貂蝉是中国民间传说中的美女，也曾登场于历史小说《三国演义》，与西施、杨玉环、王昭君并称中国古代四大美女。在民间传说中她原名任红昌，是山西一村姑，也有人认为吕布部将秦宜禄前妻杜氏（杜秀娘）即是貂蝉。她为了报答义父王允的养育之恩而甘愿献身完成连环计的故事在民间广为流传。当代着名作家朱千华先生在其人文地理着作《中国美女地理》中，对貂蝉的原型、身世等，有详细的考证。
貂蝉，是我国民间传说中人物，为东汉末年司徒王允家的义女，为拯救汉朝，由王允授意施行连环计，使董卓、吕布两人反目成仇，最终借吕布之手除掉了恶贼董卓。之后貂蝉成为吕布的妾，董卓部将李傕击败吕布后，她随吕布来到徐州。下邳一役后，吕布被曹*所杀，貂蝉跟随吕布家眷前往许昌，从此不知所踪。
有人说貂蝉是历史上最早的间谍。其一：貂蝉只是小说家可能为了增添色彩而加进去的，正史并无记载（对当时局势影响这么大的人物，如果真有其人，历史会不记载吗？）；其二：小说人物貂蝉从事的活动并不具有“国家性质”，而“间谍”是“国家性质”极强的职业。是帮敌军（或敌国）搜集国家情报的特务人员（新华字典89年版“间谍”的定义）。貂蝉只能说是个“卧底”，而并非“间谍”。据此，认为貂蝉是“间谍”的说法非常错误。
貂蝉是东汉末年司徒王允的义女，国色天香，有倾国倾城之貌，见东汉王朝被奸臣董卓所*纵，于月下焚香祷告上天，愿为主人担忧。王允眼看董卓将篡夺东汉王朝，设下连环计。王允先把貂蝉暗地里许给吕布，再明把貂蝉献给董卓。吕布英雄年少，董卓老奸巨猾。为了拉拢吕布，董卓收吕布为义子。从此以後，貂蝉周旋于此二人之间，送吕布於秋波，报董卓於妩媚。
貂蝉是这部以男性为人物主体的《三国演义》之中，出场的少数几位女子中最为光彩夺目的女性形象。可）以这样说，正是由于貂蝉的出现，才有了司徒王允巧施连环计的佳话，才有了吕奉先大闹凤仪亭的风波，才有了凶横无忌权倾一时的董卓宫门前的被戮，才有了儿女情长武功盖世吕布的白门楼上的殒命。貂蝉形象存在的意义就在于，在这个清一色男人争霸的世界里，成功地显示出了一个绝色女子的胆量与智慧，正是这种非凡胆量的展示与高度智慧的运用，加速了汉末军阀战乱时代的结束，促成了一代雄才曹*、刘备、孙权等人的崛起，从而使已经风雨飘摇的汉室江山得以继续延续。
然而，自从吕布白门楼殒命之后，这位胆色俱佳的奇女子便就此不见了踪迹。
是随失败的吕布同赴了九泉，还是被胜利的曹*掳回了许昌等疑问从群雄争霸开始一直到归晋统一也没有解开，是作者无意间忽略了这样一个重要的人物，还是出于某种考虑有意识地避开不谈已无从考证。
元代杂曲《连环计》，杂曲中说她本名任红昌，是任昂女儿，在宫中专管貂蝉冠因此又叫貂蝉。实际历史上只有王允利用一宫女挑拨吕布和董卓关系，貂蝉的故事一般认为由此故事改编而来。
人物缺点貂蝉耳朵小。因为当时汉朝以女人耳朵大为福气，所以美中不足的貂蝉为了成功引诱吕布与董卓反目，就发明了一个类似耳坠的东西，压耳垂显的耳朵大，成功引诱两人反目。
人物生平出身关于貂蝉的出身，有野史这样交待：其人本姓霍，无名，今山西忻州人。自幼人才出众聪敏过人，因而被选入汉宫，任管理宫中头饰、冠冕的女官，故称‘貂蝉’官。因遭十常侍之乱，避难出宫，为司徒王允收留并认为义女，方才成就了离间董卓、吕布父子的壮举。关于貂蝉的结局，有评话这样叙述：吕布死后，貂蝉被曹*带回许昌，作为侍女留在丞相府中，关羽屯土山约三事暂时降曹之后，曹*为了笼络关羽之心，特赐美女十人，貂蝉便是其中一位，当关羽听到貂蝉报出姓名之后，感其胆识，撩髯称了一声“好”之后，闭目不言挥手令去，貂蝉听后，明白关羽全其名节之意，回房后遂自尽而亡。
