因为一群勇敢的水手，世界上两个孤独的半球不再孤独，在文明的流动里，世界从此趋向完整。自古以来，亚欧之间的贸易商道以中东为必经之地。15世纪末至16世纪初，欧洲人开辟了不经地中海，绕过非洲南端经印度洋直达东方以及横渡大西洋前往美洲的航路，后来又完成了经美洲南端穿越太平洋、印度洋到达欧洲的环球航行，这一连串的事件总称为“新航路的开辟”。
新航路的开辟有着深刻的经济和社会根源。15世纪，由于商品经济的发展和资本主义的萌芽，欧洲各国对货币的需求量大大增加。欧洲人狂热地追求货币，渴望获得制造货币的黄金。
自从《马可·波罗游记》在欧洲流传以来，欧洲贪婪的贵族、商人和新兴的资产阶级纷纷将目光投向东方。新航路的开辟正是在西欧人寻求黄金的狂热下出现的。此前，西方通往东方的重要商路有三条：一条在北部，经小亚细亚、黑海、里海至中亚细亚；一条在中部，从地中海东岸经两河流域至波斯湾，再从海路到达东方各地；还有一条在南部，经埃及的亚历山大港到红海，再从海路到东方。北部的一条被土耳其人占据着，另外两条被阿拉伯商人控制着。长期以来，欧洲的贵族和商人迫切希望开辟一条绕过地中海东岸，直接到达中国和印度的新航路。
葡萄牙和西班牙是开辟新航路的急先锋。15世纪初年，葡萄牙便开始沿非洲西海岸向南航行，70年代抵加纳，80年代到达刚果和安哥拉。1486年，葡萄牙人巴托罗缪·迪亚士船长率3艘轻便帆船出航，于次年初抵达非洲的最南端好望角，因遇风暴折返里斯本。1497年7月8日，在葡萄牙新国王支持下，达·伽马率领4艘帆船组成的船队从里斯本起航，沿着迪亚士走过的航线向南航行，11月份抵达好望角，然后绕过好望角沿非洲东海岸北上，次年3月到达马林狄港。在阿拉伯商人的领航下，达·伽马的船队循着阿拉伯和中国海员熟悉的航线方向，横渡印度洋，于1498年5月20日抵达印度西海岸的卡利库城。至此，欧洲直达印度的航路开通。
与此同时，西班牙另辟途径，向西探航。1492年8月3日，克里斯托弗·哥伦布受西班牙国王派遣，带着给印度君主和中国皇帝的国书，率领三艘百十余吨的帆船，从西班牙巴罗斯港扬帆出大西洋，向正西航去。经七十昼夜的艰苦航行，1492年10月12日凌晨终于发现了陆地。哥伦布以为到达了印度。其实，哥伦布登上的这块土地，属于现在中美洲加勒比海中的巴哈马群岛，哥伦布当时把它命名为圣萨尔瓦多。
1493年3月15日，哥伦布回到西班牙。此后他又三次重复他的西向航行，又登上了美洲的许多海岸。直到1506年逝世，他一直认为他到达的是印度。后来，一个叫做亚美利哥的意大利学者，经过更多的考察，才知道哥伦布到达的这些地方不是印度，而是一个原来不为人知的新的大陆。哥伦布发现了新大陆，但是，这块大陆却用证实它是新大陆的人的名字命了名：亚美利加洲。
1519年9月，葡萄牙没落贵族费尔南多·麦哲伦在西班牙国王支持下，率265名船员分乘5艘陈旧船只从西班牙塞维利亚城的外港圣·卢卡尔港启航，开始了西航绕过美洲驶向摩鹿加群岛的计划。11月底船队到达巴西沿岸。次年初抵达拉普拉塔河口和阿根廷的圣马台湾。1520年10月船队驶入美洲南端海峡。从11月底到次年3月初，船队在风平浪静、一望无垠的太平洋上连续航行3个多月。1521年3月，船队抵达马里亚纳群岛和菲律宾岛。11月份航抵摩鹿加群岛中的帝多利岛。残存的船员装了一船香料后，乘坐残存的“维多利亚号”经印度洋启程回航，次年9月抵西班牙的圣·卢卡尔港时生还者仅18人。这样，经过为时近3年的航行，从欧洲横渡大西洋、经太平洋和印度洋返回欧洲的环球航路终于开通。
从欧洲绕过非洲或绕过南美洲到达亚洲的新航路的开辟，证实了地圆学说，对于科学技术的发展和人类宇宙观的更新具有重大意义。
