太子之争是李氏家族内部的皇位之争。但是，太子之争往往又与李氏家族外部的种种势力交织在一起。因此，太子之争不完全是李氏家族内部的皇位之争，更是各既得利益集团的权力之争。
玄宗在痛失三子之后，对册立太子一事极为慎重。当时，宰相李林甫因为与武惠妃相勾结，在武惠妃死后，他仍然主张立寿王李瑁为太子。李林甫是个巧用心计，善于整人的奸相，“口有蜜，腹有剑”的典故说的就是他。张九龄被罢相后，李林甫便当上了中书令，由于他的专权，唐朝开国时的谏官议政制度都被取消了。李林甫不择手段排斥异己，屡起大狱，加深了李唐统治集团内部的矛盾。
开元二十六年（738年）六月，忠王李玙被立为太子，天宝三载（744年）二月，改名李亨。李林甫最初竭力主张立武惠妃生的儿子寿王李瑁为太子，想不到在武惠妃死后，玄宗却依高力士之见改变了主意，立李亨为太子，这使得身居宰相重位、握有国家大权的李林甫非常尴尬，他非常担心新立的太子因为他的政治立场而对他进行报复。
太子李亨在政治上处于有利地位，只要不出现重大的差错早晚会继承皇位。但是，他当时的境遇内受制于玄宗，外朝又是极难对付的李林甫，如果顺其自然，势必受制于人，坐以待毙。废太子李瑛的悲惨下场，就在他的眼前。因此，他开始悄悄地培植自己的势力。太子李亨清醒地认识到，朝廷中有些官员为了对付李林甫的专权，必定会自然而然地逐步汇聚到自己的周围来，但是，自己羽翼未丰，行动必须十分小心谨慎。
太子培养的私党主要有韦坚、李适之、皇甫惟明和王忠嗣等人，其中最活跃的是韦坚。韦坚是太子妃兄，负责江淮租庸转运，因为通漕有功为玄宗所宠信。韦坚又与李适之友善，李适之是李承乾的孙子，李承乾即是太宗朝的废太子。李适之时为左相，他与李林甫矛盾很严重。韦坚交结了李适之，就使太子李亨在朝廷相臣中，取得了一位重要的支持者。此外，太子李亨还有西北军镇的势力范围。
玄宗时，由于边镇战争的长期性，天下军镇逐步演变形成三大军事集团。西北包括安西、北庭和河西、陇右、朔方等节度使，其任务主要是防御突厥、吐蕃、大食等；河东节度使在天宝初期以前，常参与防御吐蕃或突厥的战争，因而它也属于西北军事集团；东北包括范阳、平卢节度使，其任务主要是防御奚、契丹两族，河东节度使于天宝后期转属于这一集团。西南方面主要是剑南节度使，其主要任务是防御吐蕃和南诏等。各军事集团的镇将为了自身的利益，都分别在朝廷中寻找靠山。同样，朝廷官僚集团中的人物为了巩固自身的地位，也要在军镇集团中寻找支持者，有些人更直接兼任边镇的军事长官。于是，朝廷中不同官僚集团与边镇军事集团纠结起来，互为倚靠，而且壁垒森严，各有一定的势力范围。天宝以后，东北诸镇为安禄山所领，安禄山与李林甫关系十分密切，并且是受其控制的，因而东北诸镇自然是李林甫集团的势力范围。西南边帅为章仇兼谅和鲜于仲通，与杨国忠关系密切，自然是属于杨国忠的势力范围。西北诸镇，在开元末李林甫虽曾遥领过河西、陇右节度使，但时间不长；在相当长的一段时间内，驻镇这一地区主要的将领是王忠嗣和皇甫惟明，所以西北军镇成了太子李亨的势力范围。也许是玄宗想利用西北诸镇的军事力量牵制东北安禄山的军事力量，所以不让李林甫插手，致使西北诸镇逐渐落入太子李亨集团的控制之下，这也很可能是玄宗有意安排的，目的是使边镇各军事力量互相牵制，以便于自己操纵控制。西北军镇的地位十分重要，其兵力大大超过东北和西南军镇的兵力。皇甫惟明、王忠嗣拥护太子李亨的态度又是非常明朗，因此，不能不使李林甫紧张起来。他感到有必要及时采取措施，阻止太子的势力进一步发展。
天宝五年（746年）正月十五，一场倾覆太子私党的大狱，便由李林甫发动而起。这一天，正是长安一年一度的观灯佳节，入夜，太子李亨出宫门去长安街中游乐，途中正好与韦坚相见。紧接着，韦坚又和皇甫惟明“会于景龙观道士之室”。李林甫早已派遣杨慎矜监视韦坚等人的行动，所以这一切都被杨慎矜掌握。李林甫得到报告后即刻向玄宗奏明，控告韦坚与边帅皇甫惟明结谋，“欲共立太子”。玄宗借口韦坚“干进不已”、皇甫惟明“离间君臣”等罪名，对其大加责罚，太子李亨的几个主要党羽都遭到了贬抑。玄宗此时的态度比较克制，他不想株连过多的人，罪状毕竟不十分明显，他还在静观形势的进一步发展。
韦坚被贬为缙云太守，皇甫惟明贬为播川太守，李适之则被罢去左相职务，降为太子少保。到了这年的年底，一波未平，一波又起。太子良娣杜氏的父亲赞善大夫杜有邻，与女婿左骁卫兵曹柳勣都在太子李亨手下做事。柳勣喜交结豪俊，与淄川太守裴敦复，以及当时名士北海太守李邕、著作郎王曾等，皆结为友。后柳勣与杜有邻不和，于是诬告杜有邻与太子交结，说玄宗的坏话。玄宗下令严加查办，查下来柳勣乃是首谋。于是，杜有邻、柳勣、王曾等都被杖死于大理寺。太子李亨被迫将良娣杜氏逐出为庶人。裴敦复与李邕被李林甫的爪牙杖死，邺郡太守王琚，就是当年玄宗的亲信、开元功臣，因与李邕是旧交，也受牵连被贬江华司马。此案一出，“中外震栗”，影响非常大。李林甫干脆一不做，二不休，启奏玄宗分遣御使将已贬出京师的太子李亨的党羽，统统“赐死”，以除后患，玄宗表示同意。于是，皇甫惟明和韦坚兄弟等人在贬所被杀；李邕在青州被杀；李适之在岭南自知性命难保，服药自杀；王琚在江华也赶忙服药而亡；后来，李适之的儿子李霄迎父丧至洛阳，也被李林甫诬告害死；还有给事中房瑁曾与李适之友善，也被贬宜春太守。
奸相李林甫对韦坚恨之入骨，将他杀了后还不罢休，又派人沿着漕河在中原及江、淮州县，罗织韦坚主持漕运时的所谓罪行。结果，遭殃的是一大批无辜小吏和平民百姓，许多人死于非命。这场冤狱闹得漕河沿途的州县鸡犬不宁，直到李林甫死后，才算了结。