京剧有《凤仪亭》就是叙述这段故事的。
貂蝉与西施、杨贵妃、王昭君为中国古代四大美女。
传说貂蝉降生人世，三年间当地桃杏花开即凋；貂蝉午夜拜月，月里嫦娥自愧不如，匆匆隐入云中；貂蝉身姿俏美，细耳碧环，行时风摆杨柳，静时文雅有余[1]，貂蝉之美，蔚为大观。正是因了这种美貌，让弄权作威的董卓、勇而无谋的吕布反目成仇，使得动乱不堪的朝野稍有安宁之象。然而，令人遗憾的是貂蝉以侍婢出现，以死者家属退身，罗贯中在《三国演义》中只叙列吕布白门楼殒命，便以一句“妻女运回许都”作结，自此，貂蝉生死成了千古之谜。
据学者孟繁仁先生考证：貂蝉，任姓，小字红昌，出生在并州五原郡九原县木耳村，15岁被选入宫中，执掌朝臣戴的貂蝉（汉代侍从官员的帽饰）冠，从此更名为貂蝉。汉末宫廷风云骤起，貂蝉出宫被司徒王允收为义女。不久董卓专权。王允利用董、吕好色，遂使貂蝉施“连环计”，终于促使吕布杀了董卓，立下功勋。之后，貂蝉为吕布之妾。白门楼吕布殒命，曹*重演“连环计”于桃园兄弟，遂赐予关羽。貂蝉为不祸及桃园兄弟，“引颈祈斩，”被关羽保护逃出，当了尼姑。曹*得知后抓捕貂蝉，貂蝉毅然扑剑身亡。貂蝉故里在忻州市东南三公里的木芝村，位于从太原或忻州去禹王洞的途中。木芝村原盛产木耳，故名木耳村，后因村中槐树下发现一株千年灵芝，遂改名叫木芝村。村中传闻，早在貂蝉出生前三年村里的桃杏就不开花了，至今桃杏树依然难以成活，是说貂蝉有羞花之貌的缘故。村中原有过街牌楼、前殿、后殿、王允街、貂蝉戏台和貂蝉墓。时过境迁，这些建筑都成了废墟，墓冢在浩劫中又夷为平地。遗址中常有古代砖、石构件、铜币、陶瓷残件出土，据说都与貂蝉有关。旅游景点叫貂蝉陵园，是乡民在墓地原址上复原筑砌的。陵园位于村之西南，占地面积4000余平方米，四周围以红底黄瓦波浪式龙形围墙，在麦海茫茫中，光艳夺目。门檐上悬“貂蝉陵园”横匾，两侧有“闭月羞花堪为中国骄傲；忍辱步险实令须眉仰止”金文机联。陵区北院内建拜月亭和凤仪亭，后部建青石墓台，台前有貂蝉像碑，在飘带动态下，貂蝉步履闲雅，婀娜多姿，犹有“闭月羞花”之貌。南院建仿古建筑20间，辟为“貂蝉彩塑馆”，反映貂蝉“不惜万金躯，何惧险象生”惊天动地的一生。乡民传说，桃园三兄弟得势后，便把貂蝉送回故里，老死后就埋在这里。又说貂蝉扑剑自戕，关羽得知后将遗体护送回故乡安葬。所以后殿有关羽像，殿前有表示貂蝉演戏的戏台，都是报答关羽拒杀和护送之恩。另在定襄县东南的中霍村是吕布故里，有“霍清泉”、“智擒赤兔马”、“歪脖子树”等民间传说，都与吕布有关。所以民谚有“忻州没好女，定襄没好男”，是说因为有貂蝉和吕布之故，从此，忻州再也生不出好看的女人，定襄也生不出帅气的男人了。
貂蝉生于何方？一说临洮，一说米脂，一说忻州。
临洮之说源于《三国志平话》，貂蝉向王允自我介绍：贱妾本姓任，家长是吕布，自临洮关相失……；米脂故里说则因陕北谚谣曰：米脂的婆姨绥德的汉。
