作为一个女皇，一个精明的政治家，武则天畜养男宠主要是为了显示权力、树立自己的绝对权威和尊严。但对男宠委以朝中重任，导致内宫大乱，甚至政变的发生，却是她始料未及的事。
武则天称帝以后按帝王设立后宫的制度大蓄男宠，也就是女主选男妃。武则天在宫内设置的控鹤监（后来改称奉宸府），就是用来安置这些男宠的。
高宗驾崩时，武则天已步入花甲之年。两年以后，她开始宠幸薛怀义，到她死时的20年里，武则天又先后养了沈南蓼和张易之、张昌宗兄弟二人。武则天也曾下令选天下美少年入宫，但被大臣谏止。入侍武则天的薛怀义原名冯小宝，他原是洛阳街头卖膏药的小贩，因为身材魁梧，健壮有力，又能说会道，被高祖的女儿千金公主推荐给武则天。武则天先将他剃度为僧，任白马寺住持，自由出入禁中，又令他改姓薛，名怀义，宠重一时。武则天对薛怀义非常满意。垂拱四年（688年），凭着过人的聪明，薛怀义督建的明堂和天堂，耗资巨万，建筑物雄伟华美，令人瞠目。薛怀义因功被擢升为正三品左武卫大将军，封梁国公，后来还多次担任大总管，统领军队，远征突厥。他利用当时流行的对弥勒佛的信仰，和法明等僧人编写了《大云经》四卷，献给武则天，称武则天是弥勒佛下生，应当取代唐朝成为天子。从而为武则天提供了对抗儒家男尊女卑理论的思想武器，更助于她名正言顺地登上皇位。后来，御医沈南缪成为武则天新的男宠，薛怀义受到冷淡，这使他妒火难忍，气急之下，一把火烧掉了自己督造的耗资巨万的明堂。武则天知是薛怀义所为，大臣们也纷纷要求严惩薛怀义，武则天自觉难堪，不加追究，反令薛怀义主持重修明堂。然而薛怀义却日益骄横，并张扬武则天私事，武则天忍无可忍，终于指使人将他暗杀。
万岁通天二年（697年），太平公主为武则天选荐男宠张宗昌，张宗昌又推荐其兄张易之。“二张”皆涂粉施朱，得到了女皇的宠幸。这两位美貌少年是太宗时风阁侍郎张九成的儿子，聪明伶俐，通晓音律，武则天马上给二人加官四品。从此，二张如王侯一般，每天跟随女皇上早朝，待听政完就在后宫陪侍。二张成为武则天晚年最亲信的人。因武则天年事已高，政事多委任张氏兄弟打理，一时间，二张权倾朝野，在武则天女皇的溺爱和宠幸下，他们的势力迅速膨胀。武则天重用内宫侍臣，养为亲信，这就形成了在李唐、武周两派势力之外的第三派势力。由于武则天的宠信，朝中的当权者争先恐后献媚二张。就连武则天的侄儿武承嗣、武三思等人都争着为二张执鞭牵马，可见二张的势力有多大。二张恃宠而骄，不仅在后宫恣意专横，而且结党营私干预朝政，使上层统治集团中的矛盾斗争更加复杂，引起了众怒。神龙元年（705年），宰相张柬之等发动复辟唐朝的政变，二张被诛杀。
