很坏的行为或犯罪的事情不可积累成多；过失或错误不可逐渐增加，这是这句俗语的含义。它旨在严正地劝诫人们要从善和改过，用这句金石之言来要求或约束自己的言行。
“恶”与“过”，既有害于社会，又有害于自身，作恶多端必然导致自取灭亡；不断地犯错误，会使人陷入危险境地，并且要受到自己的恶行造成的惩戒。因此一定要弃恶从善、改过自新，“人非圣贤、孰能无过”，只要知过必改，就可以堂堂正正地做人。
周处年轻时，凶狠强悍，仗义好斗，被乡里百姓认为是个祸害。当时，义兴这个地方，河里有条蛟龙，山上有只猛虎，也都经常伤害百姓。当地人将周处和蛟龙、猛虎并列为“三害”，其中周处尤为厉害。
于是，有人鼓动周处去杀虎斩蛟，实际上是希望三害中只留一害罢了。周处先上山杀死了猛虎，又跳入河中追杀蛟龙。那蛟龙时浮时沉，浮游几十里远，周处紧紧缠住它不放。过了三天三夜，当地百姓都以为周处与蛟龙已死，互相庆贺，欢喜不已。不料，周处竟然杀死蛟龙，出水上岸。他听说人们以为自己与蛟龙已死而欢鼓庆贺，才明白自己早被百姓所憎恶，就有了悔改之意。于是前往吴郡寻找陆机、陆云兄弟求教。陆机不在家中，只见到了陆云，周处将实情一一相告，并且沮丧地说自己有意改过自新，又担心年龄已大，终究会一事无成。陆云劝慰他说：“古人认为清晨懂得道理，即使傍晚死去也是可贵的，何况你的前途还十分光明。人怕的是不立志向，何必要忧虑好的名声不能显扬？”周处听了陆云的话，从此改过自新，终于成为世人景仰的忠臣孝子。
做人要以品德为立身之本，“恶”与“过”都是无品无德的为人唾弃或鄙视的表现。它的害处有如水火，不去止住它，就要淹死自己或烧死自己。有人一生一世，难免由于某种原因或动机做了坏事或犯了错误，但只要敢于正视，勇于改正，一样可以重新做人或变为有用的人。
