂泪对朱由检说：“妾事皇上十八年，一句也听不进去，致有今日。”说完便自杀了。
长平公主已经六岁了，她牵着父亲的衣襟，眼泪不停地流着。朱由检咬咬牙，叹口气说：“你为什么偏偏生在我家！”他把公主推开，拔出墙上的宝剑，左手用袍袖掩面，右手举剑砍去，砍下了公主的左臂。公主惨叫着摔倒了。朱由检还想再砍，但手软无力，只好作罢。这时他身边还有几十名太监，为首的是王承恩。
朱由检手执三眼火铳（chònɡ），大家骑上马，拿着斧头，直奔东华门。守门的卫士不认识皇上，准备抵抗。一伙人只好又奔到安定门，但这座门已经封闭，无法开启。这时远处近处都传来喊杀声，太监们都丢下马匹逃散。朱由检也只得下马，看看身边就剩下王承恩一人。王承恩是司礼监的秉笔太监。朱由检问他：“你带笔了吗？”
“奴才随身带着。”
“好，你随我来！”
君臣二人又登上万岁山。朱由检见城内也已经到处是闪耀的火光，便脱下外服，要过王承恩的笔来，借着月光，在白缎衣里上写下了他的最后一份诏书：“朕自登基十有七年，东人三侵内地，逆贼直逼京师。虽朕薄德匪躬，上干天咎，然皆诸臣之误朕也。朕死无面目见祖宗于地下，去朕衣冠，被发覆面，任贼分裂朕尸。勿伤百姓。”
朱由检把衣服挂在树上，将冠摘下，解散了头发，披在脸上，这才在山脚下的一棵树上自缢而死。王承恩对皇帝的尸体拜了三拜，吊在了另一棵树上。
明朝的最后一位皇帝死了，北京被李自成攻破。传国二百七十六年的大明王朝覆灭了。