在元杂剧《锦云堂暗定连环计》中，貂蝉对王允说“您孩儿又是这里人，是忻州木耳村人氏，任昂之女，小字红昌，因汉灵帝刷选宫女，将您孩儿取入宫中，掌貂蝉冠来，因此唤做貂蝉。”忻州民间有云：忻州无好女，定襄无好男，意即自忻州出了貂蝉，定襄出了吕布后，当地风水都被占尽了。除了这些，至今木芝村的老者说，该村外曾立过“貂蝉故里”的石碑，村中还有墓与庙，还有一条以王允命名的街道等。白门楼事发后，貂蝉会是怎样的命运呢？有这样几种传说。一说是曹*得知关羽把貂蝉藏在静慈庵，就暗中派人缉拿，貂蝉为绝曹的野心，遂扑剑自杀；一说貂蝉出家为尼，其间写了佚名的《锦云堂暗定连环计》，寿终庵中；一说曹*采纳荀攸之计，为离间桃园三兄弟，而把貂蝉明许关羽，暗应刘备，为绝曹念，关羽杀了貂蝉；还有一说是，关羽把貂蝉送回了木耳村（今木芝村），貂蝉一直未嫁，所以村中便有了貂蝉墓及纪念殿堂，还在后殿供奉了关公。前些时候又添新闻，成都北郊一位曾姓老人曾捡得一块碑，碑文曰：貂蝉，王允歌姬也，是因董卓猖獗，为国捐躯……随炎帝入蜀，葬于华阳县外北上涧横村黄土坡……按此说，貂蝉极有可能流落于蜀中而了结残生。
有学者孟繁仁先生考证，指貂蝉“姓任，小字红昌，出生在并州郡九原县木耳村”——按“并州”乃为州名，并非郡名，但网络上可见数据皆作如此写法，或许有源自同一来源而相互转抄之可能；即使如此，这个说法仍大有问题。据孟先生声称，已发现了貂蝉的故里，乃在今“忻州市东南三公里的木芝村”；本文前面已经提过，“忻州”是隋、唐以后才有的地名，顾祖禹《读史方舆纪要·卷四十·山西二·忻州》写道：春秋属晋，战国属赵。秦为太原郡地，汉因之。后汉末为新兴郡地，晋因之。北魏兼置肆州，永安中又改郡为永安郡。后周徙州于鴈门郡。隋开皇初复改置新兴郡，旋废。十八年，置忻州，因忻口为名。大业三年州废，属楼烦郡，义宁初复置新兴郡。唐武德初又改为忻州，天宝初曰新兴郡。干元初复故。宋仍为忻州，金因之。元初改为为九原府，旋复故。明初仍曰忻州，以州治秀容县省入。
元杂剧作家在并未细究忻州作为地理名词在理史上的沿革过程的情形下，错以为前朝宋时的忻州亦可推用在两汉、三国，因而留下如此谬柄；按今日的忻州市，在东汉时属并州太原郡阳曲县辖下，到了汉献帝建安二十年时，曹*另置新兴郡，郡治所在为九原县，即今之忻县，根据清代学者吴增仅撰、杨守敬补正的《三国郡县表附考证》记载：新兴郡，《魏武纪》：建安二十年省云中、定襄、朔方、五原四郡，各置一县领其民，立以为新兴郡，《太原府志》：治九原。
九原，故属五原。《元和志》：汉末徙置太原阳曲县界，属新兴郡。
因此，就算貂蝉实有其人，起码在她生前，向别人说起她的出生地时，也绝不会是：“并州九原县木耳村人”。另察魏文帝黄初元年时，复置于建安十八年时省入冀州之并州，并以太原郡郡治晋阳为并州州治，而中国地图出版社所出版的《中国历史地图集》中的三国时代“冀州并州地图”页上，标示太原郡晋阳所在上方即有「并州」二粗体黑字，或许孟先生未及细辨，误以为此“并州”即为郡名，从而有“并州郡九原县”之说？
话说回来，当初杂剧《连环计》作者之所以要将貂蝉说成忻州人氏，主要是因吕布的籍贯在并州五原郡九原县，而元代时的忻州，属九原府，既然戏里貂蝉与吕布本为夫妻，两人出自同一乡里似乎便是顺理成章之事；只是为了迁就吕布“五原九原”的出身，而把貂蝉设计成元人所理解中的「九原忻州」人，殊不知，这又是一个更大的错误！因为吕布生前时的“五原郡九原县”，在今包头市西方，建安二十年时，五原郡为曹*所省废，九原县治才向东南内迁，而成为新兴郡的郡治，也就是今日的忻县所在；至于说到包头与忻州的距离，可是足足有两百八十公里之遥，实在差得太远了！
