王羲之很有才干，曾在征西将军庾亮手下当过参军、长史，庾亮非常欣赏他。庾亮在临终前，向朝廷推荐王羲之，认为他堪当大任。此时，王羲之赋闲在家，整日研习书法技艺。东晋政府以侍中、吏部尚书等要职征召他，王羲之都婉言拒绝。
后来，在扬州刺史殷浩的说服下，他才接受了刺史的官职。没过多久，他听说宣城（今安徽宣城）风景优美，能刺激人作文写字的灵感。他喜欢幽雅的田园生活，就请求到宣城去做太守。朝廷不允，改封他为右军将军、会稽内史。因此世人都称王羲之为“王右军”。
东晋政府祭祀天地时，总是要请人写祈福的“祝版”。因为王羲之的字远近闻名，所以书写“祝版”的差事往往落在他的头上。到了晋成帝时，人们要更换“祝版”上的内容，就命木工将原先的字去掉。
别人写的字很容易去除，王羲之的字却由于刚劲有力，透入木板的深度达到三分，需要木工花费很大的力气才能清除。成语“入木三分”就由此而来。
人们如果得到王羲之的一幅书法作品，与获得珍宝没有区别。那时候，浙江山阴有个道士，想请王羲之为自己抄一本《道德经》，又怕他不同意。他听说王羲之对白鹅非常喜爱，就买了一群品种好的白鹅，养得非常肥壮。
王羲之听说有个道士善养白鹅，就四处打听，了解他住在哪座道观，然后前去观赏。他见了养鹅的道士，提出观看白鹅的请求。道士立刻带他去养鹅之所。王羲之发现道士所养的鹅羽毛洁白，异常美丽，心里格外喜欢。于是，他对道士说：“这些鹅是你养的吗？我对它们非常喜爱，想买下来回府喂养。”
道士笑了起来，说道：“我养鹅不是为了贩卖，而是另有原因。一般人要买，我难以割舍。如果王将军想要，就麻烦您抄一部老子的《道德经》，我就会将白鹅送给您。”王羲之见这群白鹅煞是可爱，心里割舍不下，就一口应承下来。
过了几日，王羲之抄了一部《道德经》给道士送去。道士大喜，将所养白鹅尽数相赠。王羲之高兴地把那群白鹅带回府去。这就是书法史上“书成换白鹅”的故事。
353年3月3日，正是禊节良辰。王羲之与朋友们一起去山阴兰亭祈福、游玩。大家饮酒赋诗，编成《兰亭集》。王羲之当场挥笔，写了一篇序言，就是流传千古的《兰亭集序》。王羲之即兴而为的《兰亭集序》，不但文章优美，字也写得漂亮，被书法家誉为“天下第一行书”。
虽然《兰亭集序》的真迹已经失传，但唐代有很多临摹本，历来受到人们的喜爱。直到现在，人们学习行书时，总要拿来《兰亭集序》的临摹本，仔细研习。
扪虱谈天下
324年2月，东晋征西大将军桓温带领军队，进行北伐。北伐军向氐（音di）族建立的前秦政权杀来，连连得胜，一直打到灞上（今陕西西安东）。
这时，有人向他报告：“有个汉族隐士王猛想见您。他身穿破衣烂衫，披头散发，实在令人奇怪。”桓温立即接见王猛。王猛进营后只施平常礼节，桓温还没让座，他就找了个座位坐下。
桓温与王猛谈论天下大势，王猛一面侃侃而谈，一面将手伸进衣襟里抓虱子。营中的士兵见王猛这样随意，都笑了起来。可是王猛不管别人的看法，依然保持老样子。
桓温问道：“我奉了皇帝的命令，统率十万大军攻打关中，打败异族。可是关中豪杰却不来见我，这是为什么呢？”王猛笑道：“现在长安城离您的军营很近，您却不发兵攻打。豪杰们不了解您的心意，所以还在等待。”桓温很欣赏王猛，叹道：“江东无人能与你相比！”于是封他为军咨祭酒。
