后来，班超在西域联合各国势力，先后打败莎车（今新疆莎车一带）、龟兹、焉耆（今新疆焉耆一带）等国的军队。在西域，愿意与汉室结好、与匈奴断绝关系的国家达到了五十个。
汉明帝死后，汉章帝、汉和帝都支持班超与西域结好。公元99年，月氏国军队袭击班超。班超指挥部队，将他们打败。汉和帝大喜，封班超为定远侯。
蔡伦的造纸术
文房四宝出现以前，人们最初把字凿刻在龟甲兽骨上，这是甲骨文。后来又把字铸在青铜器上，这就是金文，或叫钟鼎文。春秋时期，笔出现了，刀笔并用，把字刻或写在竹简木牍上。但是竹简木牍太笨重，所以人们又把字写在绢帛上。
秦汉时期，绢帛和简牍并用。绢帛虽然轻便，但价格昂贵，所以人们一直想寻找一种像绢帛那样轻便而价钱又便宜的东西用来写字。西汉时候，已经出现了一种用麻造的纸。这种麻纸很粗糙，不适宜写字。直到东汉时期，蔡伦才改进了造纸术，造出了适宜写字的纸。
蔡伦字敬仲，是桂阳郡阳县人，小时候家境极度贫穷，父母无力抚养，眼看这孩子就要饿死，正好赶上宫中要小太监，父母万般无奈，只好把小蔡伦送到宫中，做了小太监。
做小太监的日子很不好过，一要侍候娘娘、宫女，二要侍候老太监，因为这些老太监都很有靠山。
由于蔡伦聪明伶俐，又非常懂事，他渐渐得到了皇帝的信任。蔡伦又是善于发明创造的人，他看到写字用的简牍太笨重，绢帛太昂贵，而当时已有的麻纸又不适宜于写字，就下决心一定要造出一种既便宜又便于写字的纸来。
公元105年，蔡伦被批准回桂阳郡探望已上了年纪的父母。到了家中，他和父母诉说了多年的情况之后，便脱掉外衣，找来许多破烂衣服，将这些破烂衣服漂洗干净后，放入石臼中捣成浆。父母劝他休息一会儿，他说：“我一点都不累，我想造出好纸来，让人们用起来更方便。”
父母虽然不知道什么叫纸，但十分支持他，帮助找来了许多破烂衣服。
蔡伦用石杵在石臼里不停地捣着，边捣边呼呼喘粗气，而且身上、脸上到处都是大汗，边上十几个小孩围着蔡伦又蹦又跳。蔡伦费了好大的力气，才把破烂衣服捣成浆，用细竹筛把碎浆摊平整，扣到光滑的石板上，晾晒之后就成了纸，可是这种纸仍是又脆又粗糙。蔡伦又不停地试验，不停地改进，效果仍然不十分明显。蔡伦想：到底哪个地方出了问题呢？
由于蔡伦整天不停地捣破衣服，家中的破烂衣服很快就用没了。他的父母便到左邻右舍去找。
有一天，一位大娘送来了几件破烂衣服，衣服不仅破，而且很脏，上面沾的全是石灰面。
蔡伦一看都是石灰面，也没有漂洗，便把那几件破烂衣服扔在石臼中继续捣。奇怪的事情发生了，蔡伦很容易地就把这几件衣服捣成浆，而且捣出来的浆水又白又细腻。蔡伦又惊又喜，立即用细竹筛把碎浆过滤一遍，之后又兑上了一些清水筛成膜，放到光滑的石板上，经过晾晒之后，奇迹出现了，这种纸不仅有柔韧性，而且很细腻。
蔡伦兴奋地直跳，过了一会儿，他又认真思考：为什么这几件衣服造出来的纸和其他的不一样呢？它们有哪些区别呢？左思右想，他忽然眼前一亮，这几件衣服上面有石灰面，石灰有漂白和腐化作用。
他接着又把几件没有石灰的衣服放到石臼中，里边放了几块石灰。果然没过多久就捣出了纸浆，晒干之后，这种纸仍是又细腻又有韧性，可以折叠。