孟先生又说：“木芝村原盛产木耳，故名木耳村，后因村中槐树下发现一株灵芝，遂改名叫木芝村。……村中原有过街牌楼、前殿、后殿、王允街、貂蝉戏台和貂蝉墓。”这样就能够证明貂蝉确实是史有其人、而且生于此木耳村吗？当然不能！因为说“村中原有”某某建物，即表示没有，那么过去真的有过吗？有何“实证”？即使真的有，难道没有可能是因为剧曲这么演了、说法这么传开了，村民便真以为貂蝉是自己同乡，才起了这些建筑名称？难道今天在湖北当阳市东十五公里处有周仓墓，便可以证明周仓历史实有其人吗？难道今河南许昌市城西石梁河上建有灞陵桥，便可证明关羽挑袍和过五关斩六将是史上确有其事吗？或者，可以因为今河南南阳市建有武侯祠以及诸多相关碑刻，便说当初诸葛亮的躬耕地就是在这吗？诚如朱大渭先生在《六朝史论续编》书中（学苑出版社）《商潮中的“名人效应”与历史科学的真实性》一文里所说的：“我国历史上常有拉名人作本地人，或在本地活动以提高本地知名度的风气”；从学术研究该有的严谨角度来看，倒果为因，其实并不能证明什么。从民间传说中，我们可以听到好几个关于貂蝉下落的版本：一种说法是，关羽把貂蝉藏起来，曹*得知后就派人捉拿，貂蝉扑剑自戕；另一说法是貂蝉在关羽安排下返回故乡，终老故土（也有说是出家为尼，并有着作“锦云堂暗定连环计”）；更有一说法是曹*把貂蝉明许关羽，暗应刘备，以期挑拨他们兄弟感情，为绝曹念，关羽杀死了貂蝉；更有元代杂剧“关公月下斩貂蝉”，说曹*派貂蝉诱惑关羽，关羽怕自己把持不住，挥刀斩了貂蝉月下的影子，貂蝉飞身进入月宫。由此可见，不论哪种说法，貂蝉的下落都和关羽紧密联系在一起。
其实，在“三国演义”里，罗贯中其实用了一种借代的手法，已经把这事情讲述了出来。他实际上是用了虚构的赤兔马来暗示了这一点。其实很多人都发现了一个疑点，关羽在从吕布那里获得赤兔马时，赤兔已经是一匹成年马了，而关羽也正当盛年。而当关羽最后败走麦城为东吴所杀的时候，他居然骑的还是赤兔，而当时他已经是五十几岁了。这显然是个太明显的错误了。具体算来，当初吕布从董卓那里获得赤兔的时候，赤兔已经可以战场使用了。那一年是公元190年。关羽获得赤兔的时候，已经大约过了超过十年。等到关羽走麦城的时候，已经是公元221年了。也就是说，就算当初董卓赏给吕布的是一匹刚出生的小马驹，到关羽死，赤兔也有31周岁了从动物学角度上讲，一般马的寿命只有30~40岁，一般大体力劳动的则更短。也就是说，赤兔当时就算不死，也已经是只能躺在马厩里养老的高龄马了。关羽是万万不会再骑了。如果我们仔细比较貂蝉和赤兔的身世，就会发现很多的巧合。她们的关系都是由董卓到吕布然后到关羽这里。这并不是单纯的巧合。可以说，赤兔其实就是貂蝉，两者是一体，罗贯中用赤兔来隐喻了貂蝉在白门楼以后的身世发展。但是，这究竟是为什么呢？整个的故事又到底是什么呢？其实，只要从名字上来看，貂蝉和赤兔的名字就存在着一一的对应关系。前面讲过，貂蝉的真名叫任红昌，有一个红字，赤兔的赤字就是刻意地对应了这个红字。那如果这么说来，兔字又是对应什么呢？事实上，罗贯中用兔字就是来代表貂蝉本人的身份。