父亲查出病情后不久，李思文退伍了。几年的部队生活让的身体和心理都得到了很好的锻炼，他并未因为没有安排工作而心灰意冷。他想，就算在农村，别人能做的事情，我都能做。反正自己还年轻，没有什么可怕的。他决定沉下心来，从最基本的事情做起，就在自己的家乡，好好地干出一番事情来。
李从厚已经不再上门帮人弹棉絮，他的病不容许他再去从事那繁重的体力劳动。不过他的病情发展得并不快，每天依然乐呵呵地照看着家里的一切。这倒不是治疗带来的效果，主要是他对生死看得很开，没有心理的负担。
冬天快到了，生产队又来了挑河的任务。
过去，在缺乏大型机械的情况下，所有的人工河的开挖和清淤都采用的是人海战术，各地召集来的河工，用大锹挖，用肩挑车运，把河泥从河底一点一点运上来。挑河、打堤、拔麦子、脱坯是农村四大累，可见其苦累的程度，只有壮年劳动力才能够承受河工生活的那种体力上的考验。
农历十月上旬，公社的广播就开始宣传“水利是农业的命脉”的专题新闻，大队书记开了动员大会，生产队长开始走村窜户做动员工作，通红的“宣传册”和“工分本”分别发放到每家每户的手中。
桑树园的生产队长是李思文的远房叔叔李从杰。李从厚病了，李思武是生产队会计，按理说李思文应该是李家唯一的河工人选，但李从杰并没有把李思文计划在动员对象里。在他的印象里，李思文刚刚参军回来，还是属于有些身份的人，挑河这种重体力的粗活，不知他愿不愿意干。第二李思文是个读书人，没有见过他干过多少农活，从小到大，主要在学校和军营度过，不知他能不能干得来。
出乎他意料的是，李思文竟然自己主动报了名。
对于李思文的决定，兰馨没有多说什么，她相信李思文做出的决定总是有他的道理的。她开始忙着帮丈夫收拾行李：最厚的棉被，部队带回的棉大衣，黄豆和雪里红煮制的咸菜，煮熟的鸡蛋和山芋干。细心的她还将一个小本子和一支钢笔放在丈夫的挂包里。
几天后，河工们接到了即将去工地的通知。大家开始抓紧最后的时间，在家里忙开了，有的忙修“小推车”，有的忙编车攀，有的在修自己家漏雨的草房、灶屋、猪圈，有的挖山芋冬藏的地窖，有的将家里未粉碎的大麦、小麦放到磨上多磨一些存在家里。
到了出发的日子了，李从杰用土喇叭在村子里喊了一圈，家家门前的小推车便装上大筐、衣被、大铁锹准备出发了。兰馨和村里的媳妇们一样眼中是万分的不舍，泪水强忍在心里。李从厚望着小儿子上河工的背影，偷偷地边笑边抹着眼泪。他高兴的是从小最疼爱的小儿子长大了，敢于承担一个男人该承担的一切。同时，他心里也有着更多的不舍，他不知道从小书生气十足的小儿子能不能吃得消河工生活的煎熬。
在生产队晒场集合的地点，李从杰点好了人数，一声令下，队伍就步行出发了。浩浩荡荡的河工队伍渐渐离开了村庄，偶见一两位未过门的姑娘远远追来，送上一条自已亲手赶织的围巾或亲手做的棉鞋，给第一次出远门挑河的心上人。
李思文这次挑河的工地远离村庄，住宿也安排在野外。河工们在一个宽敞向阳的地方，搭起一排排大小不等的简易窝棚，铺上麦秸，展开草苫子，放上被窝卷就算安了家。窝棚低得直不起腰，在里面只能爬行。铺盖卷颠倒着摆放，为的是能省些地方。夜里起夜十回有八回找不着自己的领地，只有数准脑瓜儿，才能在人堆里拔出条缝儿，准确找到属于自己的枕头。
挑河的民工实行军事化管理，县里设有团部，公社设有营部，大队设连部，生产队的民工就是生产班，每天民工们按号令出工、收工、吃饭、休息。
从河底挖出的湿泥都要运到河岸上去，有的用车推，有的用担子挑。开始阶段相对来说较为轻松，随着河坎越来越陡，推车人也越来越费力。到后来，一个人推，需配上三个人拉，才能将一车沉重的湿泥弄上去。这活儿不但累人，而且危险，稍有不慎，就会弄个人仰车翻。等一车泥运完，推车人两腿打颤，热汗直流，浑身像被掏空了一样。虽然是在寒风刺骨的冬天，但只要推上两趟，棉袄和棉裤都会湿透。李思文在工地上干脆脱掉棉衣，卷起裤脚，赤脚走在冰冷的泥地里。
为了加快工程进度，各生产班之间往往开展劳动竞赛。营部划出工段，各班在自己的领地内展开竞赛，谁先按质按量完成，谁就为胜。每次有劳动竞赛的时候，整个工地你争我赶，群情沸腾，气氛十分热烈。
嗨咿呀子来咳哟，哎嗨来，噢好……
哎嗨，哎嗨来哎啰，啊……
在此起彼伏的号子声中，挖土装车的，铁锹翻飞，泥土翻滚，霎时车满，容不得推车的有片刻喘息；推车的，也是力气最壮的，双膀用力，身子前倾，浑身肌肉紧绷，推起一车泥来不摇不晃，稳稳当当。班组竞赛往往会使工程进度大大加快，同时也让所有河工疲惫不堪。
中午开饭的哨声一响，河工们也不洗手，只是本能地将双手在双膝的裤腿上擦上一遍，拿起大碗就装饭。大白菜烧着肥八瘦二的肉块，半碗饭没下肚，大菜盆里的肉影就找不到了，即使最后剩下的汤也大多一扫而光。来到工地不到两周，平时吃饭文文静静的李思文也变得如同风卷残云一般。河工们常常这样说：
谁嘴大谁口禄，
谁筷猛谁上算，
谁胃好谁讨巧，
谁肚粗谁油多，
大碗饭，泡肉汤，
一吃嘴一张。
每天下午约三点多钟，河工们大多要休息一下。有的拿出水烟袋点上一袋粗烟沫，美美地吸上几口；有的讲一段逗人的笑话，让大伙听得捧腹大笑；有的则主动唱上一段京剧，算不上有板有眼，字正腔圆，但总会是满堂喝彩；还有的不识字的河工收到家信，都会请识字的帮助读一读。虽然休息的时间很短，但这一段空闲是河工们一天中最有乐趣的时刻。
大概腊月初的时候，工程终于收工了，李思文顺利地度过了他的第一段河工生涯。回家前，他站在河边，望着凝聚了自已汗水的工程，望着给了自己历练的工地，他心中留下的不仅有艰苦劳动的回忆，更有战胜困难，战胜自我的自豪。
