1.兄弟相争，曲折登基
皇位虽然是世袭的，但是玄武门之变却留下了后遗症，使皇位的继承有时充满了血腥味。
明仁宗朱高炽生于洪武十一年（1378年），幼年即读儒家经书，生性仁厚儒雅，沉静好文，言行识度，很早就知儒家治国之道，以聪慧仁德著称，深受祖父朱元璋的宠爱。
据说，朱元璋曾让秦王、晋王、燕王的嫡子同时进京，要考察一番。朱元璋让他们去检阅部队，只有朱高炽回来晚了。问他原因，朱高炽说，天气很寒冷，我想等军士们吃完饭再检阅，所以回来迟了。朱元璋很高兴，夸奖说，“小子知道恤下了！”又有一次，朱高炽奉命批答奏章。批好后，呈报给朱元璋，朱元璋发现奏章里有一些错别字和一些小毛病没有改过来，就问朱高炽是不是没有看到。朱高炽回答说：“孙臣以为小过不足以上渎天听。”朱元璋大喜，接着又问他尧舜的时候，老百姓遇到水旱灾害怎么办？朱高炽说，要“恃圣人有恤民之政”。朱元璋很高兴地说：“小子异日不可量也。”
美中不足的是朱高炽身体肥胖，行动不便，总要两个内侍搀扶才能行动，而且也总是跌跌撞撞，因此对于一生嗜武的成祖来讲，这个儿子并不讨他喜欢，甚至可以说朱高炽一直没有赢得过他的欢心。
朱棣起兵靖难时，因为朱高炽身体肥胖，不便随军作战，朱棣就命他留守北京。虽然朱高炽生性仁厚，却并不懦弱。奉命居守北平期间，朱高炽团结部下，以万人之军成功地阻挡了建文帝大将李景隆的五万大军，保住了北京城。这一战役对整个靖难具有极其重要的意义，也是朱高炽在靖难中最耀眼的一笔。虽然当时上有母亲徐氏，下有姚广孝、顾成等人相助，但仅以万人坚守孤城，也实属不易，可见其绝非庸懦之辈。
在此期间，建文帝曾遣书信给朱高炽，许以封王，争取朱高炽归顺朝廷。但朱高炽仁孝如一，接到书信之后看也不看，忙派人把建文帝的诏书和诏使一起原封不动地送到朱棣面前，才免却了父子相残的悲剧，建文帝的反间计终告失败。
尽管朱高炽以仁厚儒雅获得了极好的名声，但是他的日子也并不好过，尤其是在通往皇位的路程上更是布满了坎坷。靖难成功之后，朱棣登上了皇位，但在立皇太子的问题上出现了犹豫：朱高炽仁爱、儒雅，深得文臣们的拥戴，而且他是朱元璋亲自为朱棣选择的燕世子，是皇位的合法继承人，这一点是非常重要的；而皇二子朱高煦性格颇像朱棣，英俊武勇，在靖难中曾立下大功，朱棣登基后也曾亲自许愿将皇位传给他。就朱棣本人来讲，希望立朱高煦为太子，因为他觉得朱高炽太过于仁弱，将来会遭人胁迫。而朱高煦在靖难之役中几次冒死救护朱棣，朱棣当时很感动，对他说：“世子多病，勉之！”公开许愿要将皇位传给他。朱高煦在军中威望很高，淇国公丘福等高级将领也都拥护他，可是，这个老二却不讨朱元璋的喜欢。朱元璋活着的时候，就很讨厌他，总说这个孙子将来要惹事，等到朱棣即位以后，朱高煦要求兑现承诺。朱棣征求大臣、亲信的意见，大家多数是赞同高炽，不赞成高煦。隆平侯张信是朱棣的救命恩人，朱棣叫他“恩张”，朱棣问他能不能换了太子，张信说这是天理人伦，能随便更改吗？气得朱棣一剑砍掉了张信的两颗门牙。朱棣最信任的大臣道衍和尚、兵部尚书金忠、杨士奇、杨荣、金幼孜等都不同意，朱棣勉强答应再看一段再说。