似乎从表面上看来，貂蝉和兔字实在是没有什么关系。罗贯中这么做，有是基于什么道理呢？这要解释起来就有点复杂了。要把事情讲清楚，就必须从远古的一些宗教上讲开去了在人类历史上，几乎所有的人类文明在进化过程中，都曾经经历过母系社会。甚至在一些原始部落里，依然保留着残存的痕迹。而就是从母系社会开始，人类开始对自然有所了解和认识，也逐渐有了宗教崇拜。于是，在当时作为主导性别的女性就成为神的代表。人类崇拜生产万物的自然，也同时用具有生育能力的女性身体做为自然之神的象征加以崇拜。丹布朗在他的着作“达芬奇的密码”里就比较详细地对欧洲历史上的女神崇拜又一定的描写。同样在东方，女神崇拜也一样曾经一度在人类宗教里占主导地位。在中国，女神崇拜也一直存在，并且延续到了后来的以男性主导的社会里。当社会进入父系社会，具有更强的力量和智力的男性取代女性成为社会主导后，宗教也随之发生了巨大变化。很快越来越多的男性神话人物取代了女性人物。但是，女性崇拜并没有立即消失，而是继续在人类社会里发生巨大影响力。中国古典历史神话里，至今保留了不少女神的形象，比如女娲。她们对社会历史的影响，完全不输于其他男性形象的神。在中国历史中，人类一直采用着阴阳两仪的朴素世界观。所有的东西都被一分为二地赋予阴或阳的属性。男性主导社会里，女性就被赋予了阴的属性，所以女神崇拜也叫阴神崇拜。而作为自然界具有阴这一属性的最大的实体-月亮（太阴），也自然成了阴神崇拜的图腾物。所以，中国的阴神崇拜的宗教也叫拜月教。说到这里，我们就能解释前面的问题了。貂蝉就是某个地下阴神崇拜宗教的成员，而且身份颇高。中国民间一直有貂蝉拜月的说法，就是一个证明。嫦娥一直是中国民间的一个主观月亮的女神，她也经常成为很多拜月教的偶像的具体代表。而她的宠物玉兔，也作为是最接近女神的生灵，被用来做教内重要人物如祭祀的象征。这也就是罗贯中用兔字来代表貂蝉身份的理论依据由此可见，赤兔其实指的就是貂蝉。罗贯中用密码的形式记录了貂蝉后来去向。而在南方的民间，人们也把女人称为马子，也是由此而来的。所以，其实貂蝉在白门楼以后，就和关羽在一起了。而更大的秘密是，貂蝉其实就是被关羽点化入教的，并授予教职的。民间传言，关羽将貂蝉安排出家为尼，讲的就是这个。而关羽接受貂蝉入教的很大原因是，他本人由于是男性身份，虽然身份较高，但无法进一度提升地位，所以让貂蝉如教并把她捧为祭祀神官，然后通过控制她来获得控制整个教会的目的。那么，为什么罗贯中非要用隐秘的方式来记述这一切呢？那说来就有是话长了。先说下貂蝉跟关羽到了西蜀以后的事情。当刘备占据整个西蜀地区以后，关羽就主动要求镇守荆州。作为刘备手下的首席将领，他提出这样的要求，刘备没有不答应的道理。而关羽自然有他的打算。在荆州他就成了当地的最高指挥官，他就可以从容地利用一切条件来发展他的宗教组织，当然作为回报，他和貂蝉在教里的地位也空前提高。在后面的时间里，荆州以其便利的地理位置和交通条件以及丰富的物产和发达的经济，帮助整个教团，迅速地膨胀起来。但是好景不长，随着教团势力和财富的迅速增加，原本依靠宗教信仰结合起来的组织内部开始出现了裂隙。人类的逐利性开始引起各种权力的明争暗斗。同时，貂蝉也开始对自己的傀儡地位有所不满，逐渐利用部分教众对自己的崇拜来壮大势力。当自己觉得羽翼丰满后，便逐步公开地和关羽分庭抗礼一开始，过于自负的关羽对貂蝉的行为根本没有放在眼里。