?对相恋的人来说，时间总是过得太快。当李旭与陶阔脱丝从月牙湖畔返回苏啜部营地时，天色已经擦黑。无数个火堆点在营地正中央，远远看上去就像星星在草尖上滚动。火堆旁，远远传来牧人的歌声，有对长生天的歌唱，更多的是对男女情愫的直接表白。李旭和陶阔脱丝对望了一眼，又快速把目光避开去。甜丝丝的感觉在各自的心头荡漾，仿佛呼吸的风中都充满了花蜜的味道。
“你们可算回来了！”正带领着族人在营地外围巡视的阿思蓝看见李旭，跑过来低声抱怨。按照常规，陶阔脱丝一定回跳起来回敬一句：“谁要你管！”。可今天，众人等了半晌却没听见小蛮女的动静。大伙奇怪地瞪起眼睛，发现陶阔脱丝的脸色红红的，目光中竟带着一种别样的温柔。
“原来，草原上的花开了！”有人促狭地说了一句，立刻引来了一大串哄笑声。陶阔脱丝的脸色更红，猛地一夹马肚子，冲开众人，向自己家的方向落荒而逃。
“看来附离大人不但刀法好，骑射好！”阿思蓝跟着调笑了一句，策马挡住了李旭的去路。他和妻子平时没少被陶阔脱丝这个小恶人“欺负”，此刻得到机会，岂能不抓紧时间一雪前仇？
李旭被众人笑得两耳发热，偏偏又不能像陶阔脱丝那样纵马走开。只好瞪大了眼睛，装作对阿思蓝等人的突厥话似懂非懂状。待众人笑闹够了，才拱了拱手，低声问道：“阿思蓝大哥找我有事情么？怎么今天部落里点了这么多火堆？”
“你的族人来了，西尔族长正在设宴招待他们。舍脱部、必识部和达喜部的勇士还没走，所以大伙正好凑在一起吃烤羊。春天的羊刚抓上膘，正是鲜嫩时刻！”阿思蓝笑着向李旭介绍。去年正是商队的到来给苏啜部提供了会盟其他霫人诸部的契机，这次众人再次来临，苏啜部自然要竭尽所能地招待。况且这些人都是附离和徐贤者的族人，诸霫牧人敬屋及乌，也会对商队表现最大的善意。
“九叔么？太好了！”李旭狂喜地叫道。今天真的是万事如意，才与陶阔脱丝有了终生之约，九叔就带着人赶来了。自己回毡包里写一封家书托他带回去，估计用不了多久……
“你的族人长相都一样，我认不清谁是谁！”阿思蓝苦笑着承认。在他们眼里，几乎所有汉人长得都差不多。在一起混得像李旭和徐大眼这样厮熟的，阿思蓝自然能分清楚二人之间的差别。像九叔、张三等只有数面之缘的，在霫族男人记忆中几乎是毫无差别的同一张面孔。
“你快去吧，徐贤者和族长的弟弟苏啜附离带人去和东边的契丹人缔约了，要小半个月才回来。你的族人方才还在四处打听你们的住处呢？”侯曲利走上前推了李旭一把，笑着说道。
“谢谢阿思蓝大哥，谢谢侯曲利兄弟，咱们改天喝酒！”李旭拱手与众人道别。族人这个称呼让他感觉非常温馨，虽然上次旅途中曾经留下过很多不愉快的记忆，但时间久了，这些不愉快的记忆就被慢慢淡忘，心中剩下的仅仅是乡音的亲切和对故园的眷恋。
一缕若有若无的乡愁包拢了李旭，他不断地催促着坐骑，希望能在最短时间内与那些熟悉的面孔相遇。然而，火堆旁的脸孔却让他有些失望，九叔不在，郝老刀不在，甚至连令人讨厌的杜疤瘌都没有出现。接连走过了三、四个围满了陌生面孔的火堆后，他终于看到了几个旧日相识。
“旭……，李大人，您可回来了。族长正和我们谈论您的功业呢！”张三叔大笑着从营地中央那个最大的火堆旁站起来，以比篝火还炙热十倍的热情向李旭喊道。
