“你怎么会不知道呢？”江逸尘点点头，一笑，“我就想见见连城，哪怕只是一面、一眼，也好！其实一年之前，我就曾偷偷潜回过京城，大雪纷飞，我在你府门口等待了三天三夜，只为见连城一面，可惜连城从来没有出现过。”但想起那连日来，大雪几欲要淹没整个紫禁城，三天三夜，雪没过了他的脚踝，他望着富察府上的人来人往，一行一动，却没有一个人是连城。漫天的雪花，和他的心一般孤独，然而雪尚有天地万物的接应，他的心，自此却再无处可着落。
“后来，我才知道，你竟然为了留住公主，把连城赶出了府！这些也不说了，可是这一年来，我哪里也找不到她！我现在只想问你一句，她到底去了哪里？”
无力为自己辩驳，更无力为当年解释，恒泰只淡淡地摇头，声音轻飘飘的：“她去了哪里，这不关你的事情。”
但见他如此平静，江逸尘心底更恨，握紧了拳头，怒道：“我告诉你，我可以放手，让连城幸福，但这个前提是她快活，她乐意，她不受委屈！我不允许别人伤害她—如果你给不了她要的幸福，你就给我放手！不爱她，就放了她，别让她在你的阴影下悲伤徘徊！”
恒泰淡淡地看着这般激动的江逸尘，旧往因他而起的嫉恨波澜，再难起一分。他如今，便只冷冷看着江逸尘，道：“可惜，我也不知道她去了哪里，我也和你一样想念着她。”
江逸尘冷瞧恒泰：“三日之内，你要给我找到连城的下落—你给不了她要的幸福，那么至少学着大度一点，让别人给她幸福！否则，别怪我！我可什么事情都做得出来！”
恒泰蓦然转身，无声而去，仿若江逸尘所说一切皆与自己无关。只他面上再是平静，也已难抵心中排山倒海的痛楚。他停住一步，遥遥望着碧蓝如洗的天空，悲从中来，愣愣地问一声—
“连城啊，你到底在哪里？”
自驿站回到府中，恒泰愣愣地坐在书房，坐了整个下午。只凝着窗口的方向，心中空洞。他时而这样，在书房一坐便是整日，不言不语，不吃不喝，府中再是热闹，也激不起他一丝的情绪起伏。
醒黛远远站在书房外，端看着恒泰许久，只待落日西垂，恒泰似有所动静了，她才悄声走到他身前，见恒泰似全没发现她的身影，坐在椅子上只顾着发呆。
醒黛将热帕子递了过去，殷勤地道：“来！擦擦脸！今日见使者，顺利不顺利？”
恒泰呆呆地接过帕子，放在手中，也不抹脸，只胡乱点了点头。
“你也莫要紧张。”醒黛只觉得是他接待蒙古使者遇到了不快之事，便撑起笑，安抚他道，“这种事情也好处理，蒙古与我大清交情最深，咱们好几朝的皇后，可都是出自蒙古，算起来也是累世的姻亲，这都不能叫做国事，其实不过就是家事而已。只要跟着那些礼仪官，把过场顺下来，那都是极容易的。来，先喝几口香茶。”
恒泰目光落向她，突然张口：“我今天见到了江逸尘。”
醒黛端着茶，一时愣住。
恒泰缓缓道：“他，就是蒙古派来的使者。”
醒黛连忙放下手中的茶盏，掺了一丝紧张道：“怎么会是他？他来做什么？”
恒泰幽幽闭上了眼睛，声音极弱：“他质问我连城去了哪里，可是，我不知道。这么多年，我都没有她一丁半点的消息，虽然我也曾派人打探过她的去向，但都是无功而返，慢慢地，我告诉自己再不要去想了。但今日江逸尘突然发问，且加之各种危险……”说着，突然猛睁开双眼，一脸急切，又饱含期待地望着醒黛，“公主，你知不知道连城的下落？”
一言，问得醒黛又是心虚又是心疼，不由得转为愤怒，猛地退了半步：“连城，怎么总是连城？你也是连城，他也是连城，难道这个连城不在了，你们就要掀翻天不成？”
“公主，我不是这个意思，我……”
话音未落，隔壁忽然传来小格格的哭声，伴随着一声凄厉的尖叫。恒泰与醒黛亟亟变色，来不及反应，忙一前一后冲去隔壁小格格的房中。迎目所见，小格格的摇篮周围，齐齐钉着一圈钢镖，距离小格格只差毫厘。奶娘兀自尖叫着，颤抖在侧，惊魂未定，小格格亦随着尖叫哭闹不止。
