1496年夏天，哥白尼从波兰出发，赴意大利留学。当时还是15世纪，没有汽车，也没有火车，更没有飞机，唯一的交通工具就是马车。
从波兰到意大利，如果日夜兼程不停地赶路，至少也需要40多天才能到达。为了赶在博洛尼亚大学开学之前赶到，哥白尼提前两个月出发了。
哥白尼以前虽然也从托伦城到克拉科夫大学求学，但是那毕竟是在国内，而且波兰治安相对稳定，当时出行的时候又都是他们兄弟相随。
而现在的情况可不一样，哥白尼独自一人前往意大利，从波兰到意大利又是山水重重。为了避免旅途的孤寂和危险，舅舅特地安排了一名神甫的秘书同哥白尼一起出行。
哥白尼一行从波兰的瓦尔米亚出发，中途路过德意志。一路上，哥白尼领略了不同国家的不同风情。他们不断地在各个著名城市逗留，欣赏异国风情。
哥白尼的马车躲过了强盗的拦路抢劫，遇到了载着各种货物的商队，沿途要在城镇乡村留宿，经过了千辛万苦，终于越过了阿尔卑斯山脉，来到了意大利的博洛尼亚。
当时的意大利，是整个欧洲的科学、文化中心，一场举世瞩目的“文艺复兴”运动正在这里轰轰烈烈地开展着。
什么是“文艺复兴”运动呢？
在古代的欧洲，最先进和最文明的地区是古希腊和古罗马帝国。古希腊和古罗马曾创造出大量灿烂辉煌的文化艺术。
不过，当基督教的兴起和基督教会在欧洲取得了统治地位后，对古代文明进行了一次血腥的洗劫，凡是不符合基督教义的学说，均被斥之为异端邪说，遭到禁锢。
古希腊及古罗马的文化被扼杀了，基督教的宗教统治在欧洲进行了一千多年。
到了14世纪左右，随着当时意大利城市商品经济的不断发展，新的资本主义关系已开始形成。
新兴的资产阶级迫切要求冲破基督教对人们思想的束缚，他们打着“复兴”古希腊古罗马文化的旗帜，矛头直指教会的神权统治。
文艺复兴运动的主要思想是“人文主义”。人文主义主张尊重自然和人权，主张个性的自由发展，反对教会用神权扼杀人性，提倡科学和文化，反对迷信。
因此，在文艺复兴运动期间，欧洲的文化艺术空前发展，诗歌、戏剧、绘画、雕刻、建筑、音乐和科学技术方面都取得了巨大的成就。
当时意大利涌现了一批最富有才华的人文主义者，他们都是著名学者和艺术家。
哥白尼正是在这种情况下来到了意大利。文艺复兴时期人们的思想空前活跃，这为哥白尼建立自己的天文学理论打下了良好的思想基础。
但是哥白尼来到意大利的时候，正处于15世纪末叶意大利不宁静时期，各城市之间和各大家族之间的纷争导致了许多武装冲突，战争、骚乱和凶杀几乎成了司空见惯的现象。
当时的意大利还没有统一，作为当时欧洲经济最繁荣和军事力量最强大的国家，法国、神圣罗马帝国和西班牙等国家对意大利虎视眈眈，随时窥视着意大利的一举一动。
终于，一场侵略意大利的战争就在这样的背景下爆发了。
1494年秋天，法国国王查理八世经过精心准备，悍然发动了侵略意大利的战争。法军千里迢迢绕过阿尔卑斯山入侵意大利，于第二年2月占领了那不勒斯。
意大利为了抵御侵略，一次次地与入侵者展开了激烈的斗争。在相当长的一段时间内，意大利一直处于战争之中。历史上通常把“意大利战争”看成是“现代欧洲历史”的开端。
但是这场战争对于意大利的城市而言，意义更加深远。当时的佛罗伦萨正处于美第奇家族的统治之下。
意大利当时处于分裂状态，佛罗伦萨与那不勒斯是城邦联盟关系，那不勒斯遭受法军的侵略，佛罗伦萨很自然地站在盟友这一边，对法军宣战。
但是当法军兵临城下，直接包围佛罗伦萨的时候，美第奇家族立即妥协了，与法军割地求和，割让比萨城和海岸的三座要塞城市。
佛罗伦萨人民愤而起义，成立了民主共和国，结束了美第奇家族的统治，意大利历史进入了一个崭新的时期。
哥白尼在意大利接触了一些不受教会权威影响的自由思想，甚至在教皇的宫廷里也碰见过只相信自己的理性、不承认任何权威的无神论者。当时发生的一起轰动事件也传到了哥白尼的耳边。
在离博洛尼亚不太远的佛罗伦萨，神职人员严重腐化堕落，普遍热衷于尘世的荣华富贵。狂热的宗教改革者、修道士吉罗拉莫·萨沃纳罗拉首先在这里开始了改革活动。
萨沃纳罗拉出身于富豪家庭，但他放弃了万贯家财，从家里出走，到一座僻静的修道院修身。
正是这位其貌不扬的瘦小的男人成了佛罗伦萨的主宰者。萨沃纳罗拉善于用自己的说教征服群众。他为各修道院规定了严格的纪律。他诅咒亚历山大六世教皇和意大利最有权势的人。
萨沃纳罗拉关心穷人，创建了一个人人平等的独特的民主共和国。他想把教会引向原始基督教提出的简朴的福音境界。
萨沃纳罗拉是一位宁折不弯的盲目信仰者，断然拒绝教皇提出的让他担任佛罗伦萨红衣主教的建议，继续宣扬自己的学说，谴责教皇的世俗权利、神职人员的富有和堕落以及不断加剧的对古代的崇拜。支持者根据其旨意焚烧了意大利文艺复兴时期一大批最珍贵的作品。
1497年，酷爱艺术的教皇宣布开除他的教籍，但教皇同时表示，如果他肯出5000盾赎金的话，还可以撤回这项决定。
然而，萨沃纳罗拉蔑视教皇的决定，甚至讽刺说：“我们这个时代，四个开除决定仅值一文钱。为了反对自己的仇人，任何人都可以把它买来为我所用。”
教皇怎能容忍萨沃纳罗拉的孤傲。1498年5月，萨沃纳罗拉被指控为宣扬异端邪说，在佛罗伦萨市中心广场上被吊死，尸体随后被焚毁，其惨状目不忍睹。
这个事件肯定给哥白尼留下了不可磨灭的印象，使他清楚地认识到了等待宗教信仰和学说大胆改革者的将是怎样一种悲惨的命运。
1496年秋天，经过了将近50天的长途跋涉，哥白尼一行终于安全到达博洛尼亚。神甫的秘书为他安排了住处之后，就返回波兰了。
在博洛尼亚，哥白尼即将开始一段崭新的生活！