蔡伦高兴得像个孩子似的，把纸拿到了家中，先给父母看，又给乡亲们看。乡亲们又纷纷送来破衣服、破鱼网、麻头、旧鞋等等，蔡伦一一试验，都能造出很好的纸张来。蔡伦又用树皮试验，最后也造出了薄而光滑的纸张。
没多久，蔡伦回到了宫中，向皇上报告了造出新纸一事。皇帝非常高兴，命令蔡伦置办纸作坊，造新纸。不多久，新纸传到民间，极受欢迎，后来又传到亚洲各国，逐渐又传入欧洲、非洲、美洲、大洋洲，世界各国都用这种纸了。蔡伦的造纸术对人类的文明起到了巨大的推动作用。
张衡制造地动仪
汉光武帝、汉明帝、汉章帝在位的时候，东汉非常兴盛。和帝、安帝、顺帝登基以后，都由外戚掌握国家大权。掌权的外戚只为自己打算，东汉王朝渐渐衰落。
在汉和帝统治时期，出现了一位著名的科学家——张衡。张衡在十七岁的时候，离开家乡南阳，到长安、洛阳去求学。张衡学习时非常用功，他对别人说：“一个人不应担心官位不高，而应担心品德不高尚；不应为钱财少而害羞，而应为知识少而害羞。”
后来，汉安帝听说张衡的学识很高，就让他到朝廷中担任郎中，过了一段时间，张衡又担任了太史令，专门为皇家观察天文。
汉顺帝即位以后，封张衡为侍中。不久，宦官为了争夺权力，将张衡排挤出京城，担任河间相。张衡觉得从政没有意思，就上奏章辞去官职，可是，汉顺帝却调他入京，封为尚书。张衡在尚书任上干了不到一年，就病逝了，活了62岁。
张衡在天文学方面，坚持“浑天说”。这种说法认为：天如同鸡蛋，地好比鸡蛋中间的蛋黄，位于天的中间。天的里外都有水，天地都乘着空气进行运动。张衡根据“浑天说”，创制了一个测量天文的仪器，起名叫“浑天仪”。浑天仪是利用水的力量使自身旋转的，人们通过这个仪器，可以仔细观察日月星辰的升降。
但张衡最大的成就还是对于地震的测量。他身为太史令，长期观测日、月的运行，因此掌握了很多关于天地的知识，对地震有了新的认识。他告诉人们，地动（地震）是大自然中一种正常的现象，与人事并不相干，而且地震可以预测。
那时候，中国的地震发生率非常高。从公元92年~125年，30多年间居然出现了26次大地震。张衡对地震非常关心，对反映地震情况的资料进行了长时期的研究，希望能够预测地震，让老百姓少受损失。
公元132年（汉顺帝统治时期），张衡发明了一台测量地震的仪器——地动仪，这是世界上第一台测定地震和方位的仪器。
地动仪使用的材料是精铜，直径八尺，跟大酒坛非常相似。仪器顶上有个突起的盖子，能够打开。周围刻着山龟鸟兽的花纹，作为一种装饰。仪器内部是一根直立的、上粗下细的柱子，柱子与八道机关紧紧相连。
这八道机关所连接的，是仪器外面头朝下的八条龙。八个龙头分别对准着东、南、西、北、东北、西北、东南、西南八个方向。每条龙的嘴里都衔着一个铜珠，八条龙的底下，蹲着八个铜铸的蛤蟆。这些蛤蟆都张开大嘴，对着龙头。
如果哪个方向出现了地震，朝着那个方向的龙就会把嘴张开，吐出铜珠。铜珠落到蛤蟆的嘴里，发出声响，向管理官员发出地震警报，然后管理官员再向上级报告。
开始的时候，大家都不相信用地动仪能准确地观测地震。公元138年2月的一天，地动仪对准西方的龙突然张开嘴巴，吐出了铜珠。这说明长安西面发生了地震。过了几天，有人骑着快马向顺帝报告地震情况。原来，洛阳西面的陇西、金城一带出现了大地震，还伴随着山体崩塌。从此，人们都对张衡心悦诚服了。
