晏子晋见楚灵王时，楚灵王故意嘲笑他说：“齐国难道没人了吗？为什么派一个矮子到我国出使？真是好笑！”晏子义正词严地答道：“大王岂可如此说话？我国地大人稠，怎说无人？齐国大街上的行人呵出气来，就形成一片云彩；扬起手来，能遮住太阳；挥一挥汗水，地上就如同下了一场大雨。”
楚灵王说道：“既然齐国人口众多，为什么单把阁下差遣到我国来呢？难道阁下真有经天纬地之才吗？”
晏子答道：“大王有所不知，我国有个规矩，上等人到贤明君主执政的国度，中等人到平庸君主掌权的国家，下等人只能去无能之主管理的国家。我这个人向来不会办事，我家国君十分生气，就把我派到您这里来了。”
楚灵王见晏子口如巧簧，舌如利刃，只得以接待贵宾之礼来对待他，还摆下酒宴进行款待。二人边吃边谈，在兴致正浓之际，堂下突然来了两名武士，押着一个囚犯。楚王装作很生气，斥责道：“我正陪齐国客人吃酒，你们为何前来打扰？”
两位武士答道：“我们所押之人来自齐国，他们来到我国后以偷窃为业，名声很坏，我们抓来请大王处置。”楚王看了看晏子，说道：“大人，想不到你们齐国人竟然喜欢偷东西，这真叫孤王大开眼界啊！”
晏子放下餐具，站立起来，说道：“我听别人讲橘产于淮南可以叫橘，如果产于淮北，味道就变了，只能称为枳（音zhǐ），造成这种情况的原因是水土不和。齐国人在本国向来不偷东西，可是到了楚国却变坏了，这是楚国的环境造成的，不能因此而怪罪齐国。”
楚灵王没有办法侮辱晏子，只得说道：“晏子真是圣贤啊！孤王又怎么能使他屈服呢？”晏子回到齐国，向齐景公汇报了自己此次出使的所见所闻，说道：“楚灵王狂妄自大，朝中没有贤能之士，所以不足为虑。”齐景公对晏子此行的表现非常满意，便封他为丞相。
不久，楚灵王之弟公子弃疾趁灵王侵伐别国时夺取了政权，杀了灵王的两个儿子。朝中文武群臣枉食俸禄，竟然不能平息叛乱。楚灵王无法回国，只得拔剑自杀。公子弃疾当了楚王，就是楚平王。而齐国在晏子的治理之下，国势越来越强盛。
伍子胥复仇
楚平王统治楚国的时候，喜爱奸臣费无极。这时候，秦国国君将女儿孟嬴嫁给楚国的太子建。费无极知道孟嬴十分美丽，就用一个宫女代替她，将真的秦国公主送入平王宫中。后来，太子建与老师伍奢去城父（今河南襄城西）镇守。
公元前522年，楚平王怕太子建了解真情后造反，就把伍奢调入京城郢（音yǐng，今湖北荆州西北），让他承认太子谋反。伍奢不肯诬告太子，楚平王就将他关入大牢。费无极给楚平王出了个主意，强迫伍奢写信，召他的儿子伍尚、伍子胥入京。
楚平王又派司马奋扬去城父调太子建入京。太子建不肯上当，趁着黑夜带着儿子公子胜逃往宋国避难。
伍尚、伍子胥接到书信后，伍子胥识破了费无极的奸计，对哥哥说：“看起来大王听信了奸臣的谗言，要把咱们抓去杀死。咱们还是想办法逃走吧。”伍尚相信弟弟的判断，对他说：“还是我去郢都陪父亲，以尽孝道。为父报仇的事，就落在你的肩上了。”
结果，伍尚入京，与伍奢一起遇害。而伍子胥逃往宋国，与太子建会合。
后来，太子建来到郑国，想夺取郑国的国君之位，结果被郑国人杀了。伍子胥只得带着年幼的公子胜，逃出郑国，来到楚国昭关。
伍子胥想通过昭关，到吴国借兵报仇。可是昭关非常险要，驻扎于此的右司马盘查得很紧，伍子胥知道自己很难通过。这时，一个好心人东皋公收留了伍子胥。伍子胥在他家住了几个晚上，连胡子、头发都愁白了。
东皋公有个好朋友，长得跟伍子胥很相似。东皋公就叫他假冒伍子胥过关，故意让官兵逮住，让伍子胥趁乱混出关去。
