马的祖先一开始生活在北美洲的原始森林中，它们当时以树上的叶子为食物，后来随着时间的推移，它们开始在草原上生活，以草为食物。大约在4000年前，马逐渐被人类驯服，为人类的军事战争、农业生产、交通运输作出贡献。
马的种类很多，全世界马的品种约有200多个，中国有30多个。按照马的体质不同，可分为湿润型马、干燥型马、细致型马、粗糙型马、结实型马等。不同种类的马的体形大小悬殊。一些体型比较大的马，体重能够达到1200千克，身高可达2米。可是有一种袖珍矮马，身高只有60厘米左右，如果让它跟体型大的马站在一块，说是小巫见大巫绝不夸张。
马的长相十分俊美，它们的头面平直而又略微有点儿长，耳朵却短，额头及颈上有长鬃，眉部有长毛，四条腿健壮有力，脚趾的指端还有马蹄，不过，其脚趾已经退化。
马的嗅觉非常发达，它们不仅能够依靠嗅觉寻找到几里地以外的水源或者草地，还可以依据嗅觉识别自己的主人、同伴，甚至还能依靠嗅觉识别出污水和毒草。
除了嗅觉以外，马的听觉也非常发达。马可以利用发达的听觉辨别声音的来源和方向。马甚至能够听到人类听不到的声音。因此很多牧民如果在夜间寻找丢失的马匹，会让其他的马来带路。
马的嗅觉、听觉虽然发达，可是视力却不怎么发达。马是特别容易受到惊吓的动物，就像兔子、蛇之类的小动物的突然出现，都会把它们吓着。马为什么这么容易受到惊吓呢？这是因为它们的视力很差，如果那些小动物静止不动，马可能发现不了它们，但当它们突然在马的面前时，马就会受惊。马的视力虽然很差，可是它们的夜间视力却比我们人类强，它们能够在夜间清楚地辨别出道路的坎坷和夜间行动的动物。
马作为众多哺乳动物中的一个普通物种，它们最大的特点就是能够站着睡觉。
据专家分析，马站着睡觉是继承了它们祖先的生活习惯。马的祖先在没有被人类驯服以前，经常生活在一望无际的沙漠草原地带，马没有牛那样锋利的角，也没有狐狸那样的聪明，面对危险，唯一的办法只有跑。再说豺狼、虎豹等食肉动物，喜欢在夜间出来觅食，马的祖先为了保护自己，不管多困都要站着，连打盹也是，时间长了，站着就能睡着了。