“见过李大人！”几个熟悉和陌生的商贩同时起身，向年龄不及他们一半的李旭郑重施礼。
“李大人？”李旭长这么大，他还没有长辈给自己施礼的经历。所以在一瞬间的表情非常不自然，整个人也觉得晕晕的，好像刚刚被灌了十几皮袋马奶子酒。
仔细想了想，才明白李大人指的是自己，赶紧从马背上跳下来，一边向众人还礼，一边叫道：“张三叔，麻子叔，你们，你这是干什么？折杀晚辈了，折杀晚辈了！”
“应该的，应该的，李大人在苏啜部所建立的功业，我们听了都觉得脸上光彩！”王麻子上前几步，抱着李旭的双肩说道。
“哪里有什么功业了！麻子叔千万别这么说。九叔呢，怎么没看到他的身影！”李旭轻轻地将身体挣脱出来，向众人问。张三和王麻子等人过分的热情让他感觉到十分不习惯，如此虚伪的客套对他而言，还不如当年路上那“倒霉小子”的喝斥来得更实在。
一句九叔，缓解了所有尴尬。众人听得李旭发问，立刻紧紧地闭上了嘴巴。直到被李旭追问不过了，张三叔才垂下头来，以极低的声音说道：“九哥遇到点儿麻烦事儿，这次没能来。具体如何，咱们待会儿去你的毡包里说吧。令尊托我带了家书给你，待与族长大人应酬过后，我亲自送到你的府邸！”
令尊、族长大人、府邸，李旭听着这些一个比一个别扭的词汇，心中仅剩的一点高兴也被冲得烟消云散。九叔没来，自己和陶阔脱丝的事情交给谁回禀？准备带回中原的银器交给谁捎带？张三叔不是可靠之人，从他前倨后恭的行为就可推断出其品性。其他人呢？老色棍王麻子难道可以信任么？
李旭心情不好，这场酒自然吃得寡淡。没有九叔这个宽厚大气的头领，众商贩们好像也失去了很多精神头儿，吃了小半头烤羊，便相继放下了切肉刀。西尔族长见商贩们不像上次一般喝得爽快，以为他们是因为旅途过于劳累了，所以也加快了宴会过程。众人约好了开集时间，又说了些不相干的客套话后，便宣布散席。
此番到来的商队规模远远超过了上次九叔所带那支，张三叔的约束能力又远远小于九叔。众商贩们挨挨挤挤，为了储货位置和毡包好坏争执不休。李旭陪着苏啜部的牧人们忙了小半夜，才把大伙都安顿了下去。在帮商贩们摆放行囊时，他惊诧地发现，除了徐氏家族几个伙计带的是纸张外，几乎每个人的货物都以蜀锦为主。而牧民们生活中不可或缺的茶叶、麻布等，供货者却是聊聊。
“唉！”李旭心中暗自叹了一口气。他知道是自己和徐大眼两个去年卖蜀锦发财的先例导致了这次商贩们的一致行动。只是如此一来，大伙必然会失望而归。以他半年来对部落的了解，并不是每个牧人家都为女人买得起蜀锦。阿思蓝、杜尔、陶阔脱丝等人自然不在乎几串银铃，但他们都是年轻一代中的俊杰或长老的亲戚，部落中数得着的富户。对于大多数普通牧民而言，男人皮甲外的铜铃和女人手上的银链几乎是代代相传之物，那是他们儿子的聘礼或女儿的嫁妆，只有那么几件儿，不到万不得以，很少有人肯将家族的荣誉卖掉。
“附离大人是担心九哥么？我知道大人是个有情有义的君子。老孙能交上你这么个朋友，也算他没白在这条道上走这么多年！”一直尾巴般跟在李旭身边忙碌的王麻子听见了李旭长长的呼吸声，咧着嘴巴问道。
“是啊，九叔到底遇到什么事情了，怎么连行商都分不开身？”李旭点了点头，担心地问。整个商队中，孙九几乎是唯一对他和徐大眼友善的长者。在李旭的心里，早已把这个豪爽、大气而不失智慧的老者当作了自己的亲人。