由于桓温坐失良机，导致北伐陷入困境，他不得不退兵。桓温临走前拜王猛为督护，想和他一同回江东。王猛知道东晋容不下他这样的寒微之士，就离开了晋朝大营。
355年，前秦皇帝苻健病死，其子苻生继位。苻生继位以后，残暴专横，随意杀人。他的堂弟苻坚非常不满，就与尚书吕婆楼一起商议大事，准备造反。吕婆楼说道：“我是挂在刀柄环上的人，恐怕不能长时间地辅佐您。华阴山的隐士王猛才能出众，才是您真正的辅弼之臣。”
苻坚让吕婆楼请王猛来相见。苻、王二人谈起话来感到非常投机，都很高兴。苻坚说：“我遇到王猛，好像刘备遇到诸葛亮一样。”
357年，苻坚杀了苻生，自称大秦天王。王猛被派到始平（今陕西咸阳西北）担任县令，王猛上任以后，以执法严明著称。仅仅过了两年，王猛就被调入京城，连升五次，官拜中书令、京兆尹。
一天，姑臧侯樊世对王猛说：“我们当年跟随先帝创业，立下汗马功劳，却不能执掌朝政。你没有什么资历，竟然执掌朝阁，权倾天下。这不是我们种庄稼你吃饭吗？”王猛不甘示弱，对他说：“你不但要种庄稼，还得给我做饭！”
樊世大怒，说道：“总有一天，我会取下你项上之头，挂在长安城门上。看你还怎么猖狂！”王猛将樊世的话对苻坚说了。苻坚很生气，说道：“我只有杀掉樊世，才能使文武大臣守规矩。”
后来，王猛、樊世进宫议事。苻坚对王猛说：“听说杨壁这个人挺好，我想把女儿嫁他为妻。”樊世很气愤，提醒苻坚：“杨壁已经和我的女儿订了婚，陛下不能把公主许配给他。”王猛借机批评樊世：“你身为朝廷大臣，竟敢跟天子抢女婿，真是太不像话了。难道我国中会有两个天子吗？”
樊世挥拳责打王猛，宫中的侍卫将他紧紧拉住。樊世怒气不息，大骂王猛。苻坚很生气，命人将樊世拉出去斩首。
氐族贵族们见樊世死了，都上殿说王猛的不是。苻坚大怒，用皮鞭责打领头闹事的大臣，还将尚书仇腾、丞相长史席宝罢了官。通过这件事情，众人开始对王猛产生惧怕心理。
后来，强太后的弟弟强德在京城胡作非为，无所忌惮。王猛严格执法，将强德抓了起来，并上奏章控告他。在强太后的一再请求下，苻坚下了一道赦免强德的诏书。可是，王猛抢在诏书下达之前，就把强德杀了，并且陈尸示众。
王猛杀死强德后，用了几十天的时间，处死了二十多名触犯国法的贵族。由于王猛治国有方，前秦的力量越来越强大，终于灭掉了前燕、代国和前凉，统一了整个黄河流域。
375年，王猛在长安去世。他临死前对苻坚说：“东晋君臣团结，您千万不要带兵攻打他们。鲜卑人和羌人是我们的仇敌，您一定要将他们除掉。”苻坚为王猛的辞世而悲痛，对太子苻宏说：“难道上天不想让我统一天下吗？为什么那么快就夺走了我的王猛呢？”
淝水之战
383年，苻坚不顾众臣反对，决定消灭东晋，统一天下。8月，他命令阳平公苻融率领25万军队作为先锋部队，自己则统领主力军队在后面进军。此次南征，苻坚共调动了80万军队。
东晋大臣们得知这个消息，议论纷纷。有人主张迁都，有人认为非降即亡。宰相谢安认为奋力抵抗仍有胜算。他封弟弟谢石为征讨大都督，侄儿谢玄为前部都督，命他们与将军谢琰、桓伊等人率八万军队，抗击敌人。