伍子胥果然出了昭关，到了吴国。当时，吴国君主是王僚。公元前515年，伍子胥向公子光推荐勇士专诸，让他刺杀王僚，然后公子光夺取了王位。公子光就是吴王阖闾（音hé lǘ）。
阖闾即位之后，封伍子胥为大夫，让他处理吴国的内政。后来，伍子胥向阖闾推荐了一位贤才，就是著名的军事家孙武。孙武将自己的著作《孙子兵法》给阖闾看。阖闾大喜，封孙武为将军，让他掌握兵权。
公元前506年，吴王阖闾拜孙武为大将，伍子胥为副将，与他们率领一支军队攻打楚国。吴军与楚军在柏举交战，楚军失利，纷纷溃退，楚昭王逃到随地。吴军一鼓作气，攻入了楚国京城郢都。
伍子胥没有放过死去的楚平王，将他的坟刨开。楚平王虽已死去多年，但因为用水银处理过，所以尸体还很完整。伍子胥拿起一根皮鞭，把平王的尸首鞭打了三百下，然后将他的首级砍下。
后来，楚国大臣申包胥跑到秦国，请秦哀公派兵赶跑阖闾。秦哀公不答应。申包胥竟然跪在朝堂上不吃不喝，连哭了七天七夜，哭得眼睛都流血了。秦哀公见申包胥对楚国如此忠心耿耿，很受感动，就同意带兵救楚。
这时，吴国的将士们在胜利之后忘乎所以，非常轻敌。秦、吴两军相遇后，打了一仗，吴军失利。这时，吴国发生了内乱，阖闾马上回国。孙武与伍子胥商量了一下，就和秦国讲和，也带领人马撤退了。
卧薪尝胆
吴王阖闾打败楚国之后，孙武便回乡隐居去了。
公元前496年，阖闾听说越王允常逝世，就想趁越国国丧之机攻打该国。伍子胥认为这样做不够仁义，但阖闾还是坚持要打这一仗。结果，吴、越两军在槜（音zuì）李打了一仗。
新即位的越王勾践命令一些死囚在战场上突然自刎。就在吴军惊愕之时，越军发起了冲锋。吴军猝不及防，被打得大败。阖闾脚上受了伤，返回吴国之后终因伤势严重而丧命。他临死前嘱咐儿子夫差说：“无论什么时候，都不要忘记勾践与咱们的仇恨。”
夫差当了吴王后，重用伍子胥、伯嚭等人。在他的治理下，吴国依然保持着强盛的国势。他派了十个人，每天站在他的堂前，只要这些人一见到夫差，就大声说道：“夫差，你难道忘记了与勾践之间的仇恨了吗？”
公元前494年，夫差率领一支军队，攻打越国，在夫椒（今浙江绍兴北）这个地方把越军杀得狼狈而逃。越王勾践逃到会稽山上，身边只有五千人马。吴军士气高涨，将会稽山团团围住，不给勾践逃生的机会。
越王勾践没有办法，只好派大夫文种去吴国大营求和。文种知道吴国太宰伯嚭是个贪财好色之人，就送给他许多财宝、美女，想通过他实现两国罢兵的目的。伯嚭大喜，就对吴王说：“现在越王愿意归顺我国，供大王驱使。这样一来，越国实际上已经成为吴国的属国，我们又有什么必要灭掉这个国家呢？”
夫差一向对伯嚭言听计从，这次居然也听了他的话，说道：“勾践要保全越国也可以，但要他与王后到吴国做苦役。”
伍子胥对夫差说：“不能和越国讲和，勾践一旦重掌越国大权，就会日夜想着报仇。等到越国打败了吴国，那时您后悔也迟了。”可是，夫差一心要撤兵回国，把伍子胥的话当成过耳秋风。
伍子胥从夫差那里离开，说道：“现在大王饶恕了勾践，他会用十年的时间积蓄力量，再用十年的时间教育人民、训练军队。二十年之后，他必定讨伐吴国。到那时，吴人只好成为越王的奴仆了。”
两国达成和议后，勾践让文种镇守越国，自己带着王后与大夫范蠡去吴国侍奉夫差。夫差在祖父阖闾墓旁盖了一个石屋，让勾践住在那里守坟，还要他做喂马的苦役。从此以后，吴王每次出游，都由勾践牵马。范蠡寸步不离地跟着勾践，在夫差上车时伏在地上当马凳。
