该机为美国空军正式启动研制的“多传感器的指挥和控制飞机”，英文名称Multi-Sensor Command and Control Aircraft，缩写MC2A。这一飞机具有空前强大的空地监视、战场管理、指挥和控制、目标指示能力，计划在2012年起为美空军装备50架。
信息星座
预警机是现代海陆空联合作战的探测、监视与指挥体系的核心之一，在多场局部战争中发挥了关键性的作用。为使美军在21世纪拥有最先进的预警机，MC2A项目登场，其性能指标也是空前的。
MC2A实际上是美国MC2C计划的核心部分之一，MC2C计划是指“多传感器指挥与控制星座”。MC2C将是美军下一代覆盖海陆空天大范围的指挥、控制、情报、监视和侦察网络，囊括了现有多种平台，如卫星、地面/水面平台、预警机和侦察机。“星座”准确的形容了MC2C覆盖广、平台多、信息量大的特点。美军具体的要求，是将现役E-2C、E-3A、E-8联合监视目标攻击雷达系统等几种监视侦察平台，整合到MC2A上。因此，MC2A将是C2ISR飞机的巅峰之作。
MC2C将极大的提高美军的作战信息化程度，但覆盖面更广、技术更深入的多平台通用数据链（MP-CDL）项目，已经开始进行概念研究。
MP-CDL网络将成为美军21世纪作战信息化标准，可以把大量的海陆空平台编成集成式信息网络。MP-CDL将包括MC2C计划、“协同目标导向计划”等几部分，因此MC2A成为了MP-CDL的关键项目之一，其他重要项目还包含“多平台雷达技术改进计划”、改进E-8 JSTARS、“陆军分布式通用地面站”和“全球鹰”等。
探测监视
大型雷达是预警机的主要探测、监视工具，MC2A也不例外。但以往的预警机雷达主要进行对空探测，兼顾少量的对地任务。而MC2A要把对空和对地探测综合在一起，为此要确保对地工作的视野，所以雷达天线将像E-8 JSTARS那样安装在机腹下方。
美军要求MC2A对于空地目标的探测距离要达到数百千米，必须超过E-8（250千米）。可以肯定的是MC2A一定会采用有源电扫描阵列雷达（AESA），天线约7.4米长，大致与JSTARS相当。
AESA是近年发展起来的雷达新技术，在天线阵列、信号数据处理及微电子技术等方面有大量革新，性能与传统雷达相比有阶段性的提高，具有性能稳定、故障率低的特点。现役预警机雷达的无故障时间约500小时，而MC2A雷达的无故障时间将倍增，这样MC2A能长时间连续作战。当前只有F-22和F-35战斗机确定使用AESA雷达。
美军为减小研制MC2A雷达的风险，将分阶段进行开发。第一步先推进“多平台雷达技术插入计划（MP-RTIP）”项目，由诺斯罗普·格鲁曼公司和雷神公司负责。E-8的AN/APY-3雷达就是这两家公司的产品。
1998年MP-RTIP刚启动时，计划用于改进JSTARS，2002年初美军把这种雷达用于MC2A。MP-RTIP将使用AESA技术，采用X波段有源电扫描阵列，可同时以合成孔径和动目标指示两种模式工作，而无需切换。前一种模式用于对地探测，后一种用于捕捉移动目标。
合成孔径模式的分辨率可望达到0.30米或更高，远优于AN/APY-3，足以探测具有隐身技术的巡航导弹。这样的分辨率，使得MC2A可以辨认出目标是坦克、装甲车还是卡车，同时对山区目标的分辨能力也得到了保证。动目标指示模式可根据地面目标的多普勒特征进行跟踪，令移动目标无处藏身。
第二步，在MC2A雷达上增加空中动目标指示能力，这时才真正完成将E-3、E-8等预警机的功能整合到MC2A上。该阶段要解决各种传感器的相互兼容问题。
第三步，将MC2A的雷达与先进的指挥控制系统结合起来，全面达到MC2A的设计要求。届时除雷达外，电子战与光电侦察器材也可能加装到MC2A上。
指挥与控制
MC2A先进的雷达获取的目标信息，需要强大的指挥控制系统进行处理、决策和转发。为此，MC2A将配备“战斗管理、指挥、控制、通信、计算机和情报（BMC4I）”机载系统，包括了中央计算处理、子系统互联网络、数据存储分发、信息综合利用、通信和数据链等子系统。