朱棣登基后没有立即册立太子，对此朝臣多有觉察，于是纷纷上言，请求建储。不少勋臣贵戚都支持立朱高煦为太子，理由不外是“靖难有功”。文臣则大都支持朱高炽，其代表人物是兵部尚书金忠和内阁学士解缙。金忠在朱棣面前列举历代立嫡的故事，劝他册立嫡长子朱高炽。朱棣再去问解缙，解缙说：“皇长子仁孝，天下归心。”朱棣听罢低头不语，解缙知道朱棣平素最喜爱长孙朱瞻基，于是顿首道：“好圣孙。”朱棣终于点了点头。实际上这些文臣们所坚持的不仅是立嫡长的旧制，更重要的还是他们对皇帝的选择。文臣们渴望一个像朱高炽那样“好学问，从儒臣讲论不辍”的仁君。
也许是文臣们不失时机地支持朱高炽起到了一定作用，也许是迫于明朝的内阁制度以及封建社会长幼有序的传统压力，更重要的是朱高炽作为燕世子的时候，确实没有什么重大错误，废之无名，而且朱高炽的长子朱瞻基敏慧异常，深得朱棣的喜爱。朱棣最终于永乐二年（1404年）四月初四正式册立朱高炽为太子。同一天，次子朱高煦、三子朱高燧被封为汉王和赵王。
然而，皇位之争却并没有因为太子之位的确定而平息下来，反而更加激烈。朱高炽的两个弟弟更是变本加厉，陷害朱高炽。
高煦和高燧当太子的梦想破灭后，心中十分恼火，也不甘心就此失败。高煦一方面迫害拥戴皇太子的大臣解缙等人，解缙不久就被害致死；另一方面，则想方设法寻找机会加害于朱高炽。朱棣把高煦封到云南，他以地远为由，不肯就藩。后改封山东青州，他仍赖着不走。朱棣训斥了他一顿，命他必须到封地去，他假意应允却仍不离京。还趁朱棣北征之机，私造兵器，招募士卒3000多人，准备谋反。事情败露后，朱棣将他囚于南京的西华门内，打算废为庶人。当时竟没有一个大臣为他求情，反而是受尽了弟弟陷害的皇太子朱高炽出面讲情。朱高炽不但不落井下石，而是向父亲陈情力救，终于说服了父亲，保住了胞弟的王位。永乐五年（1407年），朱棣把朱高煦封往山东的乐安州，并限令即日启程。
皇二子高熙被封往山东以后，皇太子朱高炽的地位，在朱棣心里虽然已巩固，但三子高燧仍不死心。朱棣因经常有病不能临朝，内外政事都交与皇太子朱高炽来处理。这使朱高燧及其同伙更加心怀不满，不但到处编造谣言，说皇上有意传位给朱高燧，还在暗地里策划了一场宫廷政变。永乐二十一年（1423年）五月，常山中护卫指挥孟贤，纠合羽林前卫指挥彭旭等人，秘密串通朱高燧的心腹太监黄俨，图谋用毒药害死朱棣，并伪造诏书昭示天下，拥立朱高燧为帝。
一切都布置停妥，常山中护卫总旗王瑜——黄俨的外甥，得知此事后，力劝舅父切勿参与这起诛灭九族的勾当，但黄俨不听劝阻。王瑜急速报知朱棣，参与的人全部被处死，一场政变被彻底镇压下去，并搜出了伪造的诏书。朱棣怒气冲冲地质问朱高燧，朱高燧吓得浑身颤抖，不发一言。还是这位仁慈的兄长、皇太子朱高炽再次为三弟解脱，推说都是下面的人干的，与朱高燧无干，从而保住了他的性命和王位。
永乐七年（1409年）以后，成祖朱棣因北征和筹划迁都，常留北京，命太子朱高炽监国，处理国家日常政务。直至永乐十九年（1421年），才随成祖到北京。监国时期的朱高炽，是在父皇多疑、汉王朱高煦与赵王朱高燧的陷害中艰难度日的。由于有杨士奇等大臣的大力协助，在处理日常政务及臣属关系、皇家父子、兄弟关系诸方面都适宜无错，再加上汉、赵二王夺嫡野心的暴露，被朱棣贬斥，太子妃张氏和皇孙朱瞻基受到朱棣的宠信，使朱高炽度过了监国时期的危难。
