郡国并行重农抑商
出身布衣，却在群雄逐鹿中独占鳌头，使一代枭雄西楚霸王自刎江边；与民休养，轻徭薄赋，开创西汉王朝两百年基业；一个精明的政治领袖，一个富于神秘色彩的帝王……无赖少年玉汝于成
公元前209年，由于秦始皇的残暴统治，民怨沸腾，以陈胜、吴广为首的农民，揭竿而起，掀起了一场轰轰烈烈的反秦农民起义。与此同时，社会上各种政治势力也借机蜂起，逐鹿中原，全国各地燃起了反秦的烈火。
刘邦（公元前256~公元前195年），秦朝泗水郡沛县（今江苏丰县）人，字季，小名刘季，兄弟四人中排行第四，刘邦出身农家，为人豁达大度。刘邦所处的时代，是从诸侯混战走向统一，又从统一走向分裂的时代。他目睹了诸侯混战给人民带来的沉重灾难，也曾经为秦始皇扫灭六国、统一四海而欢呼过。
刘邦生性豪爽，自幼不太喜欢读书，喜做大，好吹牛，但对人乐善好施。由于他不喜欢从事劳动，不如哥哥会经营，所以常被父亲训斥为“无赖”，但刘邦依然我行我素。刘邦30岁时，做了泗水的亭长，因重感情，讲义气，在当地也小有名气。
刘邦的夫人是单父吕公的女儿，他们俩还是吕公撮合的。有一天，县里的官吏来拜贺吕公，当时萧何负责收受贺礼，他向来客宣布：“凡贺礼不满一千钱，都坐在堂下。”刘邦也是贺客之一，他根本没带钱，却和萧何开玩笑说：“我贺钱一万。”
有人去告诉吕公，吕公听说了，急急忙忙赶出来亲自迎接他。一见刘邦气宇轩昂，与众不同，非常喜欢，马上请其上席就座，交谈甚欢，非常投缘。酒后，吕公还盛情将他留下，并且提出想将女儿嫁给他为妻。这是天上掉下来的馅饼，刘邦喜出望外，回家征得父母同意之后，他便和吕氏结了婚，这就是后来的吕后。
他们生了汉惠帝和鲁元公主。
一天，有一个过路的老人向刘邦的妻子吕氏要水喝，吕氏满足了他的要求并给他盛了碗饭。老人吃喝完了讨好地说她是一副贵人相。等老人走后，她把刚才老人说的话告诉了刘邦，刘邦一听异常兴奋，他赶紧又追上了老人，让他也为自己看看面相。老人又讨好地说他的夫人和女儿是贵人相，而刘邦的面相更是贵不可言。
不久，秦始皇修骊山墓，动用了大批劳力，刘邦也受命押送刑徒到骊山。在押送的路上，刑徒们陆续逃亡。刘邦也很无奈，走到丰邑县的大泽休息时，他喝了些酒，然后悄悄松开了刑徒们身上的绳子，让他们自己逃命去。刑徒们发现刘邦在这种生死攸关的时刻救了他们一命，非常感激。他们不愿意丢下他一个人走，都表示愿意跟着他，刘邦便带领大家逃亡。传说刘邦他们没走多远，前面负责开路的人就回来告诉他前边有条大蛇拦路，没法通行。刘邦训斥说：“我们这些勇士行路，没什么好害怕的！”他扒开众人，自己到了前边，果然见一条蛇横在路中间，他便拔出宝剑将蛇一剑拦腰斩断。又走了一段路后，后边的人赶了上来，对他说：在路旁看见一个老太太哭，问她为什么哭，老太太说有人把她的儿子杀了。又问为什么被杀，她说她的儿子是白帝的儿子，刚才变成蛇，却在路边被赤帝的儿子杀了，所以才如此难过。大家当时都认为是老太太说谎，但老太太忽然就不见了。刘邦听说后，心中暗喜，以后便常常借此来提高自己的威信和地位。
刘邦杀了那条蛇，又听说了那种神异之事，就开始怀疑自己可能是赤帝的儿子转世，他预感会有什么事要发生在自己身上。于是，刘邦带着那些愿意跟从他的刑徒逃亡到芒砀山区，藏了起来。据吕氏说，吕氏和其他人去寻找刘邦，却常常能够很快找到。刘邦觉得很奇怪，问她原因，吕氏说：“你藏身的地方，天空上经常有五彩祥云，所以我很快就能找到。”刘邦异常兴奋，把此事向人们悄悄宣传。借助这些传说，刘邦在当时的威信不断提高，跟随他的人也就多了起来，他被当地人称为沛中豪杰。
