地球是太阳系八大行星之一，按离太阳由近及远的次序排为第三颗。它有一个天然卫星——月球，二者组成一个天体系统——地月系统。
大约在50亿年前，银河系里弥漫着大量的星云物质。它们因自身引力作用而收缩，在收缩过程中产生的漩涡使星云破裂成许多“碎片”。其中，形成太阳系的那些碎片，就称为太阳星云。太阳星云中含有不易挥发的固体尘粒。这些尘粒相互结合，形成越来越大的颗粒环状物，并开始吸附周围一些较小的尘粒，从而使体积日益增大，逐渐形成了地球星胚。地球星胚在一定的空间范围内运动着，并且不断地壮大。于是，原始地球就形成了。原始地球经过不断地运动与壮大，最终形成了今天的模样。
地球作为一个行星，远在46亿年以前起源于原始太阳星云。它同其他行星一样，经历了吸积、碰撞这样一些物理演化过程。地球星胚形成之初，温度较低，并无分层结构，只是由于陨石物质的轰击，放射性衰变致热和原始地球的重力收缩，才使地球温度逐渐增加。随着温度的升高，地球内部物质也就具有越来越大的可塑性，且有局部熔融现象。这时，在重力作用下，物质分异开始，地球外部较重的物质逐渐下沉，地球内部较轻的物质逐渐上升，一些重的元素（如液态铁）沉到地球中心，形成一个密度较大的地核（地震波的观测表明，地球外核是液态的）。物质的对流伴随着大规模的化学分离，最后地球就逐渐形成现今的地壳、地幔和地核等层次。
影响地球运行的还有外来因素。
外来因素首先是太阳，因为它是离地球最近的、能够左右地球命运的星球，也就是说，地球上一切能源、动力都来自太阳，太阳一旦有三长两短，势必殃及地球。20世纪30年代以前，人们一直以为太阳总有一天会燃尽，由白转橙再变红，最后变成一颗万籁俱寂的黑暗星体，了却其灿烂辉煌的一生。到了20世纪30年代，当物理学家了解了太阳发光发热的奥秘后，情形就大不相同了。原来，太阳的能量来自于它的热核反应，太阳的一生将度过引力收缩阶段、主序星阶段、红巨星阶段以及致密星阶段。其中主序星阶段是太阳的稳定时期。这一阶段将持续100亿年。目前太阳只度过了一半时间，正处于中年时期。一旦太阳到了红巨星阶段，那么地球的末日也就来临了。当然，这是几十亿年以后的事。
大约再过50亿年，太阳核心部分的“燃料”用光后，就会猛地又收缩一下。这一来，温度再次猛增，使外层原来没有烧过的“燃料”也“烧”起来了。此时，太阳会猛烈地膨胀，成为一颗“红巨星”。太阳会胀得很大，太阳能把水星和金星都“吞掉”。地球轨道恰好在这个胀大了的太阳表面的位置。这时的地球即使不被炽热的太阳“吞掉”，也会被烤得熔为一团熔岩。但与此同时，也会有其他小行星变得适合于人类居住，也许那就是人类未来的避难处。“红巨星”阶段大约有10亿年。然后，一切可“烧”的“燃料”都用完了，红巨星开始再次收缩，越变越小，大约只有现在的体积的十万分之一，然后才稳定下来。尽管表面温度可以高达1万度，但表面面积变小了，发出的热量会大大减少，这时，太阳就进入了“老年期”，成为白矮星一样的天体，表面温度高、体积小、密度很大（每1立方厘米物质有10吨重）。由于没有内部能源，所以这个“老年期”并不能永远维持下去，而是逐渐冷却，最后成为一个黑暗无比的“黑洞”。地球也会因为太阳的膨胀而灭亡。
除了太阳对地球的干扰之外，还有没有其他因素呢？有的科学家认为，太阳可能有一个兄弟——太阳的伴星，这颗伴星日夜不停地绕日运行，每隔2600万年，就会转到离太阳最近的地方来“兴风作浪”，它的强大引力将引起众多彗星的大扰动，有10亿颗彗星将在太阳系内横冲直撞，地球和其他行星都将成为这些彗星的“靶子”。如果与地球相撞的彗星的质量足够大，那后果就不堪设想：轻者生物灭绝，生态剧变；重者山崩地裂，地球“粉身碎骨”。然而，这颗可能会给地球带来不测的太阳伴星并没有被人们发现，不过许多科学家是相信它的存在的。