明代虎头牌：防御和进攻相结合的武器。在盾形火箭药架上安装4组共8支火箭，中间炮口可发射火铳，另有两个瞭望孔。
十余年的监国经历，使朱高炽深切地认识到社会上存在的问题，提高了治国的能力，为登基后稳定统治秩序打下了良好的基础。永乐二十二年（1424年）七月，朱棣死于北征归途。做了二十年皇太子的朱高炽，当时已经47岁，在大学士杨士奇、杨荣、尚书蹇义等人的支持下继位，次年改年号为洪熙。
2.在位一载，开盛世之先河
有志不在年高，有功不在于在位时间的长短。仁宗朱高炽在位虽然不足一年，但是在朱氏家族的统治历史上，却起了重要的作用。
朱高炽登上皇位后，顺应时代潮流，针对朝政的弊病采取了一系列减轻民困、调整统治阶级内部关系的措施，开始了他的一系列仁政改革。
李文忠像“仁政”对于明初的士大夫们来说，实在显得有些陌生。自从明太祖朱元璋登基称帝，施行的便是“刚猛之治”。那些将功臣宿将诛杀殆尽的大案冤狱，人们还记忆犹新。明太祖死后，建文帝朱允炆登基，这位近于懦弱的青年皇帝也曾想实施“仁政”，但却被燕王朱棣发动战争夺了位。当朱棣从朱允炆手中夺得皇位之后，那些追求“仁政”的士大夫们遭到了空前残酷的迫害，恐怖政治代替了理想中的“仁政”。朱高炽几乎亲眼目睹了这一切，坎坷的经历使他更加认识到了“仁政”的可贵，因而执政之后便从多方面进行改革：
首先，在政治上，赦免了建文帝时的旧臣和成祖时遭诛连流放边境的官员家属，允许他们返回原籍；平反冤狱，使得许多冤案得以昭雪，如建文朝忠臣方孝孺的冤案、永乐朝解缙的冤案，都在这一时期得到昭雪，并恢复了一些大臣的官爵；选用贤臣，削汰冗官，任命杨荣、杨士奇、杨溥“三杨”辅政；修明纲纪，废除古代的宫刑，对于流民一改往常的刑罚，采取妥善安置的做法。
其次，在经济上，处处以唐太宗为楷模，爱民如子，下令停止宝船下西洋，停止了皇家的珠宝采办，以减轻百姓负担；减免赋税，对于受灾的地区无偿给以赈济；开放一些山泽，供农民渔猎。
另外，在思想上，崇尚儒学，褒奖忠孝，并善于纳谏。他曾经给杨士奇等人一枚小印，鼓励他们进谏，因此洪熙朝政治非常清明，朝臣可以各抒己见，皇帝可以择善而行。在科举制度上，为了保证北方人可以考中进士，规定了取中比例为“南六北四”，这一制度一直被沿用至满清。
朱高炽即位后所推行的仁政，实质上就是一种宽松政治，这也正代表了当时文人士大夫们的利益与追求。因此，在短短八个月里，朱高炽的拨乱反正很受朝野拥戴。连乾隆皇帝都说，如果朱高炽多活几年的话，明朝不会衰落得那么快！尽管朱高炽在位时间很短，但后人却给予了很高的评价，称其“在位一载，用人行政，善不胜书。使天假之年，涵濡休养，德化之盛，岂不与文、景比隆哉”。
3.暴卒身亡，死因成迷
古代帝王要么死于非命，要么被觊觎皇位的贵族所害。不管朱高炽死因如何，皇权并没有旁落，仍然被朱氏家族所掌握。
洪熙元年（1425年）五月，朱高炽暴卒，享年48岁，葬于献陵。从登基到去世，朱高炽在位时间还不足十个月。去世前三天，他还在日理万机，处理朝政，而从身体不适到“崩于钦安殿”，前后仅两天时间，故明人黄景昉称他“实无疾骤崩”。