“这到底是怎么一回事？守卫都到哪儿去了！”醒黛双腿发软，忍不住问屋中侍女。
恒泰拔出一枚钢镖掂了掂，又瞧了瞧，眸中一虚，断然道：“是江逸尘！”
“为什么？”醒黛冲上来，抢过那钢镖，百思不得其解。
“他在威胁我。”恒泰握紧了拳，将所有的钢镖一一拔掉，沉沉道，“假如我不告诉他连城的下落，他就要开始对我的家人下手了，先是我女儿，然后也许会是你。”
“他敢！”醒黛大怒，“这个江逸尘真是胆大妄为，我这就进宫，叫皇阿玛砍了他的脑袋！”
恒泰一把将作势转身就要走的醒黛拉住，镇定地摇了摇头：“少安毋躁！咱们现在还不能动他。”
虽然如今手中有钢镖为证，但实在没有更确凿的证据证明这就是江逸尘下的手。再者，与江逸尘几次交手，他已心知其人阴险狡诈，实在难缠。而他如今的身份，又是蒙古国的使者，倘若稍有处理不当，必然有损两国邦交，这后果，他们也是承担不起的！
醒黛已是来不及思虑周全，心急火燎道：“那怎么办！我们难道就什么都不做，任他陷害吗？”说着又一愣，狐疑地看向恒泰，“不对！你！你莫不是和江逸尘联合起来，想要拿这个来威胁我？你们的目的分明就是要查出连城的下落！”
恒泰甩下满手钢镖，同是心焦：“你怎么能怀疑我？难道我不在乎女儿吗？”
“你什么时候在乎过女儿？你满脑子都是连城！”醒黛说得一委屈，便要落下泪来。
恒泰只扶着她的双肩，安慰一声：“我有办法！你放心，我不会让咱们的女儿有事的！”说罢，他抱起小格格，不顾醒黛的阻拦，离开了将军府。
经侍者传唤，江逸尘自驿站二楼走下，便看到恒泰抱着小格格站在驿站的院落中。恒泰尚是穿的便服，而小格格也是穿着单薄的室中暖衣，可见这一对父子是匆忙而来，未做过多准备。
江逸尘抱拳施礼，便扬笑看着恒泰：“这不是富察将军吗？这么快又相见了，有何指教？”
恒泰抱着小格格走上前去，朗声道：“我的女儿如今已经三岁，正是学语的好时节。大清与蒙古素来交好，小女自然要学学蒙古语才是。既然尊使远道而来，这正是绝好的机会，我稍后自会上奏朝廷，请尊使在我大清的这些日子里，教授小女蒙古语，并且照顾小女。”
江逸尘面上一愣，来不及反应，已听恒泰又道：“想来尊使为了两国之友好，必不会推辞。”
话音未落，恒泰便将小格格往江逸尘手中一递，并无打算收回手的意思。
江逸尘无奈，只好一把接住小格格。
恒泰摸了摸小格格的脸，低声温颜道：“你江伯伯武功高强，定然会保护得力，乖女儿，你自然毫发无损啦！若是你有事，他又怎吃罪得起呢！”
江逸尘面上一阵扭曲，咬牙间，只得将情绪吞下。
恒泰再直起身子，睨着江逸尘哈哈大笑：“好！小女就托付给尊使了，在下这就入宫见皇上去。”说着，转身扬长而去。
江逸尘抱着小格格，皱眉间，却见怀中小人嘟着粉嫩的小嘴咯咯地望着自己笑，俨然让他这个七尺男儿有些不知所措。
“置之死地而后生，越危险的地方反而越安全，这一手棋，似乎又比你要高明不少呢！逸尘，怎么样？要不要我帮你忙，给你扳回一局呢？”
一声自身后袭来，江逸尘转身讶异地看着不知从何处迎上来的百乐，不无奇特地盯着她。
百乐仍是笑看着他，扬了扬眉：“怎么？不相信？你瞧，你总是小看我，这些年和你在一起，耳濡目染，我也得到些学问和手段的。”
绚丽的芍药花，映红了百乐的一张脸，只见那笑中更添了几分神秘。
“各位军爷看一看，我这摊上百货应有尽有，什么刮刀火钳金刚钻，什么手帕香囊纱罗扇，什么铁壶钢夹铜丸弹，什么鼻烟眼药雄黄串，薄利多销，没事来转转呀！”