在他看来，貂蝉不过依然是当初自己手里的一个任自己摆布的木偶而已。结果一直的忽视使得貂蝉的势力凭空坐大，等他醒悟过来却有些晚了。于是，一场激烈的暗战在表面上风平浪静的荆州逐步升级。当两派人正斗个你死我活的时候两败俱伤的时候，更大危机已经悄悄*近了这里。荆州的交通便利，物产丰富给整个教团的发展带来便利的同时，也因为同样原因成为兵家必争之地。这就给荆州后来的沦陷打下了伏笔。当荆州内部权力争夺的消息被秘探带回东吴以后，东吴方面就意识到夺回荆州的最好时机已经到来了。与此同时，曹*方面也开始觊觎这一片土地。而关羽在这时候，依然没有辩明当时的形式，居然很冒然地去主动进攻曹*。于是，东吴乘机出兵，一举拿下了内部已经混乱重重的荆州，并很快杀死了关羽和貂蝉。但是，势力庞大的教团并没有迅速土崩瓦解，而是逐渐地转入地下。到后来，魏国灭蜀汉了以后，庞德后人进入益州后，大举屠杀关羽家族极其党羽的时候，教团这才分裂开来，并彻底隐藏到民间，从此在所有正史里销声匿迹。在后来，的漫长岁月里，这个宗教组织时兴时衰，不时地对中国历史发生一定的影响，但又往往迅速消失了。在后来的发展过程里，他们逐渐地蜕化成一个完全的集团势力，而女神崇拜的最初教义被逐渐抛弃。最后，他们就发展为以关羽等形象为神祉的兄弟会组织。而最早的女神崇拜被彻底抛弃甚至彻底禁止。对于少数的原教旨主义者进行残忍地杀戮。于是貂蝉这一派系在上千年的不断迫害残杀中消失与中国的历史舞台。罗贯中作为这一少数派系的幸存者，为了将“事实”公布于众而又希望保全自己的性命，所以不得不采取用隐喻的方式在自己的着作中交代一切。对于貂蝉，他使用了月字兔字等符号来表征。而对于关羽，他则采用将关羽的封号“汉寿亭侯”的寿字上半部，和代表貂蝉的月字结合的汉字-青，来代表关羽。同时，青作为一种颜色和貂蝉名字里的红字向对应。中国民间传说戏曲里，关羽一直一身绿色衣服，就是来源于此。为了进一步说明事实，罗贯中生怕后人无法揣摩他的本意，又特意为关羽编造了他的着名的武器-“青龙偃月刀”。青龙和月各代表什么，自然不需要我再解释了。罗贯中之所以用刀给关羽做武器，就是望后人能从其中看出破绽。因为汉代的时候，军队里是根本是没有长柄大刀这种武器的。顺便说一句，这个兄弟会组织在后来的发展中一直以汉室子孙作为身份。在清军入关后，逐渐和其他一些反清组织融合形成洪门。洪字在繁体里就是汉字去掉土，表示汉人失去土地。再后来，清朝被颠覆以后，他们中的一部分才有改名成赫赫有名的“青帮”-青字就是来源与上面的故事。
四种身份在古代四大美人中，最迷人的当属貂蝉了，因为她竟让英雄豪杰为之神魂颠倒；也数她最不可捉摸，因为人们至今还没有弄清楚她的本来面目。关于她的身世，主要有以下四种观点。
第一种观点认为她是王允的歌妓。王允，东汉太原祁县（今属山西）人，字子师。初为郡吏，灵帝时，任豫州刺史，献帝登基后任司徒。王允为了铲除董卓，想用美人计来达到目的。于是他想到了貂蝉，王允对她说明了其中情由及利害关系，并要求她助一臂之力。貂蝉按王允的要求，以她的美色挑起了吕布和董卓之间的矛盾，最后，利用吕布杀了董卓，为王允排除异己立下了汗马功劳。事成后，貂蝉在花园里为王允祈祷拜月，正巧此时有一片彩云遮月。王允见之曰：“貂蝉美色使月亮躲到云后面去了。”据此，后人都传说貂蝉有“闭月”之容。