“唉，附离大人啊，您是个有远见的，知道今后要发生什么，所以才留在苏啜部过冬，给自家买的马匹也是没人看得上得驽马。我们这些没眼力架的，当时还偷笑您迂！”王麻子长叹一声，不着边际地说道。
“怎么了，难道是卖马赔了本么？九叔呢？他好像只买了两匹马啊，并且他当时出的价钱也不高？”李旭停住脚步，焦急地问道。跟王麻子说话太费劲，此人似乎从不知道重点在哪里，总扯些杂七杂八的东西。不是趁机挤对人，就是拼命拍马屁。仿佛不这么做，就不足以证明他是真正的王麻子。
“要是赔了，还好说。是让人给抢了啊，让官府给抢了！附离大人啊，还是您聪明，整个商队，官府就没看上您家那两匹马。剩下的，作价七百文官收，给的却不是钱，而是折成了陈谷子，让我们回乡去领。附离大人啊，您说，这不是明着抢么？”王麻子揉了揉眼睛，声音已经有些哽咽。
“老麻子，你又喝高了，满嘴说胡话了吧！”一个冷冷的声音从背后传来，打断了王麻子的哭诉。李旭皱着眉头转过身去，看见张三叔带着两个十五、六岁的少年，晃晃悠悠地向自己走来。
王麻子听到了张三的喝斥，立刻止住悲声，一边轻轻抽了自己两个嘴巴，一边自责道：“看小老儿这张臭嘴，看小老儿这张臭嘴，一喝了酒就没有把门儿的，一喝了酒就满嘴跑舌头！”
“行了，行了，麻子叔，您爱说什么说什么。出了苏啜部，没人还记得您说过的话！”李旭有些愤怒地拉住王麻子的手腕，大声命令。
张三叔何等精明，见到李旭不快，赶紧上前几步，先唱了个肥诺，然后低声说道：“令尊托小可带了一封家书给附离大人，孙九哥也捎了个口信给大人，大人在苏啜部地位显赫，却为我等忙碌，真是折杀我等了！”
客套的话让人头皮发麻，目光却黄鼠狼一般四下猛扫。李旭见到张三如此举动，亦明白了他制止王麻子说话，是怕此处人多嘴杂，将来招惹麻烦。无奈地摇摇头，向张、王二人发出了邀请：“三叔和麻子叔千万别客气，我可不是什么大人。我的毡包距此不远，二老可否赏光到毡包中坐坐！”
“不胜荣幸，不胜荣幸！”张三得意洋洋地四下看看，故意把声音抬得老高：“附离大人相邀，是小老儿的荣幸。咱们当年共闯塞外的情谊，小老儿什么时候都铭刻于心的！”
众商贩方才与牧人们喝酒时，已经知道了李旭是部落中的贵客，族长西尔的未来女婿。此刻听见张三和王麻子被邀请到附离大人的毡帐喝茶，立刻将羡慕的眼光投射了过了。李旭被众人眼中的羡慕盯得浑身不自在，四下拱了拱手，然后快步走向了自己的坐骑。张三、王麻子和两个陌生少年赶紧跟上，在众人复杂的目光里走向部落核心位置。
女奴阿芸还没敢休息，见毡包里来了客人，赶紧上前倒茶。张三和王麻子见李旭已经可以使唤奴婢，更是羡慕不已。一个赞叹附离大人有见识有运气，另一个则自我标榜和李旭父亲的交情好。乱了半柱香时间，才终于从怀中取出了精心收藏的一个厚纸信封。
“这是令尊托付小老儿交给附离大人的，大人请查验上面火漆！”张三叔双手捧起信封，恭恭敬敬地举到李旭面前。
“三叔，这里没外人，您还是叫我旭子好一点！”附离大人四个字，李旭听得实在别扭，一边接信封，一边提出了自己的要求。
“那怎么成，那怎么成！当初是小老儿见识短，才敢自居长辈。您现在是苏啜部的大官儿，我们能进您的毡包喝茶，已经是高攀，又怎敢再自命为长辈！”张老三连连摆手，客套道。