军营前，百乐推着一车的杂货前来推销。满营的士兵听到吆喝声，顿感新奇，便聚拢来凑热闹。郭孝走在众人间，远远望着百乐，只觉得眼熟，再细细想想，恍惚记起百乐曾经赶着马车撞了运银车，又将化金水掺在散落的银子上。
“好你个女贼！四处抓你不到，没想到你却自投罗网！来人啊！给我捆上！”郭孝忙一步走出，亟亟指向百乐。一众士兵得了郭孝的命令，便出手将百乐捆绑起来。
那百乐也不抵抗，任由士兵捆绑住，只盯着郭孝道：“大人！大人！有话好说！我是良民，只是来卖东西的啊！为什么要抓要捆？！”
郭孝并不理会，只扬手命士兵将百乐押到营帐中去。百乐被押到了郭孝营帐中，即被松了绑。她有意无意地看着郭孝，扭扭捏捏出声：“哎呀！大人，我知道军营中是不准女人进来的，百乐只是小本经营，也是无心之失，大人若能饶了我这一次，您要我做什么，我都愿意……就是以身相许，也无不可。”说着，边走近郭孝身前，一手搭上他的肩膀，又顺着他的襟衣滑下来，一手开始脱掉自己的衣衫。
“好刁钻的女贩子，你以为所有的男人都吃这一套吗？”郭孝冷冷地看了她一眼，完全不为所动，弯身捡起百乐脱下的衣服，盖住了她的身体。
百乐抓着衣衫，一时愣住。
郭孝不再看她，转过身，正色道：“女子不得进入军营也好，军营禁止买卖也好，虽有过错，但罪不至死。可你犯的却是死罪！”
百乐一急，忙问：“我怎么就是死罪了？”
郭孝冷笑了一声，提醒道：“做了那么大一桩买卖，自己倒给忘了？三年多前，在河南道上，你驾车撞翻了押运银车，又下了化金水。”
百乐想了想，复又重重点头，道：“三年前，河南道？！我倒是替人做了些事。有人给了我银子，又交给我些东西，叫我按计划施展，我也只是听从吩咐，哪里知道有什么后果。怎么了，惹到军爷您了？”
郭孝一怒，抽剑出鞘，一剑抵住百乐：“还敢抵赖？！你把二十万两银子化成水，哗哗啦啦淌了几十里，差点害死富察将军全家！”
百乐故作吃惊的模样，咬着嘴，一脸的倔强不肯认错：“军爷面前的就是个走江湖的女贩子，但凡我知道事关二十万两银子，您说我能有胆子接这个活计吗？雇我的人说得明明白白，押银子的是个贪官，要我把东西放在箱子里，叫这贪官的银子损失一些，怎么会害死人呢？我上哪儿知道？”
“一派胡言，来人，推出去斩了！”郭孝怒不可遏，直接向帐外扬了一声。
百乐脸色一变，亟亟截住他：“等一等！反正都要杀了，听我一句话！”
郭孝看了她一眼，收剑回鞘，冷哼一声：“还有什么要说的？说吧！”
百乐在自己身上搜了搜，总归是拿出了几两银子，她将银子递给郭孝，幽幽出声：“我也是穷苦人家出身，不为生计，不为养爹娘，也不可能干那些投机枉法的事情。请大人斩杀百乐后，拿着这银子去西南十五里外的柳家村，将这几两银子给我父母，叫他们有钱能够买药。百乐泉下有知，也会感谢大人的恩德！”
郭孝愣了愣，轻问了声：“你父母怎么了？”
百乐的双臂由身后士兵擒住，身子向前倾着，作势挤出两滴眼泪：“我父母身患重病，一家人全仗着我做些小本生意糊口治病。大人既然要斩杀我，多问也没啥意思。百乐不敢抵抗，只求大人能满足我这最后的心愿，百乐才死得安心些。只是，只是我那爹娘可怜啊！百乐再不能照顾你们了……”说着，便大哭了起来。
郭孝抬眼，已见士兵正拖着百乐往外走，心下不免一软，急言阻止了士兵。言罢，他径直走到百乐面前，目光紧逼着她，实在不知她是当真赤诚孝心，还是个狡猾的骗子。
“拿自己爹娘撒谎？”一声问下，隐着犹豫。
百乐仰起头来，毫不畏惧地看着郭孝，坚持道：“死到临头，我骗你做什么？你尽可以去查！”