第二种观点认为她是董卓的婢女。董卓，东汉陇西临洮（今甘肃岷县）人，字仲颖。本为凉州豪强，灵帝时，任并州牧。昭宁元年（公元198年）率兵入洛阳，废少帝，立献帝，专断朝政。曹*与袁绍等起兵反对，他挟献帝西迁长安，自为太师，后来为吕布所杀。据《后汉书·吕布传》载：“卓以布为骑都尉，誓为父子，甚爱信之。常小失意，卓拔戟掷之，布拳捷得免。布由是阴怨于卓。卓又使布守中阁，而私与侍婢情通，益不自安。”这段记载的就是凤仪亭掷戟之事。由此可知，貂蝉是与吕布情通的董卓婢女。
第三种观点认为她是吕布之妻。据《三国志·吕布传》注引《英雄记》载：“建安（汉献帝年号）元年六月，夜半时，布将河内郝萌反，将兵入布所治下邳府，诣厅事阁外，同声大呼，布不知反将为谁，直牵妇，科头袒衣，相将从溷上排壁出，诣都督高顺营。”又载：“布欲令陈宫、高顺守城，自将骑断太祖（曹*）粮道，布妻谓曰：‘宫、顺素不和，将军一出，宫、顺必不同心共守城也，如在蹉跌，将军当于何自立乎？妾昔在长安，已为将军所弃，赖得庞舒私藏妾身耳，今不须顾妾也。’布得妻言，愁闷不能自决。”这里描述的这位科头袒衣的妇人，就是吕布之妻貂蝉。
还有一种观点认为她是吕布部将秦宜禄之妻。据《三国志·关云长传》注引《蜀记》曰：“曹公与刘备围布于下邳，云长启公：‘布使秦宜禄行求救，乞娶其妻。’公许之。临破，又屡启于公，公疑其有异色，先遣迎看，因自留之。云长心不自安。”从这段记载中可知秦宜禄的妻子是很有姿色的。另外，因为关云长先想娶其为妻，可是由于曹*“自留之”，所以引起关云长的妒忌。他妒火中烧，一刀便把秦宜禄的妻子给杀了。元人杂剧《关公月下斩貂蝉》就是以此事创作而成。因此，秦宜禄之妻也成了传说中的貂蝉。
貂蝉作为四大美女之一，其最后的命运却很悲惨的，正应了红颜薄命之说。
赞诗一点樱桃启绛唇，两行碎玉喷《阳春》。丁香舌吐衠钢剑，要斩奸邪乱国臣[2]。
司徒妙算托红裙，不用干戈不用兵。三战虎牢徒费力，凯歌却奏凤仪亭[3]。
董卓无端擅大权，焚烧宫阙废坟原。两朝帝主遭魔障，四海生灵尽倒悬。
力斩乱臣凭吕布，舌诛逆贼是貂蝉。世间造恶终须报，上有无穷不老天[4]。
帷中敌国笑中刀，纤手能将贼命*；虽是司徒施巧计，论功首属女英豪[5]。
死因之谜曾经耗费大量笔墨渲染貂蝉义举的罗贯中，对貂蝉“长安兵变”后的描述，始终着墨不多，三国演义上最后一次提到貂蝉的时候还是跟吕布一起在白门楼被曹*围困时，后来吕布兵败身死就没有说明了。在历史价值被榨干之后，她遭到了主流文人的抛弃。但仍有一些作者在孜孜不倦地追问她的下落，继而任意虚构故事，以致其结局形成了“惨死”和“善终”两大系列。
“惨死系列”至少包含了四种不同的版本。
第一种版本是昆剧《斩貂》细述吕布在白门楼被曹*斩首，其妻貂蝉被张飞转送给了关羽，但关羽拒绝受纳这位污点美女，怕其水性杨花，朝三暮四，难免为他人所玷污，只有一死才能保全其名节，于是乘夜传唤貂蝉入帐，拔剑痛斩美人于灯下。
第二种版本是另一出杂剧《关公月下斩貂蝉》，是说曹*欲以美色迷惑关羽，使其为自己效力，遣貂蝉前去引诱。貂蝉使出浑身解数，上下挑逗，关羽心如磐石，为了自己不受魅惑，杀死了貂蝉。
基于儒家文人的悉心改造，明代以来，貂蝉和关羽的形象，日益贴近士绅阶层的伦理标准。
