于是，俾斯麦加快战争步伐。6月1日，普鲁士以奥地利破坏《加斯泰因协定》为名下令普军进军荷尔斯泰因。6月10日，俾斯麦在柏林公布一个《联盟改革纲要》，提交德意志联盟议会讨论。6月14日，议会以9票对6票的多数否定了该纲要。俾斯麦进而指示普鲁士代表宣读声明，否定联盟议会的表决，要求解散联盟议会。6月15日，普鲁士向萨克森、汉诺威、黑森提出最后通牒，要它们接受这一纲要并让普军过境，三君主拒绝。次日，普鲁士军队首先开进相邻的萨克森、汉诺威和库尔黑森诸邦，在很短时间内就控制了整个北德。6月17日，普军进入奥地利的捷克地区，普奥战争爆发。
1866年7月3日，普、奥两国在柯尼希格雷茨（今捷克境内）附近的萨多瓦村进行决战。在这块小小的狭长地带集中了大约23.8万奥军和29.1万普军。这种密集程度在欧洲战争史上是空前的。此战中，普王亲临前线。俾斯麦身穿后备军少校制服，头戴骑兵铁甲盔，身披灰色长大衣，骑马随同普王登上一个离奥军不到12公里的小山头督战。俾斯麦对能否取得这决定性的胜利，心中无数，正像他后来在回忆录中所写道的：当时感到好像在玩扑克牌，把不属于自己的100万塔勒孤注一掷。
因此他怀揣毒药，准备在普军失败时自杀。就在俾斯麦疑云满面的时候，参谋总长毛奇向威廉一世报告：“陛下不仅赢得了这个战役，而且也赢得了整个战争，维也纳将俯伏在陛下的面前。”到黄昏时，奥军最后被击溃了。此仗奥军死伤2.4万人，被俘1.3万人。奥地利无力再战了。
奥皇电告拿破仑三世，愿将威尼斯让于法国，请求法皇出面调停。
当时，普王威廉一世和将领们都主张乘胜进军，占领南部各邦，直捣维也纳，强迫奥地利割地赔款以示惩罚。但是，俾斯麦却不以为然，他认为，如果过分凌辱奥地利和南部各邦，不仅会加强反普势力，妨碍统一大业的最终完成，而且有可能招致法国出兵干涉。因此俾斯麦竭力阻止进军维也纳，甚至不惜以辞职相威胁，终于迫使国王屈服。威廉一世御笔批道：“因为我的宰相要在我面对敌人处于困境的时候丢掉我，所以在维也纳的大门前，我不得不痛心地在军队取得如此辉煌的胜利之后逆来顺受，接受一个耻辱的和平。”这样，在俾斯麦的努力下，普、奥双方于7月20日达成停战协定。8月23日，在布拉格签订和约。根据和约，奥地利放弃了对荷尔斯泰因的统治，同意普鲁士吞并汉诺威、黑森、拿骚和法兰克福；更重要的是，奥地利同意解散德意志联盟，同意美茵河以北诸邦在普鲁士领导下成立北德意志联邦。普鲁士除要求奥地利缴纳少量赔款外，没有割取奥地利一寸土地。对战败国的这种宽大处理，表现了俾斯麦的恢弘气度和政治灵活性，为后来对法战争中争取奥地利保持中立打下了基础。
普奥战争是俾斯麦统一德国道路上的关键性步骤。1867年，以普鲁士为首的北德意志联邦宣告成立，它由美茵河以北的19个邦和3个自由市组成，囊括了德意志2/3的领土和人口。同年开始实施的“北德意志联邦”宪法是俾斯麦的精心之作，它既保持了普鲁士在联邦中的统治地位及普鲁士国王在政府中凌驾一切的权力，又处处罩上了民主的外衣。宪法的主要内容如下：普鲁士国王为联邦的永久主席，他不但有行政大权，而且也有对外宣战和媾和的权力，并且以总司令的身份统率联邦武装力量；普鲁士首相兼联邦总理，他向主席负责而不向联邦议会负责；联邦议会的上院由各邦的代表组成，在全部43个代表中，普鲁士占17个，而且上院议长由总理兼任，这保证了普鲁士对上院的控制；为了安抚在普鲁士以外的拥有很大势力的德意志各邦自由派，也为了讨好工人阶级，俾斯麦又成立了根据普遍、直接和秘密的选举方法选出的下院。但实际上他对下院的权力作了很大的限制：下院所通过的法案，必须得到上院的批准才具有法律效力；军队编制和军事费用都永远固定下来（称之为“铁的预算”），下院无权过问；下院只能每隔3年讨论非军事预算（这只占预算总额的1％）的分配问题。显然，俾斯麦不想让下院掌握实权，只是利用它作为政治生活中的安全阀。他曾私下对人说：
他是想用“议会主义去摧毁议会主义”，希望用一个毫无实权的下院的滑稽表演来败坏议会制度的声誉。
“北德意志联邦”的成立，标志着德国统一的初步完成，为德国的资本主义发展铺平了道路。因此，俾斯麦在德国资产阶级中的威望大大提高。过去反对俾斯麦的进步党现在愿意和俾斯麦和解。新选出的普鲁士议会以压倒多数票追认了自1862年以来俾斯麦政府在未经议会批准的情况下所支付的一切费用。俾斯麦也不失时机地伸出和解之手，承认议会享有决定预算的权力。“宪法纠纷”至此烟消云散。进步党也发生分裂，其中多数人另外组成民族自由党，该党成为俾斯麦“自上而下”统一德国路线的忠实支持者。
普奥战争的另一个结果，乃是奥地利帝国被排除出德意志，这是继1648年瑞士脱离德意志后又一块重要的德意志土地被剥离出去。
1867年2月，奥皇弗兰茨·约瑟夫为摆脱战争失败而加深的内部危机，被迫对匈牙利贵族地主作出妥协，双方协定，奥地利帝国改组为二元制君主国奥匈帝国。5月帝国议会批准该协定。奥匈帝国以莱塔河为界，分成息斯莱塔尼亚（奥地利为主）和德兰斯莱塔尼亚（匈牙利为主）两个部分。奥皇兼任匈牙利国王。奥地利和匈牙利各自设置独立的立法机关，帝国政府掌管外交、军事和财政。奥匈之间确定的贸易、税收以及开支等协定，十年重订一次。
奥匈帝国的建立标志着奥地利帝国资产阶级改革的完成，而俾斯麦统一德国后的历史，也可称为德国史。
4.1870年普法战争
俾斯麦认识到除非击败法国，否则就不能使南德诸邦并入北德联邦。法国国王拿破仑三世坚持南德为法国的利益范围，他甚至因普鲁士在对奥战争中获胜而向柏林提出“补偿要求”：取得莱茵河左岸地区直至美茵茨；或者由法国兼并卢森堡大公国和比利时。1868年他说：
“只有俾斯麦尊重现状，我才能保证和平；如果他把南德诸邦拉进北德联邦，我们的大炮就会自动发射。”拿破仑三世当时迫切需要在外交方面取得煊赫的胜利，实际情况却是一连串的挫折，国内各阶层居民的不满情绪和反抗形势日益加强。法国实际上并未做好战争准备，但却想以战争冒险为自己捞取一点什么。
与法国的战争是俾斯麦心中主要考虑的问题。俾斯麦认定，他的统一事业只实现了一部分，南德的巴伐利亚、符腾堡、巴登和黑森—达姆斯塔特之所以还处在北德联邦之外，就是因为受到了法国的阻碍。