飞到地球公转轨道附近的近地彗星、小行星有可能会造成相当大的危害。它们也有可能使地球毁灭。“星击之冬”、“星击海啸”以及“通古斯空爆事件”造成的危害远大于其他的自然灾害。
知识链接：像陀螺一样地转动
我们常常以为地球是静止不动的，天上的日月星辰绕着地球转动，每昼夜旋转一圈。这是直观感觉告诉我们的。
可是哥白尼首先对这一点表示怀疑。他想，天上的日月星辰离我们很远，如果日月星辰绕着我们地球转动，每昼夜旋转一圈，那它们的运动速度就实在太大了，简直不可思议。所以他认为，太阳、星星的东出西没，并不是由于它们绕着地球转动，而是由于地球绕着自己的一根方向固定轴——地轴旋转的缘故。这就叫做地球的自转。
哥白尼的论点是正确的，因为越来越多的实践证明了这一点。举一个简单的例子，你在一个大厅里挂一个重锤，让它来回摆动，摆动的方向照例应该是不变的。可是隔了一段时间我们再去看它，就会发现重锤摆动的方向没有变，只是由于地球自转的结果，使得我们看起来好像是变了。
现在我们知道，地球就像陀螺一样，一刻不停地绕着穿过南北两极的地轴旋转。地球的旋转方向是自西向东，所以我们在地球上总是看到太阳、月亮和星星从东方升起，经过天顶，自西方落下。
但是，也有一个例外，前面我们已经说过，在北方有一个看起来好像永远不动的亮星，它就是北极星。那么为什么北极星老是待在北方上空不动呢？
原因说起来很简单，就是因为北极星的位置刚好在地球自转轴线北端所指的方向上，既然地球自转轴线所指的方向总是不变，也就是总指着北极星所在的位置，那么看起来北极星当然就是老待在一个地方不动了。我们夜间出门走远路，就可以根据北极星确定方向。
冬天晴夜，我们还可以在南方星空看到三个排列得很整齐的亮星，套在另外四个亮星的中间，中国古代叫做“参宿三星”。我们常常根据它们位置的高低来确定时间的迟早。
比如，冬天天刚黑，“三星”就挂在东方半空了；到夜深人静，它们从偏东逐渐移到正南；接着又从正南移向偏西，人们就说：“三星歪了，夜已深了。”到天快亮的时候，“三星”才落山不见。
这个道理也很简单，“三星”的东升西落，正像太阳和其他星星的东升西落一样，是地球自转运动的反映。冬天的晚上，我们根据“三星”位置的高低大致确定夜间时间的迟早，同我们根据太阳在天空中位置的高低大致确定白天时间的迟早，道理是完全一样的。
显然，不管地球如何自转运动，在同一个时间里，它总是有半面向着太阳，另外半面背着太阳；向着太阳的半面是白天，背着太阳的半面是黑夜。因为地球在不停地自转，所以地球上各个地方都有昼夜交替的现象。
地球自转一周就是一天（更精确一点说是23时56分4秒）；一天又分为24小时。不过，近来多次精密测定的结果告诉我们：地球的自转是不均匀的，它在每年的八九月份转得最快，三四月份转得最慢，这种有规律的季节变化，可能同地面的气象影响有关。不仅在一年的时间里有快有慢，在更长的时间里也不均匀：近两千年来，大约每过100年，一昼夜就要加长0.00164秒；每过几十年，地球的自转速度还会来一个“跳动”，有几年转得快一些，有几年转得慢一些。当然，地球自转速度的这种变化微乎其微，对于我们的生产和生活几乎不会发生影响。
说到这里，有人可能会提出一个问题：地球在不停地旋转，白天黑夜连续交替，地球上的东面总是比西面早看见太阳，所以东面总是比西面早进入新的一天。可是，地球是一个圆球，它哪里算是最东面，哪里算是新的一天的起点呢？
