早在2400多年前，古希腊著名哲学家德谟克利特便提出了“原子”这一概念，意思是“不可再分割”。但放射性元素的发现，说明原子并非“不可分割”。随着人们对放射现象的深入研究，逐渐认清了化学元素的真面目。
20世纪初，科学家们开始弄清楚，原子是由原子核和电子组成的，电子围绕着原子核飞快地旋转着。原子核又是由什么组成的呢？20世纪30年代，人们终于揭开了原子核的秘密：原子核是由质子和中子组成的。质子、中子都比电子大得多，质子的质量是电子质量的1836倍，中子的质量是电子质量的1839倍。质子是带正电的微粒，中子不带电，是中性的微粒。
自从揭开了原子核的秘密之后，人们开始认识元素的本质：氢是第1号元素，它的原子核中含有1个质子；氦是第2号元素，它的原子核中含有2个质子；碳是第6号元素，它的原子核中含有6个质子……铀是第92号元素，它的原子核中含有92个质子。也就是说，元素原子核中的质子数，就等于它在元素周期表上“房间”的号数——原子序数。也就是说，化学元素的不同，就在于它们原子核中质子的多少不同！原子核中质子数相同的一类原子，就属于同一种化学元素。
看来，在原子核中举足轻重的是质子，它的多少决定了原子的命运。然而，那中子起什么作用呢？
人们经过仔细研究，发现同一元素的原子核中，虽然质子数相同，但中子数有时不一样。比如，普通的氢的原子核，只含有1个质子；有一种氢原子的原子核，除了含有1个质子外，还含有1个中子，叫做“氘”或“重氢”；还有一种氢原子的原子核，含有1个质子和2个中子，叫做“氚”或“超重氢”。氢、氘、氚都属于氢元素，但它们由于原子核中的中子数不同，脾气也不一样，被叫做“同位素”。
本来，人们对放射性元素镭会变成铅和氦感到莫名其妙，不可思议。这时，却可以正确地得到解释：镭是88号元素，它的原子中含有88个质子。它的原子核分裂后，变成4块碎片。在那块大的碎片中，含有82个质子，也就是82号元素——正好是铅；在那3块小的碎片中，含有多少个质子呢？用88减去82，剩6个质子，而3块碎片是一样大小的，也就是各含有2个质子——2号元素，正好是氦！
苏联科学文艺作家伊林，曾用非常通俗的比喻，说明了原子核裂变的原理：“就好像你把3枚5分的铜币锁在抽屉里。过了几天，你发现抽屉里的5分铜币不是3枚，而只有2枚了。那第三枚5分铜币自己兑成了3分的和2分的铜币了”。也就是说，原子核分裂，就好像5分铜币兑成3分、2分的铜币。
这给了人们一个重要的启示：能不能进行特殊的“加法”呢？比如说，那个43号元素，一直找不到，而42号元素——钼是人们熟知的。能不能运用“加法”，往钼的原子核中“加”上一个质子，岂不就可以人工地制造出43号元素吗？在这个想法的支持之下，人们又开始了寻找化学元素的旅程。
这种原子核的“加法”，燃起了人们寻找失踪元素的热情。于是，人们又继续探根求源，千方百计去捉拿失踪的元素了。
