关于造纸术的起源，过去多沿用历史学家范晔在《后汉书·蔡伦传》中的说法，认为纸是东汉时代宦官蔡伦于汉和帝元兴元年（公元105年）发明的。其实古籍中的已有记载，在蔡伦'发明'纸之前，已经有人使用纸张。《后汉书·贾逵传》提到，建初元年（公元76年）汉章帝命贾逵选择成绩优秀的太学生二千人，奖给“简、纸、经传各一通”。这说明当时已用纸抄写书籍，这个时间早于蔡伦造纸近30年。《东观汉记》中只记有“蔡伦典尚方作只纸”，《东观汉记》的作者刘珍、延笃等人，都是蔡伦同时代的人，如果蔡伦发明了纸他们是不会不记载的。20世纪以来由于西汉古纸的发现，蔡伦发明纸的说法开始动摇，继而被否定。蔡伦虽然不是纸的发明者，但他仍然是一位造纸技术的革新和者。
蔡伦认真总结了前人的经验，他认为扩大造纸原料的来源，改进造纸技术，提高纸张质量，就可以使纸张为大家接受。蔡伦首先使用树皮造纸，树皮是比麻类丰富得多的原料，这可以使纸的产量大幅度的提高。树皮中所含的木素、果胶、蛋白质远比麻类高，因此树皮的脱胶、制浆要比麻类难度大。这就促使蔡伦改进造纸的技术。西汉时利用石灰水制浆，东汉时改用草木灰水制浆，草木灰水有较大的碱性，有利于提高纸浆的质量。元兴元年（公元105年）蔡伦把他在尚方制造出来的一批优质纸张献给汉和帝刘肇，汉和帝很称赞他的才能，马上通令天下采用。这样，蔡伦的造纸方法很快传遍各地。
史书记载：汉和帝曾到缑氏巡视过，有可能是参观这里的造纸作坊和纸庄(现分前纸庄和后纸庄，位于洛阳汉魏故城东约2000米，面临洛河)很可能是汉代造纸作坊所在地。这两个地方，附近有造纸需要的优越的地理环境，有比较丰富的造纸资源(如麻、楮林等)。
蔡伦献纸之后，造纸技术和纸张广为流传。东汉末年，东莱人左伯也是一位造纸能手。他造的纸，比蔡侯纸更为白洁细腻。赵歧着的《三辅决录》中，提到左伯的纸、张艺的笔、韦诞的墨，说它们都是名贵的书写工具。笔、墨和纸并列，说明纸已是当时常用的书写材料。纸成为竹简、木牍、缣帛的有力竞争者，到了三、四世纪就基本上取代了简帛，成为唯一的书写材料，这就有力地促进了科学文化的发展。
蔡伦墓祠位于洋县城东8公里的龙亭镇龙亭村，祠内古柏参天、殿宇栉比、碑石林立、风景秀丽而幽静，我国古代四大发明之一—造纸术的发明者蔡伦就长眠在这里。墓祠分为南北两部分，墓区居北，墓冢高约7米，长30米，宽17米。
墓园原占地25亩，现为6亩，园内有建筑设施13处。花木葱郁，古柏参天，碑石林立，青竹吐翠，丹桂飘香，殿宇古朴典雅，塑像彩画栩栩如生。其南为祠，祠的中轴线上由南而北依次为山门、拜殿、献殿，正殿大门上高悬有唐代德宗皇帝的御书“蔡侯祠”匾额。殿中有蔡伦塑像。右侧壁上绘有“蔡伦纸”制作工艺流程图，左侧壁上绘有蔡伦于公元114年封为龙亭侯的谢恩图壁画。在蔡伦祠中轴线两侧还有钟楼、鼓楼、厢房、戏楼等古建筑和近代书法名家于佑仁为蔡伦墓祠所题草书真迹。
在今运城盐湖区王范村南鸣条岗有蔡伦墓与蔡伦碑，碑与墓之间的距离超过一百五十米，蔡伦碑，在当地的一个三叉路口，在路口边上有家蔡伦纸箱厂。
蔡伦纪念馆蔡伦纪念馆位于耒阳市蔡侯祠内。蔡侯祠，原为东汉造纸发明家蔡伦故宅，后人就其宅基建祠，纪念蔡伦。《水经注》载：“（耒水）西北经蔡洲，洲西即蔡伦故宅，旁有蔡子池”。