王麻子和两个少年也随声附和，李旭没办法，只好由他们乱叫。反正附离只是自己的突厥名字，算不上什么官职。至于大人二字，就当没有听见。
众人都在，他也不方便读信。借着打水的由头把阿芸支开，然后低声问道：“三叔，麻子叔，这里已经没有了外人。九叔到底遇到了什么麻烦，我能不能给他帮些忙？”
“附离大人啊，您是个有心的。九哥他如果看到了，也会觉得感激。这个忙，恐怕谁也帮不得！”张三叹了口气，说道。“上次托您的福，大伙都赚了些钱。不知道是命中注定还是被冲昏了头，每个人都买了高头大马。本想着回乡去威风威风，咳，哪知道命里没有终归无……
“是啊，我们命贱，不该学人家那么摆阔！”王麻子摇着头插了一句。
两个老商贩你一言我一语，终于把九叔的遭遇说了个大概。原来众人得了好坐骑襄助，回中原路上甚为顺利，不到二十天已经到了渔阳郡。正当大伙骑着骏马拉风的时候，官差却突然拦住了整个商队。
孙九等人以为自己没打点周全，赶紧上前赠送孝敬。谁料到官差们却不吃贿赂，而是拿着郡守大人的手令，告诉所有商贩，按朝廷最新圣旨，边塞骏马一律官买。给每匹骏马打了张七百文的纸条，命令商贩们回乡找地方官领钱，随后就要把马匹强行拉走。众商贩求了又求，最后搬出了虎贲铁骑的步校尉出面说项，官差老爷们才把马价涨到一吊钱，并答应给商贩们三天时间重新购买脚力，三天之后，所有被官府看上的坐骑必须被主人牵了自行到衙门交割。
民自古斗不过官，大伙也只好认命。一边想方设法收购驴、骡等畜生替骏马驮货，一边将大部分皮货就地甩卖。如此一来，收益比预计得折损了一半。好在众人此行的红利足够多，才勉强保住了本钱。
随后大伙就各自回乡，孙九去易县替李旭捎了趟货，回乡的时间就拖延了三、五日。到了家乡后，县令却不肯按官府白条上的价格支付其马钱，只是付了百十斗陈谷子顶帐。孙九恼怒官府失信，拒绝收谷子，拿着白条到郡里讨说法。结果还没等走出县界，就被差役们以偷羊的罪名给锁了回去。
“这，这不是栽赃陷害么？”李旭从来没听说过如此离奇的故事，愤怒地说道。
“岂止是栽赃，孙九他这么多年行走塞上，谁见过他贪过别人一文。他们分明是想要九哥的命啊！九哥家里多少也有几头羊钱，他的两个女婿凑了钱去县衙门赎人，县太老爷却说他以民告官，有伤风化。非但不肯放人，还要治孙九一个充军的罪名！”张老三摇头，不住叹息。
“这天杀的狗官！”李旭气得长坐而起，伸手就去摸刀。手掌摸到了腰间的革带上，才猛然想起来自己是在塞外。如果回了中原，恐怕连靠近衙门口的资格都没有。那个狗县令显然是准备置孙九于死地，出钱赎买的方法已经行不通。而中原官场上，自己好像没一个熟悉的人？徐大眼家里倒是有些门路，可徐大眼去与契丹人交涉，人在千里之外。等他回来想办法，恐怕九叔早已遭遇不测了。
‘原来，我依然一点力量都没有！’孙九只是偶尔得罪了官府，就落得如此下场。父亲让自己以经商为名出塞避祸，一旦被官府追究了……旭的手颤抖着，脸色慢慢苍白。
“附，附离大人，您和步校尉有些交情。所以咱们这次出塞，就，就想请您给步校尉去封信，让他老人家想办法救，救一救九哥。官对官的事情，怎，怎么也比民对官好糊弄些！”整晚上说话词不达意的王麻子终于口齿利落了一回，结结巴巴地问道。