秦朝的残暴统治已经走到了尽头。公元前209年，秦末农民起义爆发，陈胜、吴广在大泽乡发动起义，起义军攻占了陈县以后，陈胜建立了“张楚”政权，和秦朝公开对立。很多百姓都把县令杀了投靠陈胜。沛县的县令害怕了，就想主动投诚。萧何、曹参担心县衙里其他人不同意，就建议县令到社会上召集几百人挟持其他官员。县令觉得有理，便让刘邦的妹夫樊哙去把刘邦找回来。此时，刘邦已经聚集了几百人马，便带人赶回沛县。但是县令又后悔了，害怕刘邦回来自己不好控制局面，危及自己在沛县的地位，弄不好还会被刘邦所杀，等于是引狼入室。所以，他命令将城门关闭，还准备捉拿推荐刘邦的萧何和曹参。萧何和曹参闻讯赶忙逃到了城外。刘邦这时已经聚集了好几百人，他将信射进城中，鼓动城中的百姓起来杀掉出尔反尔的县令，大家一起扞卫自己的家乡。因为众多百姓对平时就不太体恤他们的县令非常不满，于是，杀了县令后开城门迎进刘邦，又推举他为沛公。刘邦顺从民意，设祭坛，自称赤帝的儿子，领导民众举起了反秦大旗。刘邦在攻打胡陵、方与后，即回来驻守丰邑。
约法三章关中称王
在刘邦起兵的同时，秦末农民战争中还有一支强大的力量，这就是原来楚国贵族的后代项羽和叔叔项梁，他们在吴中起兵，兵力很快达到了近万人。同时，其他被秦国灭掉的六国贵族后裔们也纷纷起兵，加入了灭秦的行列。
公元前208年，陈胜手下大将周章率军攻打戏水。燕、赵、齐、魏各国都自立为王。
但秦朝泗川郡监名叫平的率兵包围了丰邑。两天之后，刘邦率众出城与秦军交战，打败了秦军。刘邦命雍齿守卫丰邑，自己率领部队到薛县去。泗川郡守壮在薛县被打败，逃到戚县，刘邦的左司马曹无伤抓获泗川郡守壮并杀了他。刘邦把军队撤到亢父，一直到方与，没有发生战斗。陈王胜派魏国人周市来夺取土地。
周市派人告诉雍齿说：“丰邑是过去魏国国都迁来的地方，现在魏地已经平定的有几十座城，你如果归降魏国，魏国就封你为侯驻守丰邑。如果不归降，我就要屠戮丰邑。”雍齿本来就不愿意归属于刘邦，等到魏国来招降了，立刻就反叛了刘邦，为魏国守卫丰邑。刘邦带兵攻打丰邑，没有攻下，后因生病退兵回到沛县。
听说东阳县的宁君、秦嘉立景驹做了代理王，驻守在留县，于是刘邦前去投奔他，想向他借兵去攻打丰邑。这时候秦朝将领章邯正在追击陈胜的军队，章邯的别将司马带兵向北平定楚地，屠戮了相县，到了砀县。东阳宁君、刘邦领兵向西，和章邯的别将司马在萧县西交战，战势不利，就退回来收集兵卒聚集在留县，然后带兵攻打砀县，三天就攻下此城。于是刘邦聚集砀县的兵卒共五六千人攻下下邑，后退兵驻扎在丰邑。听说项梁在薛县，刘邦就带着一百多随从骑兵前去见项梁。
项梁又给刘邦增加了5000兵士和五大夫级的将领10人。刘邦回来后，又带兵去攻打丰邑。
刘邦跟从项梁一个多月，项羽已经攻下襄城回来了。项梁把各路将领全部召到薛县，听说陈胜被车夫庄贾所杀，因而立楚国后代怀王的孙子熊心为楚王，建都盱台，项梁号称武信君。驻守几个月后，项梁向北攻打亢父，援救东阿，击败了秦军。另外，项梁派刘邦、项羽攻下咸阳。项梁的军队驻扎在濮阳县东边和秦军交战，打败了秦军。
战败的秦军重振旗鼓，在濮阳城周围引水坚守。楚军久攻不下，撤兵去攻定陶，没有攻下。刘邦和项羽向西夺取土地，到了雍丘城下，和秦军交战，大败秦军，斩杀李由。又返回攻打外黄，没有攻下。