谢玄临走之前，向谢安问计。谢安道：“你且到前线作战，我会另外下达命令。”谢玄的信心不足，又派部将张玄找谢安，请求谢安发布命令。谢安不但不传达命令，反而带着谢玄及亲朋好友到郊外游玩。
谢安知道谢玄心绪不宁，就与他下棋。谢安的棋艺不如谢玄，平常与他下棋总是输棋。可是这一次，两人竟下成平局。谢安见谢玄的压力很大，又陪他到山水之间闲逛，直到深夜才返回京城。
苻融的人马顺利南下，在寿阳（今安徽省寿县）与晋军打了一仗，占领了城池。苻融分出五万军队，由卫将军梁成率领，命他前进到洛涧（今安徽淮南市东的洛河）驻守。此时，谢石、谢玄的部队也赶到洛涧东面，就地扎下大营。
苻坚听说先锋部队打了胜仗，就统率八千骑兵赶到寿阳，并派尚书朱序劝晋军放弃抵抗。朱序本是东晋的将领，与前秦军队交战时被俘投降。他虽然在前秦为官，但仍怀念东晋。
朱序到晋军大营后，不但没有逞口舌之利劝降，反而为谢石破敌献计献策。他说：“不错，秦军确有80万之众，将军很难抵挡。可是，他们的主力部队并未到达寿阳。您可以先攻击秦国的先锋部队，一旦取胜，秦军必定人心涣散，丧失斗志。”
11月，谢石、谢玄传下命令，让刘牢之率领五千北府兵，乘夜袭击洛涧敌军。刘牢之奋勇作战，打败前秦驻军，诛杀敌将梁成及将士一万五千人。晋国打了一个大胜仗，全军士气昂扬。
谢石率领晋军主力通过洛涧，驻军于寿阳城外四里的八公山下，与前秦军队只隔着一条淝水。苻坚、苻融听说梁成已死，都出乎意料。
苻坚登上寿阳城楼观看谢石军队，把八公山上的草木都看成军队。他对苻融说：“你说东晋军队甚少，为何现在却如此之多？看来晋军真是我们的强敌！”苻坚说话时，脸上露出害怕的神色。（这就是成语“草木皆兵”的由来。）
没过多久，苻坚接到谢石一封书信，只见上面写着：“您既想吞并江东，为什么如此怯懦，迟迟不与我军决战？既然你们不敢渡过淝水，就请你们将阵地后移，让出一块战场，我军立即渡河，与你们争夺寿阳。”
秦军将领们都不同意出战，而苻坚、苻融却说：“咱们可以答应晋军的条件，等他们渡河渡到一半时，就去攻击他们，一定能取得胜利。”
谢石、谢玄听说敌军后退，带领军队迅速渡河。晋军顺利渡过淝水，向秦军阵地冲杀过来。此时朱序在秦军阵地之后，他喊了起来：“秦军败了，秦军败了！”秦军正在向后撤退，听到朱序的声音，军心大乱，四散奔逃。
苻融飞快赶到军队后面，不让队伍后退，却被自己的队伍挤倒在地。这时，晋军部队赶到，将苻融砍死。苻坚惊慌失措，催马北逃。秦军兵败如山倒，他们听到尖厉的风声和鹤的叫声，都以为是晋军到了。（成语“风声鹤唳”就是由此而来。）
谢石胜利后，立即派人去见谢安，向他报告前线的消息。那时，谢安正在与客人下棋。捷报递上来后，谢安看了一眼就放下，仍不动声色地下棋。客人问他：“前线到底怎么样了？”谢安慢慢说道：“孩子们已将敌人打败了。”
客人兴高采烈地离去时，谢安回到内室。他的心情太激动了，脚上木屐的木齿被门槛碰碎，他都没有发现。
苻坚逃到洛阳后，军队只剩下几万人。后来，鲜卑人和羌人乘机造反，北方又陷入战乱之中。385年，苻坚被羌人姚苌所杀，他辛苦建立的前秦终于覆灭。
不为五斗米折腰