张衡不但喜欢研究天文学、地震学，对文学也有浓厚的兴趣。他曾经写过两篇赋，一篇是《西京赋》，一篇是《东京赋》。他笔下的西京就是长安，东京就是洛阳。张衡的这两篇赋，写尽了两京的繁华，并讽刺了贵族们不顾百姓死活、过分奢侈的生活。张衡的作品非常精彩，是东汉辞赋的标志性成果。
张衡进行科学研究时一丝不苟，写起辞赋来也很严谨。他是经过长时间的准备，对所写内容考虑成熟后才动笔的。文章写成后，他又进行多次修改。所以《二京赋》的写作，竟然用去了十年的光阴。
窦氏家族
在东汉时期，窦氏家族地位非常显赫。
老将窦融是光武帝的开国功臣，由于他战绩卓著，为人谦虚谨慎，办事认真负责，光武帝在建武20年时，拜他为大司空。
官拜大司空的窦融不骄纵，为人仍很谦逊，深受大臣们和光武帝的信任。窦融非常有远见，他也看出光武帝对宰相一职非常敏感，唯恐宰相会拉拢亲信，伺机造反，所以他处处小心，尽量少参与政治。后来他干脆学李通，明哲保身，光武帝对此果然很高兴。
窦融年纪大了以后，就告老还乡。光武帝觉得窦融是个可以信任和能干的人，便一再挽留他。但窦融决心已定。光武帝最终还是答应了，给了窦融许多金银珠宝，但他还觉得有欠于窦融这位老功臣，便把女儿内黄公主嫁给窦融的儿子窦穆，把另一个女儿涅阳公主嫁给窦固。窦固是窦融的侄子，也是东汉时期的一员大将。
窦穆和窦固自从娶了两位公主之后，就变得十分骄纵。后来窦融的孙子窦勋又娶了光武帝的孙女阳公主。自此，窦家豪门的权势越来越大，在朝中把握要职，但是做事却不知道收敛。
老人窦融一看自己的儿子和侄子如此傲慢，便告诉他们：“为皇帝做事，要小心谨慎，要为人谦虚，不可傲慢无礼，有些事要少参与，不要让皇上起疑心，该装糊涂时就装糊涂，否则会惹来杀身之祸的。”
窦融这番话，窦穆和窦固根本听不进去，他们以为有靠山，权力又大，事事都少不了他们的。尤其是窦固带领军队，屡屡获胜，更是目中无人。
而明帝本来就对窦氏家族权力过大有所防备，后来发现窦固越来越傲慢，心中便有一种不安的感觉。他想：窦家身居朝中要职，窦固又把握军事大权，我要乘他们没有外心之际，先除掉他们。刘庄所想的外心，就是大臣谋权篡位，光武帝临终前还叮嘱过刘庄“对那些身居要职的官员尤其是宰相，要尽量让他们少参与政事。一旦他们参政过多，就要想方除掉他们，以免他们造反。”刘庄对先帝的话一直记忆犹新，时时提醒自己。
刘庄于是派心腹去秘密监视窦穆和窦固的行动。有一天，有人贿赂窦穆和窦固，被刘庄派去的人发现，立即报告了刘庄。刘庄大怒，立即派人将他们二人捉拿，又亲自审讯，用尽酷刑。二人难以承受，最后胡乱招供，刘庄派人将他们斩首。
二人被斩，窦勋虽然娶的是光武帝的孙女，但势力明显减弱，窦家开始败落。
可事有凑巧，就在窦家势力衰败之时，明帝刘庄去世，章帝继位。
有一天，章帝去看望自己的姐姐阳公主，也就是窦勋之妻，见到他们的女儿端庄美丽，便纳她为贵人。
窦贵人很受章帝宠信，章帝对她言听计从，后来甚至将她立为了皇后。窦家刚刚败落，又戏剧性地再次飞黄腾达。