蔡侯祠始建年代不祥，元至元四年（1338年）耒阳知州陈宗义重修。后几经兴废，现存建筑为清代重修，古朴典雅。占地面积408平方米，座南朝北，砖木结构。分三进两院，前厅三间单坡小青瓦顶，两侧有走廓，中轴为甬道有屋盖与中厅相连；中、后厅三间悬山顶，亦有走道、甬道相连。大门石额“蔡侯祠”，石联：“芳池月映，故宅风存”。
蔡伦为什么有两座墓蔡伦墓和祠在他的封地---陕西洋县龙亭铺，这是人所共知的事实。
然而湖南耒阳市也有一处蔡伦墓和蔡侯祠。
蔡伦为何一人有两墓？令人琢磨不定。
蔡伦死后葬于何地？洋县蔡伦墓和耒阳蔡伦墓，何为真墓？按常理说，蔡伦死于封地，当就近埋葬。洋县距家乡耒阳，远离数千里，时值东汉，交通不便，自是难以归葬家乡。所以洋县的墓似应为真。
那么，耒阳的蔡伦墓是假的？抑或衣冠冢？这也难说。尽管已有人传为衣冠冢，却都是从“封地遥远，难葬故乡”这一点派生而出，谁也没有真凭实据。
或许耒阳墓倒是真的呢，叶落归根，古人老死，希望归葬家乡的心情较为普遍，蔡伦难道不可以归葬耒阳？即使当时不可能，他的后人，哪怕不是直系的，是否又将他的墓葬迁移到家乡呢？如曹植墓、杜甫墓、成吉思汗陵等，后来都移位了。当然，这种说法也只是一种设想。蔡伦一人有二墓，墓距数千里，孰为真明者蔡伦列在排行榜的第六位，远远排在15世纪发明印刷机的德国人古腾堡之前。
把蔡伦和古腾堡列入世界上曾出现过的最有影响的十位人物当中妥当吗？为了充分认识纸和印刷术的重要性，有必要比较一下中西文化的发展情况。在公元二世纪以前，中国文化一直不如西方文化先进，但在公元后的一千年间，中国的成就则超过了西方。根据许多标准来看，七、八世纪中中国的文化在世界上最为先进。但是在15世纪后，西方超过了中国。人们对这些变化从不同角度上做出了许多不同的解释，但是其中大多数说法都忽略了我认为是这个最简单不过的解释。
当然中东农业和书写实际上比中国起步早些，但是仅仅这一点还不能说明为什么中国文化一直落后于西方文化。我认为关键的原因是在蔡伦之前中国没有方便的书写材料。西方世界有纸莎草纸，虽然这种材料有其缺陷，但是却比用木头或竹子做的书具有无比的优越性。缺乏适当的书写材料是中国文化进步的一种极大的障碍。中国学者需要用车随行带上在我们看来是可怜的几本书。可想而知，用此依据来掌管政务，是何等的艰难。
公元105年，身为宦官头目中常侍并兼任尚方令的蔡伦，“闭门绝宾，暴体田野”，历尽千幸万苦终于琢磨出了一整套完善的造纸术，研制出了第一批用废麻和树皮做原料的植物纤维纸，从此天下莫不效仿。经过实践的检验，蔡伦发明的“蔡侯纸”作为一种全新的书写材料，很快被皇族显贵和普通老百姓所接受，雅俗共赏，获得了朝廷的首肯和民间的普遍认同。“蔡侯纸”以其轻薄、光滑、洁白、便宜易得、便于挥毫为特征，将流行于世千百年的竹简木牍和丝质书写品尘封，一场书写材料的大革命摧枯拉朽。蔡伦就是这场大革命的领军人物。这场革命首先从中国东汉开始，3世纪时波及到朝鲜，日本。8世纪时，到了阿拉伯，十字军东征后到欧洲，最后到了美洲。这场革命，就全球而言，虽然过程缓慢，但效果显着，它推动了全球文明的发展，在人类的发展史上功不可没。引发这场世界大革命的就是中国的最杰出的人物蔡伦，引发这场世界大革命的核心事物就是极具个性特点的无他物可以替代的植物纤维纸。世界震惊了—人们仰望着站在寰球峰巅上的蔡伦的英姿，对笼罩在他身上的神秘的光环揣度着，并由衷地赞叹！中国的史书上讲，汉武帝批阅奏章，每次必须由两名大力士将奏章抬到龙案上去。