这样过了三年，文种又向伯嚭行贿，请他在吴王面前美言几句，放越王归国。这时的夫差，认为勾践已经被驯化为忠于吴国的奴仆，就听从伯嚭之言，放勾践回去。
勾践回国后，天天想着报仇雪恨。他不敢享受安逸的生活，每天晚上睡在稻草堆上，还在屋内挂着一只苦胆，每天清晨醒来就尝一尝。他充分信任文种、范蠡等人，让文种管理内政事务，让范蠡训练军队。
勾践还精心挑选了一名美貌女子西施，将她献给吴王。西施到了吴国之后，很受夫差的宠爱，从此夫差就疏于理政了。
公元前484年，夫差派伍子胥到齐国出使。伍子胥觉得夫差越来越昏庸，怕有朝一日杀掉自己，就将自己的儿子托付给齐国人鲍牧。夫差大怒，命伍子胥自尽，然后把他的尸体扔到湖里喂鱼。老百姓见伍子胥死得可怜，就将他的尸体打捞上来，葬于吴山。
公元前482年，夫差率领军队讨伐齐国。这时，越王勾践率几十万大兵攻入吴国。夫差大为吃惊，忙率领大军回国。结果，吴军被越军打得落花流水。夫差派人议和，勾践见夫差还有一些实力，就答应了。
公元前473年，勾践又率军进攻吴国。此时吴军已经丧失战斗力，在越军的强攻下节节败退。伯嚭投降后被杀，夫差自尽。
孔子周游列国
鲁国的孔子是著名的思想家、教育家，开创了中国历史上著名的儒家学派。孔子不但喜欢研究学问，对从政也很感兴趣。公元前501年，鲁定公封孔子为中都宰，第二年又封他为司寇，并执掌宰相的职权。
鲁国在孔子的治理下蒸蒸日上，大有由弱变强之势。公元前498年，齐景公怕鲁国强大起来，对自己不利，就派使臣带八十名美女去献给鲁定公和掌握鲁国大权的季氏。使臣们到了鲁国都城，让美女们待在南门外，自己进城去见鲁定公。
季氏听说来了一群美女，身穿便服来到南门外。他见到这群女子，非常高兴，就急匆匆地去见鲁定公。定公问他发生了什么事，季氏说道：“如今齐国来了使者，咱们就陪他绕城一周，观赏一下鲁国的景色吧。这才是待客之道啊。”鲁定公觉得他言之有理，就和他一齐出城。
到了南门外，美女们在齐使的命令下，载歌载舞。定公和季氏呆呆地看了一整天，连上朝也耽误了。欣赏完歌舞之后，鲁定公就和季氏把这八十名美女平分了，从此荒废了朝政。
孔子见国君耽于女色，经过慎重的考虑，就带着众弟子到卫国去了。卫灵公与孔子见面后，不清楚孔子的意图，就派公孙余假作为孔子的陪同。这个公孙余假名义上是陪同，实际上起着监视的作用。孔子察觉卫国人监视他，很不高兴，就离开卫国到陈国去了。
孔子来到陈国的匡地时，遇到了一桩麻烦事。原来，阳虎曾经到匡地作战，损害过匡地老百姓的利益，而孔子长得与阳虎很相似。匡人把孔子当成坏人阳虎，把他围困起来。孔子师徒被围困了五天，但并没有什么过激表现。后来，孔子的学生子路还弹剑唱起歌来。
匡人见他们不像坏人，就不再包围他们了。
这时候，孔子的粮食已经吃完，只得返回卫国的都城帝丘（今河南省濮阳）。卫灵公听说孔子走了，正后悔得不行，见孔子去而复转，非常高兴，热情地接见了孔子。
可是，没过多久，卫灵公出去游玩，自己和夫人南子坐在前面的车子里，让孔子坐在后面的车子里，招摇地通过街市。人们见到这种情况，都指指点点。孔子非常羞愧，回去后就带着弟子们离开卫国走了。
公元前492年，孔子等人途经宋国，就在一棵大树下演习礼仪。宋国有个司马桓魋（音tuí），知道了这种情况，勃然大怒，说道：“孔子前几年讲‘仁’时，曾说我不仁。今天他来到我管辖的地方，竟敢在这里教弟子们礼仪。这不是公然藐视我吗？”于是，他派人把大树砍倒，将孔子师生赶走。
