中国北方的传统民居，以院落为核心，依外实内虚的原则和中轴对称格局规整地布置各种用房，其中北京四合院水平最高，也最为典型，是中国汉族传统民居的优秀代表。
北京四合院，天下闻名。旧时的北京，除了紫禁城、皇家苑囿、寺观庙坛及王府衙署外，大量的建筑便是那数不清的百姓住宅——四合院。北京的四合院构造独特，院落宽绰疏朗，四面房屋各自独立，彼此之间有走廊联接，起居十分方便，在中国传统住宅建筑中具有典型性和代表性。
何为四合院
中国人特别喜爱四合院这种建筑形式，不仅宫殿、庙宇、官府使用四合院，而且各地的民居也广泛使用四合院。四合院的“四”字，表示的是东南西北四面；“合”是围在一起的意思。这种民居有正房（北房）、倒座（南座）、东厢房和西厢房四座房屋在四面围合，形成一个口字形，里面是一个中心庭院，故被称为四合院。四合院因建筑面积的大小以及方位的不同，从空间组合来讲分为大四合院、小四合院、三合院。
四合院为什么首推北京
一提到四合院，人们便自然会想到北京四合院。北京四合院的型制规整，中心庭院从平面上看基本为一个正方形，其他地区的民居有些就不遵循这一原则。例如山西、陕西一带的四合院民居，院落是一个南北长而东西窄的纵长方形；四川等地的四合院，庭院又多为东西长而南北窄的横长方形。
北京四合院的东西南北四个方向的房屋各自独立，东西厢房与正房、倒座的建筑本身并不连接，而且正房、厢房、倒座等所有房屋就一层，没有楼房，连接这些房屋的只是转角处的游廊。这样，北京四合院从空中鸟瞰，就像四座小盒子围合成的一个院落。南方许多地区的四合院，四面的房屋多为楼房，而且在庭院的四个拐角处，房屋相连，东西南北四面房屋并不是独立存在的。所以南方人将庭院称为“天井”。北京四合院是名副其实的院，宽敞开阔，阳光充足，视野广大。此外，北京四合院的文化内涵丰富，全面体现了中国传统的居住观念。
老 北京四合院无论是建造在东西走向的胡同北侧，还是南侧，院内北房都是坐北朝南的正房，只是院门开设的位置不同。胡同北侧四合院为正四合院，院门面南临街，门开在南墙东边，这种院门的定位，完全是受北方自然环境和古代建造房屋风水之说的影响。
走进四合院，首先看到的是垒砌精致的影壁。影壁上每块砖都是磨制的，垒砌时磨砖对缝。民俗专家研究后认为，影壁是中国房宅建筑不可缺少的风水内容。古代人迷信，认为人死后有鬼魂，如果在夜晚有孤魂野鬼游荡，闯进宅院就会不吉利。而大门内有影壁，鬼魂见了自己的影子，就不敢往里闯了。
标准的四合院分内宅和外院两部分。外院由南房、院门、影壁、内宅南外墙组成。南房用于客房、书房、仆人居住。内宅南墙正中建有垂花门，只有进了垂花门，才能看清内宅房屋。内宅由北房、东房、西房组成，中间是院子。北房为正房，高大而豁亮，面阔三间，东西两侧建有耳房。北房由宅主人居住，西房由儿女居住，东房由孙子、孙女及奶妈居住。厨房在东房最南面；厕所在院内旮旯，讲究的是男女分开，男外女内，男的在外院南房西角，女的在内宅东房北角。大的四合院还建有后罩房，后罩房在北房后面，有一层的，也有两层的，均坐北朝南，与北房后山墙之间又形成一个院子，一般称后院，后院是宅主人的内眷或老人居住的。
延伸阅读
四合院中蕴含的哲理
北京四合院住宅形制与中国传统宗法伦理观念相呼应。四合院住宅中内外有别、尊卑有序、主次分明的空间秩序，符合中国“礼”的哲学世界观。四合院内一大家人可以安安静静、和和美美地生活。院内的房子既各自独立又相互联系，面向院子中间开放和集中。高大宽敞的北房，冬暖夏凉，由长辈居住，长辈一旦有什么不适，哪怕刮风、下雨、下雪，儿孙们也可以沿着游廊到正房去问安。这种房屋布局，充分体现了中国传统民居的家庭观念和东方的伦理道德。