这需要抬的奏章，就是由竹简编成的“册”。成语“学富五车”说的是战国时宋国的“名家”代表人物惠施出门讲学访友，必带五牛车的书，后称某人有学问为“学富五车”。实际上，五辆牛车拉的全是竹简，它们合起来充其量不过几本长篇小说的体量。现在一个兜就背走了。此例足见无纸时代中国文化交流不易的程度。中国造纸术在西传之前，西方世界的思想交流、文化保存和传播也是极为艰难的，这种艰难的程度并不亚于中国的无纸时代。那时欧洲人主要是在经过加工的羊皮上写字的，人们称其为“羊皮纸”。这种羊皮纸虽然光滑耐久，但是价格昂贵而且容易起皱。在古埃及的文化史上，出现了尼罗河岸的芦草制成的“纸草纸”。印度则有棕叶制成的书写品——贝叶纸。“纸草纸”、“贝叶纸”均不便流传不便保管。所以美国的历史学家Michael Hart说：“如果没有蔡伦就没有纸，我们很难想像今天的世界将会是什么状况。”历史是辩证的，经验和教训都值得我们去探求，去总结，去吸取。尝过无纸之苦，我们就会倍觉有纸之甜。蔡伦的造纸术是从12世纪到14世纪之间先后传到欧洲诸国去的。欧洲从14世纪开始的文艺复兴，促进了资本主义的产生，而资本主义的产生促进了社会生产力的大发展和社会的进步，从而使欧洲的文明程度迅速增高。请注意，文艺复兴的书写载体—来自中国的造纸术和植物原料质地的纸为欧洲的文艺复兴帮了大忙，使它如虎添翼。以西罗马帝国灭亡为起始标志的欧洲中世纪是最野蛮的、人们思想被严重束缚的时期，这个保守落后的年代持续了千余年之久。世界历史告诉我们，正当欧洲千方百计捆绑人们手脚，大搞禁欲主义、大搞经院哲学和神学传统教条的时候，在地球另一面的中国社会，蔡伦发明的植物纤维纸却正在大行其道，民族文化正在以其为载体促进着国家的繁荣和进步。这一时期中，不乏“贞观之治”这样的盛世，应该说“纸文化”功不可没。这一时期中，蔡伦发明的纸还惠及朝鲜半岛、日本列岛和阿拉伯，对这些国家与地区发展起到了不可估量的作用。东方的中国日益发达，在政治、经济、文化、科技等领域遥遥领先。西方的欧洲日益滞后，国家衰微。中世纪末期造纸术传到了欧洲，欧洲进步了，发达了，却将原本发达的领先于世界的东方中国远远地抛在了后头。
蔡伦是汉朝的，怎么扯到明清文学上去了？
经过蔡伦改造的造纸术得到了极为广泛的，对人类文明进步产生了重大影响。在1978年出版的，由美国应用物理学家麦可·哈特所着的《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，蔡伦位列第七。
年12月1日我国邮电部发行一套纪92《中国古代科学家》（第一组）纪念邮票，全套共8枚，介绍古代科学家，即：东汉的蔡伦（造纸）、唐代的孙思邈（医药）、宋代的沈括（地质）、元代的郭守敬（天文）。在邮票上，每位科学家的名字下面都注有生卒年份和朝代。 蔡伦是东汉时期我国着名的科学家他发明了造纸术，享有“蔡侯纸”之称。他的生年难以考证，故在邮票上写为“蔡伦（公元？～一二一）汉”，而邮票设计家却在设计邮票图稿上写成了“蔡伦（公元前？～一二一）汉”，这个错误直到印刷打样时才被发现。印刷工人只好在印版上将“前”字一个一个改掉。因一时疏忽，有一个“前”字漏改，从而使每个邮局全张第16号票位形成错体。出售时才被一些幸运的集邮者意外地发现。邮票发行部门将错体票收回，约有数千枚流出，十分珍贵。