孔子离开宋国，又去了陈国。陈国君主待孔子很好，却不肯听从孔子的治国主张。后来，孔子师徒听说楚昭王是个贤君，就去投奔他。陈、蔡两国的大夫害怕孔子被楚国重用，对他们不利，就在陈、蔡两国的交界处把他围了起来。
孔子在陈、蔡边界绝了七天粮，大家饿得倒在地上，但仍然非常乐观，弦歌之声不绝。子路说道：“夫子是一位了不起的君子呀！为什么会陷入如此恶劣的处境呢？”孔子说：“君子虽然困窘，依然能保持节操。而小人陷入困窘之境就无所不为，干尽坏事。”后来，楚昭王派兵来救，孔子等人才有东西吃。
孔子到了楚国，楚昭王想给他一块封地。令尹子西说：“孔子的威望已经超过了周文王和周武王，又有一班弟子辅佐，如果让他得了势，恐怕对楚国不利！”楚昭王想了想，就不再与孔子谈论治国之事了。
公元前484年，孔子回到鲁国。他见自己“以仁治国”的政治主张得不到推行，就在鲁国整理《诗经》《尚书》《春秋》等典籍，专心研究学问。由于孔子的不懈努力，儒家学派终于有了自己的经典著作。
孔子是一个伟大的人物，他开创的儒家文化对后世产生了巨大影响，成为中国传统文化的主流。
墨子劝楚王
公元前480年，齐国的田氏实际上已经取代了姜氏政权。
战国初期，楚惠王为了称霸天下，加紧训练军队，准备攻打宋国。当时有个非常著名的工匠，名叫公输般。因为他是鲁国人，“般”和“班”同音，古时通用，人们又称他为鲁班。公输般来到楚国，替楚王设计了一种用来攻城的设施。这种设施是一种梯子，非常高，似乎能直上云端，所以叫云梯。
楚王非常高兴，说道：“宋国的城墙虽然高，可是我有了云梯，灭宋之战就变得很容易了。”
墨家学派的创始人墨子听说了这件事，不忍心让宋国生灵涂炭，就急忙跑到楚国去，想阻止这场战争。他一路上走得很急，双脚都磨出了血泡，他撕下衣服裹住双脚，继续往前走。
墨子赶了十天十夜的路，才到了楚国都城郢。他先去拜见公输般，对他说：“我有件事想求你，现在有人侮辱了我，我想请你将他杀了，事成之后一定重金酬谢！”公输般吓了一跳，说道：“人们都说先生淳朴善良，怎么让我去杀人？”
墨子说：“我出一万两金子给你，你愿不愿意去？”公输般说：“我是不肯杀人的。你就是给我十万两金子，我也不干这种事。”
墨子对他说：“现在你帮助楚王攻打宋国，难道不是去杀人？现在诸侯纷争，老百姓的日子过得很苦。轻动刀兵只能让老百姓的生活更艰难！你不怕宋国人咒骂你吗？”公输般无可奈何地说：“先生的话说晚了，我已经答应楚王了。”
墨子说：“这场仗不能打！你让我去见楚王，我一定能把他说服！”公输般应允了。墨子见到楚惠王，说：“现在有个人，自己明明有华丽的车子，却要偷人家的破车子，自己明明有绸缎衣服，却要偷人家的破褂子。您知道这是为什么吗？”
楚惠王说：“如果真有这么一个人，他一定是得了偷窃病了。”
墨子说：“楚国的土地有五千里，出产的物品应有尽有，宋国的土地只有五百里，而且非常贫瘠，没什么土特产。大王拥有那么好的楚国，却想得到宋国，这与那个整天想偷窃的人不是一样吗？”
楚惠王说：“先生的话虽然有理，可我已经准备了那么长时间，不能放弃攻宋的计划。”公输般也附和地说：“我们已经有了云梯，一定能攻占宋国。”
墨子却说：“公输般，楚军如果硬要进攻宋国，得不到什么好处。你虽然善于攻城，可我却是守城的行家能手。到时候，你帮助楚国，我就帮助宋国。”公输般听了以后很不服气。墨子就从腰间解下皮带，围在地下当城墙，叫公输般拿几块木板来演习一下，看他的攻城本领到底有多高。