郭孝叹了口气，摇了摇头，对她道：“你的那件案子，已经过去了，我可以不追究。但是！刚刚你在军营里卖东西被抓，全营的军士都看到了，我若放了你，又恐乱了军规营法，所以也不能放你！”
百乐心底滑过一笑，只面上露出思考的模样，再一仰头，盯着他：“百乐有一门绝技，可以为大军省下军粮。不知道凭这一手，够不够将功赎罪？”
郭孝不由得好奇，如今军粮确实不足，这小女子如若真能节省军粮，那自然是奇功一件。只是他看着她，也实在想不出她能有什么好主意立下这奇功。
百乐一眼看出了郭孝的怀疑，笑言：“大人既然好奇，何妨一试？”
不消半刻工夫，百乐已备好了食材。案板上放着十来个箩筐，皆装满了花花草草。她一人转入军营厨房，忙活在灶台前。郭孝穿过围观的众人身侧，走入厨房，随手翻看着百乐的食材，不由得皱了皱眉，拎着一个箩筐问百乐：“你采了这些花草来，难道是要做出食物？这些牛嚼马咽的东西，如何能吃？”
百乐一笑，极自然地点了点头：“天生万物，怎么就不能吃？只要烹调得法，都是好东西。荠菜、苋菜、马齿苋、蕨菜这些都是野菜，就不用说了。榆钱的树皮和树叶都可以凉拌着吃，香椿芽可以炒菜，可香了！许多花的花蜜可以喝，把玫瑰、牡丹这些花瓣裹上面糊，过油一炸，又香又饱肚子。柳树叶用水焯过，可以凉拌，槐树叶腌制起来，可以做下饭的咸菜。大多数草都能吃，树叶也是，嫩的可以吃新鲜的，老的晒干了泡水喝。总之，运用之妙，存乎一心就是了！”
郭孝听百乐说得头头是道，确有几分新鲜好奇，亦是相信了几分。再一垂眼看向锅中，便见百乐端起一盘油炸面糊花瓣递给郭孝。郭孝愣了愣，迟疑着抓了一把放在口中嚼了嚼，顿觉味道极好，不由得赞出了声：“果然是好味道。”
百乐得意地仰起头，盯着郭孝笑而不语。
郭孝抹抹嘴，咳了一声，故作一脸严肃道：“既然你有这般本事，从此，你就留在军营之中，负责伙食料理，只要干满一年，我便放你回家！在军营中，也算你服役，每月也有一点银子，而且还管饭。百乐，你怎么说？”
百乐笑着上前施了一礼：“大人饶了我的性命，这一年的伙食，我都管了就是。”
郭孝点头，便要将厨房交由百乐。只迈出一步，身后的士兵就悄悄在他耳后添了声：“郭管事，这军营之中有女人，总是不妥的吧！”
郭孝不以为意地摇了摇头：“反正每日都叫她男装打扮，给个单独铺位与她睡，想来也不会有什么问题。如今正是用人之际，她这料理花草的手艺，正好为军营所用。人才嘛，不拘一格，好用就行！”
身后望着郭孝背影的百乐，缓缓仰起头，方才挂在脸上的乖巧笑容，越发浓烈。她眸中闪烁，似在酝酿着一场未知的波澜。
这日，大清皇帝亲自接见了蒙古来使，与蒙古使者对弈后，即兴陪蒙古使者前去观瞧神机营操演阵法。大营之中，士兵们正在操演阵法，一名打旗兵晃动令旗，营中一百多名士兵两两一排，各持长矛，组成了长长的一列战阵，犹如一条活蛇，进退蜿蜒。忽而蛇头盘向蛇尾，忽而蛇尾甩向蛇头，忽而蛇头与蛇尾相互迎扣，一旦长蛇阵两头围成环形，军士们便挺着长矛向圈中虚刺，口中呼喝，气势逼人。
皇上不住地点头，望向台下的恒泰：“恒泰啊，此阵为何？”
一身麾衣的恒泰上前施礼道：“回皇上的话，此阵乃是‘一字长蛇阵’，以军士组成蛇形阵势，用以包抄敌兵。”
“此阵有何厉害之处？”
“此阵如缠山之蛇，敌不动，我不动，敌若动，我则蜿蜒待敌。若敌攻我前队，则后队围将上来，若敌击我后队，则前队围将上来，若敌攻我中队，则前后两队齐上，将敌人围在圈中。敌军一旦被围，则我军长矛上下齐刺，敌军万难逃脱。”
皇上满意一笑，瞧了瞧身侧的江逸尘：“你瞧这阵法如何？”
江逸尘笑了笑，摇头道：“大清皇帝看来并不相信小人。”
皇上愕然：“此话怎讲？”