壮年天子，登基未足一年，“无疾骤崩”，其中必有缘由。但《明仁宗实录》、《明史·仁宗纪》等，都只字不提其死因。究竟朱高炽是因何暴卒已成历史之谜，多年来，人们对此有下面两种不同的看法：
一种观点认为，朱高炽死于嗜欲过度。朱高炽的贪欲好色人所共知，大臣李时勉在他即位不久就曾上一奏疏，其中有劝他谨嗜欲之语。他览奏后，怒不可遏，当即令武士对李时勉动刑，李时勉险些因此丧命。直至垂危之际，他仍难忘此恨，说“时勉廷辱我”。由此可见，朱高炽确实纵欲过度，李时勉奏疏触及其痛处，否则不会如此耿耿于怀。宣宗朱瞻基即位后曾御审李时勉：“尔小臣敢触先帝！疏何语，趣言之。”李时勉叩首答曰：“臣言谅阁中不宜近妃嫔，皇太子不宜远左右。”朱瞻基叹息，称李时勉“忠”，复其官职。
可见，朱瞻基对仁宗嗜欲之事也是一清二楚。朱高炽因纵欲过度而得不治之症，在明人陆釴《病逸漫记》中有记述：“仁宗皇帝驾崩甚速，疑为雷震，又疑宫人欲毒张后，误中上。予尝遇雷太监，质之，云皆不然，盖阴症也。”“阴症”之说出自朱高炽时一太监之口，应当有一定可信度。限于当时的医疗水平，治疗此等“阴症”恐无特效良药，这使一些奸佞之徒有机可乘。对此，《明史·罗汝敬传》中曾有记载，“……先皇帝（仁宗）嗣统未及期月……献金石之方以致疾也。”由此看来，导致他死亡的直接原因，可能是服用治“阴症”的金石之方而中毒不治。
另一种观点认为，朱高炽是被其长子朱瞻基、即继他之后登基的宣宗害死的。朱高炽生性温厚懦弱，嗜欲享乐，朱棣生前对他大为不满，只因礼教和祖训的关系，才立他为太子，但朱棣一直有废朱高炽储位之心。
朱高炽长子朱瞻基刚好与其父相反，善骑射，谙武事，热衷权利，工于计谋。朱棣在世时，朱瞻基深得祖父赏识。朱棣死后，朱高炽即位，虽立朱瞻基为太子，但已察觉他非安分之辈，故屡次劝诫于他。可是，朱瞻基迫不及待地为自己早日登位筹谋，为此不顾亲情。洪熙元年（1425年）三月，朱高炽命朱瞻基南行祭陵（凤阳的皇陵与南京的孝陵）。朱瞻基于四月十四日离京。随侍朱高炽的宦官海涛是朱瞻基亲信，按预先密谋，于五月十三日加害朱高炽。
朱瞻基《万年松图卷》（局部）朱瞻基离京后，却没有按既定日程行进，而是直奔南京。但在离开南京前，南京城中就有传言“仁宗上宾”。要知道，当时北京还未发丧，也没有如今现代化的传播工具，可见朱高炽“上宾”是在一些人的预料之中。当时，朱瞻基还说：“……予始至遽还，非众所测。”显示他有人们难以想象的重大安排。他匆匆北返，在途中等待赍诏而来，于六月三日抵北京。一到北京，就有大臣劝诫：人心汹汹，不可掉以轻心。朱瞻基答曰：“天下神器非智力所能得，况祖宗有成命，孰敢萌邪心！”显示一切都在自己的掌握之中，流露出对弑父谋位活动的自信和自得。
当然，这仅仅只是一种猜测而已。朱高炽死后，其子朱瞻基继位，是为明宣宗，明朝由此步入了一个辉煌时期，朱氏家族也步入了鼎盛时期。明宣宗朱瞻基（1398—1435），明仁宗长子。永乐九年（1411年）立为皇太孙，数从成祖北巡、征讨。仁宗即位后立为皇太子。洪熙元年（1425年）即位，年号宣德。元年（1426年）平定汉王朱高煦叛乱。二年，听从阁臣杨士奇、杨荣等议，停止用兵交阯。他在位期间重视整顿吏治和财政，继续实行仁宗为政以宽的措施，史称“仁宣之治”。卒葬于景陵。朱瞻基是朱家王朝中一位比较称职的皇帝。