项梁两次打败秦军，露出骄傲的神色。宋义进谏，项梁不听。秦朝给章邯增派了军队，趁着黑夜袭击项梁军队。为了避免打草惊蛇，章邯让士兵口里都衔着一根横木棍，结果在定陶打败了项梁的军队，项梁战死。这时，刘邦和项羽正在攻打陈留，听说项梁已死，就带兵和吕臣一起向东进军。吕臣的军队驻扎在彭城的东面，项羽的军队驻扎在彭城的西面，刘邦的军队驻扎在砀县。章邯打败了项梁的军队之后，就以为楚地的军队不值得担忧，于是渡过黄河，向北进攻赵国，大败赵军。正当这个时候，赵歇立为赵王，秦将王离在巨鹿城包围了赵歇的军队，这就是所谓的河北军。
公元前207年，楚怀王把都城从盱台迁到彭城，把吕臣、项羽的军队合在一起由他亲自率领。他任命刘邦为砀郡太守，封为武安侯，统率砀郡的部队，封项羽为长安侯，号称鲁公；吕臣担任司徒，他的父亲吕青担任令君。
这时，因赵国几次请求援救，怀王就任命宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，向北进兵救赵，然后向西取咸阳。命令刘邦进军关中。楚怀王和诸将相约，谁先进入函谷关平定关中，就让谁在关中做王。
公元前206年8月，刘邦攻入武关，向咸阳逼近。秦相赵高杀死秦二世，派人向刘邦求和，被刘邦拒绝。同年9月，秦王子婴即位，他诛灭赵高，派兵在崤关抵挡刘邦。刘邦率军绕过崤关向秦国进攻，在蓝田之南打败秦军，接着到蓝田又大破秦军。10月，刘邦即进抵咸阳东郊灞上。秦王子婴被迫乘坐素车白马，用带子系着颈，捧着玺印向刘邦投降。秦王朝灭亡。
10月，刘邦攻入咸阳后，以“关中王”自居，准备好好享受一番。樊哙提醒刘邦安于享乐将重蹈秦的覆辙，他不以为然。张良再一次进谏说：“秦王朝的统治残暴无道，所以你才能进入关中。你若想为天下除去残暴，自己首先就必须以朴素为资。现在刚刚入秦，却安于享乐，这并非大丈夫所为，况且，‘忠言逆耳利于行，良药苦口利于病’。樊哙讲的话虽不合你意，但为了坐稳天下，希望你还是听从他的劝告。”于是，刘邦听从了张良、樊哙等人的建议，“乃封秦重宝财物府库，还军灞上”。刘邦到达灞上之后，便召集当地的名士，和他们约法三章：杀人者死，伤人及盗抵罪。其他秦朝的苛刻法制一律废除，这条规定顺乎民心。
暗渡陈仓击杀霸王
项羽在巨鹿之战消灭秦军主力后，也率军向关中进发。公元前206年12月，听说刘邦已平定关中，刘邦的属下曹无伤对刘邦很不满，他暗地里派人向项羽挑拨说：“沛公刘邦想在关中做王，让子婴做宰相，自己将秦的财物都纳入私囊。”
项羽大怒，当即命当阳君英布攻破函谷关。范增也劝项羽趁机除掉刘邦这个对手。
项羽就下令准备，要在第二天进攻。这时的刘邦在兵力上无法和强大的项羽相抗衡，他只有10万军队，不可能战胜项羽的40万精兵。大难临头之际，刘邦却迎来了一位救星。
这个救星恰恰就是项羽的叔叔项伯。刘邦的谋臣张良曾经救过项伯一命。项伯听说项羽马上就要进攻刘邦，就潜入刘邦军中，想把好友张良带走。张良却说：
“沛公有难，我不能走，除非把这个事情告诉他。”张良将事情的严重性告诉了刘邦，刘邦要张良赶快考虑对策。张良说：“你现在应亲自对项伯说明，你不敢背叛项王。”刘邦为感激项伯便与项伯约为儿女亲家，然后说：“我入关之后，秋毫不犯，登记吏民，封存府库，以待将军。之所以遣将守关，是为防备盗贼和其他意外。我日夜盼望将军到来，怎么敢反叛呢！希望您能替我向将军解释这个情况。”并表示次日即向项羽赔礼。项伯即连夜返回，把刘邦的话回明项羽，并劝告说：“是刘邦先破关中，你才有机会进入关中，刘邦立了大功，应该好好待他。”