BMC4I先将目标信息划分成地面移动目标显示、巡航导弹防御、无人机控制和高速目标拦截等不同分类，然后针对各个分类进行相应处理，提交给机上操作人员鉴别决策。得出了分析结论、相应对策通过数据链高速分发到其他的作战平台上。
E-3预警机可同时处理600个目标，得益于AESA和先进的计算机技术，MC2A同时处理的目标数目必将倍增。
与E-3、E-8相比，MC2A的BMC4I具有更高的信息集成程度，数据处理速度更快，操作人员的分析决策更快捷简便。通过借鉴商业计算机技术，BMC4I的软硬件可快速扩充、升级和更新。其设计符合美国信息产业的“公共操作环境”标准，所采用的开放式架构有利于最大程度的实现系统共用。
BMC4I能兼容多种操作系统，确保MC2A的信息能在现在和未来的不同计算机平台上互联、互操作和保密。在BMC4I内，信息保密分成了多个级别，在确保安全的前提下提高了效率。
对于MC2A的操作人员来说，如何正确了解、分析和判断瞬息万变的现代海陆空战局，原本是非常头疼的问题。而BMC4I可以降低他们的劳动强度，更多的工作可交由计算机预先处理，减少人手操作。新开发的人机界面、宽大的操作空间能令操作人员更舒适。同时高速数据链能把更多、更详细的目标信息交给其他作战平台的指挥人员，让他们能自行分析决策，从而分担了MC2A操作人员的工作。
数据链
MC2A将依照多平台通用数据链路（MP-CDL）的标准配备数据链系统，令预警机和其他平台建立起更好的信息互联通道。MP-CDL使用已很成熟的“网络广播”和“点对点”两种工作模式，大量采用光纤介质。网络广播模式能同时向32个平台发送信息，点对点模式则可以在两个平台间建立更高速的链接。
理论上，MP-CDL最高传输速率10～274兆比特/秒，远远高于目前美军56～59千比特/秒的水平，足以实现实时语音或视频传输，而且具有很强的抗干扰能力。2003年MP-CDL将确定承包商，MC2A将是首个装备MP-CDL的平台。
显然，其他美军单位要积极开展信息网络建设，才能充分发挥MP-CDL的作用。如陆军的“作战人员信息网”，力图将陆军部队的传输带宽提高一个数量级。美军各兵种的数据传输网络均基于统一的标准，采用成熟的商业互联网技术。这样，一个庞大而统一的战术互联网正在美军全范围内建成。
为了给MC2C的建立奠定基础，美军正积极建立渗透到每个单位的全新数据网络。在“千年挑战2002”演习上，美军对C4I网络、全球情报与图像整合、联合侦察群组工具、网络安全管理、数字化指挥控制系统等大量项目进行了初步验证，预计2010年这些项目将基本成熟，从而令MC2A服役时能立即大展拳脚。
电子战
预警机参与的多次局部战争的实战经验证明，预警机是电子战的优秀平台，例如E-2C预警机在以色列空袭贝卡谷地一役中的电子侦察和压制发挥了关键作用。
2011年MC2A的雷达、指挥控制将逐步加装先进的电子战系统。美空军已把MC2A视为EC-130和RC-135S、V、W等多种电子战或侦察飞机的最佳替代方案。RC-135S是针对弹道导弹的侦察机，而RC-135V/W则侧重对包括广播、通信等广泛领域的电子侦察任务。这意味着MC2A最终将打破预警机的传统定义。
载机平台
美空军目前的预警机平台基本上都是“古董”级的波音707，显然无法满足21世纪的形势。经兰利空军基地C2ISR中心经过对KC-135、波音767、波音737及一些喷气公务机的评估，美军认定波音767-400ER（ER即“增加航程”）客机最适合作为通用大型载机平台。MC2A和美军新一代加油机都将选用波音767平台。
ER型最大的改变是采用了崭新的斜削翼尖技术，能提高燃油效率5%。机身比以往的767更长，最多可载375人。机体宽敞，仅仅下层货舱容量就达到129.6立方米，比波音707要大多了。ER型飞行噪音和振动很小，商业航程达10460千米，可从伦敦以0.8马赫速度不停留飞到东京。
航程虽然比不上747和777，但已足以满足MC2A的需求。动力采用普惠PW4000（推力28713千克）和GE CF6-80C2（推力28804千克）两种涡扇发动机。400ER的经济性很好，可以降低MC2A的运作费用。
总而言之，MC2A的各项功能非常完备，在美军21世纪的作战体系中将是不可或缺的一员。