淝水之战以后，谢安派谢玄收复了黄河流域的大片土地，东晋形势一片大好。可就在这时，晋孝武帝却重用他弟弟会稽王司马道子，竭力排挤谢安，使谢安不能施展他的才能。谢安一死，东晋政权落在昏庸的司马道子手里，东晋的朝政就越来越腐败了。
公元402年，桓玄占领长江上游叛晋，带兵攻进建康，废了晋安帝，自立为帝。过了三四个月，桓玄被北府兵打败，晋安帝复位。尽管这样，东晋王朝也已元气大伤，变得名存实亡。
在这个动荡不安的年代里，在柴桑这个地方，有一个出名的诗人，名叫陶潜，又叫陶渊明。
陶渊明是个喜欢读书的人，读书的办法是“好读书，不求甚解”，也就是读书而不过分地凭自己的主观想象去臆测书籍的内容，而每当自己有些体会的时候，他会高兴得手舞足蹈，连饭也忘记吃了。陶渊明不想求官，家里穷得常常揭不开锅，但他还是照样读书作诗，自得其乐。他的家门前有五株柳树，他给自己起个别号，叫五柳先生。
到后来，陶渊明越来越穷，靠自己耕种田地也养不活一家老少。亲戚朋友劝他出去谋一官半职，他没有办法只好答应了。
当地官府听说陶渊明很有才能，就推荐他到刘裕手下做了个参军。但没过多久，他就看出当时的官员互相倾轧，心里很厌烦，便要求出去做个地方官。上司就把他派到彭泽（在今江西省）当县令。
东晋朝的一个县令，俸禄非常低微，陶渊明一不会搜刮，二不懂贪污，日子过得并不富裕，但是比起他在柴桑家里过的穷日子，当然要好一些。再说，他觉得留在一个小县城里，没有什么官场应酬，也还比较自在。
有一天，郡里派了一名督邮到彭泽视察。县里的小吏听到这个消息，连忙向陶渊明报告。让他穿好官服，准备礼物去见督邮。
陶渊明向来看不惯那些依官仗势、作威作福的督邮，一听小吏说还要穿好官服行拜见礼，更受不了这种屈辱。他叹了口气说：“我可不愿为了这五斗米官俸，去向那号小人打躬作揖！”
说完，他也不去见督邮，索性把身上的印绶解下来交给小吏，辞职不干了。
陶渊明回到柴桑老家，觉得这个乱糟糟的局面跟自己的志趣、理想距离得太远了。从那以后，他下决心隐居，空下来就写了许多诗歌文章，来抒发自己的心情。
陶渊明最有名的一篇作品，叫做《桃花源记》，是一篇用故事体裁写的散文。大意是说，晋朝孝武帝的时候，武陵地方有个渔夫在江上打鱼，顺着江水往上走，来到了一座繁花似锦、芳草鲜嫩的桃树林。
渔人被眼前的景色吸引住了，划着船再往前走，到了树林尽头，发现了一个小洞。他就上岸步行，进了洞口，眼前突然出现了一片开阔的田野。风景秀丽，土地肥沃，环境安静。男女老幼，来来往往，勤恳劳动，过着无忧无虑的和平生活。
村里的人还十分好客，看到这位新来的渔夫，家家户户都杀鸡备酒，把他当做尊贵的客人来招待。渔夫一打听，才知道原来那里的人是秦朝人的后代。他们的祖先为了躲避秦始皇的暴政和当时的战乱，才搬到这世外桃源来。他们根本不知道秦以后还有汉朝，更不用说有什么魏、晋了。
渔人在那里住了好些日子，告别回家。他在回家的路上作了好多标记，准备下一次再去访问。回到武陵，他报告了太守。太守也很感兴趣，派人跟着渔人去找桃花林，但是怎么也找不到那个洞口了。
后来，又有人花了很大的工夫去找，也还是没有找到这个地方。从此，这世外桃源就变成留在人们心目中的一种美好境界了。