项羽遂同意取消进攻计划。
第二天早上，刘邦率张良、樊哙和100多个骑兵来到项羽的驻地鸿门，向项羽赔礼。项羽宴请刘邦，席上明争暗斗，剑拔弩张，演出了历史上着名的“鸿门宴”。项羽要借此时机杀了刘邦，却被刘邦借故脱身躲过。“鸿门宴”后，项羽即率兵西屠咸阳，杀秦王子婴，烧秦宫室，掳掠财物、妇女，然后东归。因楚怀王坚持誓言——“先入关者王”，逆了项羽的心思，公元前206年5月，项羽以最高统帅的身份，佯尊楚怀王为义帝，立诸将为王、侯，诸侯王共分封了18个。
项羽自立为西楚霸王，管辖梁、楚九郡，都彭城，立刘邦为汉王，管辖巴、蜀、汉中41县，居地南郑（今陕西南郑）。
4月，项羽遣诸侯各自就国，刘邦也只好前往南郑。项羽当时只给了他3万士兵，加上自愿随从的几万人，也不到10万人。为了防备其他诸侯的袭击，同时，也为了向项羽表示不再东出争夺天下，刘邦接受张良的建议，把通往汉中的栈道烧了。这样，从陈胜开始反秦到秦灭亡，长达3年的战乱暂时平息。
刘邦身居南郑并不满足汉王的封号，只是鉴于势单力薄，暂时没有反对项羽。
而到了南郑之后，一方面刘邦所率士卒不服水土，思念东归，他必须立即决断；另外，由于分封不均，齐国田荣起兵反叛，陈余打败张耳立歇为赵王，诸王反叛项羽也为他提供了东进的机会。刘邦决定出关与项羽一决雌雄，恰好丞相萧何又向他推荐将才韩信，认为“必欲争天下，非信无可与计事者”，他便任命韩信为大将。刘邦让他全权部署作战计划。公元前206年5月，刘邦以萧何为丞相，留守巴蜀，安抚后方，自己则和韩信率领大军暗渡陈仓（今陕西宝鸡东），很快占领了整个关中，楚汉战争正式爆发。
公元前205年，正当项羽与齐、赵激战时，刘邦率兵出关向中原进军。汉军声势浩大，共56万人，东向伐楚，次年4月，攻下了彭城。
项羽听说刘邦已经占领彭城，便率领精兵3万，急返彭城。结果，项羽大破汉军，汉军沿谷、泗二水退逃，被杀死十几万人。又在灵璧（今安徽省东北）东濉水上被项羽追上，十几万汉军被杀死，“濉水为之不流”。刘邦仅与数十骑逃脱，项羽还从沛县掳来刘邦的父亲、妻子做人质。各路诸侯看到刘邦大败，纷纷叛离。
刘邦退到荥阳之后，萧何从关中派来部队增援，韩信也收拢散余军队来会合。
汉军重振旗鼓，在荥阳南边打败了项羽，两军在荥阳一带开始对峙。后来，刘邦策反了项羽的大将英布，分化了项羽的兵力。但是后来项羽派兵侵扰汉军的运粮通道，最终将荥阳的汉军围困起来。刘邦只好向项羽求和，提出以荥阳为分界线，荥阳以西为汉。项羽想答应刘邦，但范增却不同意，说现在正是消灭汉军的好时机，错过这个机会，放虎归山，就后患无穷了，项羽于是又开始攻打荥阳。刘邦认为范增是项羽的重要谋臣，必须除掉他，才能击败项羽。刘邦就采用了陈平的离间计，待项羽派使者来劝刘邦投降时，刘邦就让人先摆出盛情款待的样子，送去精美的食品，及见了使者，又故意惊奇地说：“我们听说是亚父的使者来了，原来是项王的使者啊。”接着就将精美的食品撤了下去。结果使者非常生气，回去便告诉了项羽。项羽信以为真，从此不再听范增的意见了，怀疑他背叛自己，私下和刘邦交往。
范增得知内情，勃然大怒，对项羽说：“大王您自己多保重，我还是回老家做一个平民百姓吧！”范增负气离开了项羽，但没能到达彭城，就病死在半途中。