第三种版本出自明剧《关公与貂蝉》，剧中的貂蝉向关羽痛说内心冤屈，详述其施展美人计为汉室除害的经历，赢得关羽的爱慕，但关羽决计为复兴汉室献身，貂蝉只好怀着满腔柔情自刎，以死来验证自身的政治贞*。
第四种版本陈述貂蝉在怜香惜玉的关羽庇护下逃走，削发为尼，曹*派人追捕，为使桃园三兄弟不再重蹈自相残杀的覆辙，貂蝉毅然触剑身亡，一缕幽怨的香魂，追随国家大义而去。
“善终系列”也有四个核心版本，第一种版本则称貂蝉本是曹*送给董卓用来迷惑君主的一名美女，后来成为了董卓的侍婢，并挑拨吕布杀死了董卓，在“长安兵变”吕布败走后貂蝉又落入了李傕之手，再次挑拨李傕与郭汜自相残杀，在李傕被曹*击败后貂蝉最终回到了曹*身边。这一版本相对来说比较有历史依据。
第二种版本是貂蝉出家为尼，以佚名方式写下杂剧《锦云堂暗定连环计》，向世人言明自己的政治贡献，最后在尼姑庵里寿终正寝。
第三种版本则宣称关羽不恋女色，护送貂蝉回到其故乡木耳村，而貂蝉则一直守节未嫁，终于熬成了一个贞烈老妪，被乡人建庙祭奠。为谋生和丰富群众文艺生活起见，貂蝉还组织戏班演出，她所搭建的戏台，曾是该村的一个诱人景点。
第四种版本称貂蝉被关羽纳为小妾，并送往成都定居，本想在功成名就后慢慢享用，不料自己兵败身死，可怜的貂蝉从此流落蜀中，成了寂寞无主的村妇。
隐居说：在央视三国中貂蝉（陈红饰）在吕布杀死董卓后选择了隐居，终老一生。动画版三国演义作品中貂蝉的结局和央视三国版的完全一样，董卓被杀死后自己的使命也就结束了，因此貂蝉选择了隐居。
在高希希版《三国》中嫁给吕布，吕布兵败而死，貂蝉请求曹*敛葬吕布后，用七星刀自裁。
有新闻称，某老人曾于成都北郊拾得一块古碑（1971年），其铭文约略为：貂蝉，王允歌姬也，是因董卓猖獗，为国捐躯……随炎帝入蜀，葬于华阳县外北上涧横村黄土坡……这是有关貂蝉下落的最新证据，却无力证明任何东西。
历史评价大文豪金圣叹曾经评曰：“十八路诸侯不能杀董卓，而一貂蝉足以杀之。”而以写了500余万言《中国历代演义》而着称于世的蔡东藩先生不仅肯定了貂蝉的存在，而且予以极高的评价：“司徒王允累谋无成，乃遣一无拳无勇之貂蝉，以声色为戈矛，反能致元凶之死命，粉红英雄真可畏哉。”并说：“庸讵知为一身计，则道在守贞，为一国计，则道在通变，普天下之忠臣义士，猛将勇夫不能除一董卓，而貂蝉独能除之，此岂尚得以迂拘之见，蔑视彼姝乎，貂蝉，貂蝉，吾爱之重之！”[5]细揣摩又生一憾，貂蝉，元好问、公孙杵臼……忻州人文景观多矣，何以落得红墙圈寂寞，不见游人来的地步呢？
千百年倏忽，逝者如斯夫，一身娇艳的貂蝉留下了一生的谜团，写就了一段历史，也带给后世一个美好的形象，果遇有心人，关于貂蝉的种种遗憾终将不再有。
貂蝉是中国古代的四大美人之一，“闭月”就是讲她。中外古今，大凡与绝色的美貌佳人搅和在一起的人，往往弄得身败名裂，但尽管如此，男人仍对美人趋之若鹜，就如饮鸩止渴—般，貂蝉的一切就是最好的说明。
说来，貂蝉也是可怜，她也只不过是连环计中的工具。
貂蝉在演义中是位舍身报国的可敬女子，她为了挽救天下黎民，为了推翻权臣董卓的荒*统治，受王允所托，上演了可歌可泣的连环计（连环美人计），周旋于两个男人之间，成功的离间了董卓和吕布，最终吕布将董卓杀死，结束了董卓专权的黑暗时期。
还说吕布死后，曹*把她带走，想重施美人计，离间刘关张兄弟，貂蝉不从，半路逃离，曹*派兵追赶，最后貂蝉跳崖。