这个“一天从哪里开始”的问题，在过去是不大会引起人们注意的，因为那时人们的活动范围有限，甚至“鸡犬相闻”，还是“老死不相往来”。但是后来随着社会生产的发展，交通工具的进步，解决这个问题迫切性就越来越明显了。
地球上本来并没有划分“今天”和“昨天”的界线，这条界线是由人们为了划分日期方便起见经过协商一致确定的，取名叫“日期变更线”。“日期变更线”从北极开始，经过白令海峡，穿过太平洋，直到南极。
“日期变更线”是国际公认的地球上的最东面，也就是地球上新的一天的起点和终点。一个新的日子从这里开始，慢慢地向西“环球旅行”，走完一圈，回到这里，一天就算结束了。新的一天又从这里开始。
“日期变更线”的西面是“今天”，线的东面还是“昨天”。船只向西航行越过这条线时要增加一天，船只向东航行越过这条线时要减少一天。比如，如果日期是9月30日，由东向西越过这条线时就马上要从日历上撕下一页，变成是10月1日国庆节；反之，本来已经是10月1日，由西向东越过这条线时就变成了9月30日，第二天还要再过一次国庆节。
地球上计算日期的问题就这样解决了，计算时间的问题又怎样考虑呢？
我们平常使用的时间，是以太阳的方位作标准的。每当太阳升到正南方上空的时刻，就算当地正午12点。正因为地球在不停地自转，东面地方的太阳总是比西面地方的太阳早到正南方上空，所以东面地方的时间总是比西面地方的时间要早一些。如果我们这个地方现在正是正午12时，那么在我们西面的某个地方现在一定还不到12时，而在我们东面的某个地方现在却早已过12时了。
举例来说，成都在北京的西面，所以成都时间要比北京时间晚46分，拉萨在北京的更西面，所以拉萨时间要比北京时间晚1小时42分。严格来说，东西方任何微小的差异，都会引起时间的变化。这样全世界就有了千千万万种时间，使用起来极不方便。
我们这么想吧，如果各个地方都按当地的时间标准来计算时间，那会怎么样呢？比如，有一封电报从北京6时拍出，到成都却是5时14分，这封电报怎么会在时间上倒退了呢？一项命令规定在某个时间生效，结果在东西各个地方生效的时间却不一样，这不就乱了吗？再说，如果东西各个地方的时间标准都不相同，那么又怎样安排铁路或者航空线上的行程时刻表呢？
有人可能会说，那干脆全世界都使用一个统一的标准时间吧。
这也不行，会带来很多不习惯的感觉。比如，如果我们都用英国格林尼治的时间作标准，那么北京的正午就相当于现在的凌晨4点，而在太平洋中部太阳当头照的时候，却还只是半夜时分——这是很不习惯的。
为了解决这个时间上的“纠纷”，人们经过协商以后一致决定，把整个地球按东西方向划分成24个间隔，叫做“时区”。同一个时区里的各个地方都采用统一的时间标准。考虑到时区的划分要照顾自然和行政区划，所以时区的界限往往不是严格的直线，甚至宽窄也不一样。
我国土地辽阔，根据世界时区的划分标准，我国曾被划分成5个时区，其中3个“整时区”，2个“半时区”。新中国成立以后，为了有利于社会主义建设，从实际需要和方便使用出发，现在都采用我国首都北京所在的“东八区”的时间，也就是我们平常所说的“北京时间”，作为全国统一的标准时间。
整个地球被划分为24个时区，相邻两个时区的时间正好相差1小时。在同一个时区里的时间，同真正按照太阳方位定出的时间相差不多（顶多差半小时）。在每个时区里的时间是统一的。时区与时区之间，只是小时数的不同，分秒数还是相同的。这样，使用起来就要方便得多。
当你打开收音机的时候，不是常常可以听到广播电台广播：“刚才最后一响，是北京时间×点整”吗？明白了上面的道理，你对于时间还有“籍贯”这一点就不会感到惊奇了。