窦皇后并不是一个简单的女人，她心狠手辣。与窦皇后同时入宫的还有宋氏两姐妹、梁氏两姐妹，都被封为贵人。一年之后，宋氏两姐妹中的姐姐便生下一个男孩，取名叫刘庆。章帝非常喜欢，经常到后宫去看望她们。这让窦皇后非常生气，但是她又不会生育。后来梁氏贵人的妹妹也生下了一个儿子，取名叫刘肇。窦皇后想把刘肇过继为自己的儿子，梁氏姐妹也没敢反对，便答应了。
由于章帝非常喜欢刘庆，所以刘庆很小的时候就被立为太子。窦皇后当然十分不满，她就想如何废掉太子，另立刘肇。
等了很久，窦皇后终于等来一个机会。当时有一种巫术，就是用小动物的血喷在竹板上，然后在竹板上写上所要诅咒的人，将竹板埋入地下，这样被诅咒的人就身患重病，有的还可能丧命。
有一次，宋氏贵人的姐姐身体不舒服，很想吃兔肉，便叫两个太监去找两只活兔来。那两个太监到了街上，看见两只小黑兔活蹦乱跳的，便买了下来，很高兴地回到后宫。可刚一进门口，他们就被窦皇后的两个太监拦住了，喝道：“站住！”
宋家的太监也不示弱，问道：“你们到底想干什么？”
“检查一下，篮中装的是什么？”
“不行，不让检查，你们没有这个权力。”
就在这时，窦皇后从门里走出来，边走边说：“我倒要看看，我有没有这个权力。”
二人赶紧下跪，窦皇后怒道：“打开，让我看！”
宋家太监没办法，只好将篮子一边打开了，露出了两只小兔子。
窦皇后怒道：“你们好大的胆子啊，居然敢用妖兽之血去害人，给我逮起来。”她又让自己的两个太监提着小兔子去见章帝。
窦皇后虽然不会生育，但十分受宠，在章帝面前，她说什么，章帝就信什么。
见到章帝，她立时下跪，哭道：“陛下，大事不好了！”
章帝正在处理政事，一看皇后和两个太监走了进来，而且皇后好像受了委屈，赶忙离座去搀皇后，说道：“有话慢慢讲来，不要伤心，朕会为你做主的。”
窦皇后又哭道：“陛下，臣妾在宫中散心，正见宋氏姐妹的仆人提着竹篮，悄悄地说什么，我悄悄地走近他们，一听原来是想用妖兽之血暗害我，而且还想暗害陛下，她们想让刘庆早日继位。陛下，我死没什么，可她们却敢背后加害于您，幸亏我将他们拦下，打入狱中。”
章帝一听，大怒，但心里将信将疑，又问了问皇后的那两个太监。太监早已被叮嘱好了，和窦皇后所说的一字不差。
章帝相信了皇后，从此疏远了宋氏姐妹，也找借口废了刘庆，另立刘肇为太子。宋氏姐妹不甘受辱，双双自杀。
宋氏姐妹一死，窦皇后又把目标瞄准了梁氏姐妹。她想：刘肇虽过继给我，但梁贵人的妹妹毕竟是他的生母啊，有朝一日，刘肇做了皇帝，我还能有大权吗？我要趁刘肇翅膀还没有硬，先废了梁氏姐妹。
窦皇后在章帝面前，经常说梁氏姐妹的坏话，说她们也盼着皇帝早死，好让她的亲生儿子继位。章帝自然有些不满。窦皇后又去造谣：梁氏贵人的父亲梁辣起兵谋反。这下章帝可气坏了，立即派人将梁辣抓起来。最后窦皇后亲自审问，梁辣禁不住酷刑，只好招供。窦皇后抓到把柄后，立即向章帝报告。章帝马上派人将梁氏姐妹抓捕，打入死牢。没多久，梁氏姐妹也双双自杀。
窦皇后把这些人都除掉后，又把自己的兄弟窦宪、窦笃安排在自己身边。二人很快得到章帝的信任，掌握了朝中大权。
章帝由于贪恋酒色，不到中年便死了。太子刘肇继位，史称和帝。那时，和帝只有10岁，所以朝中大权由窦太后和窦宪、窦笃把持。窦家势力更加强大。
窦宪也是一员大将，永元元年，曾大败北匈奴。斩杀敌军3000人，俘虏20万人，彻底打垮了匈奴，解除了北部边境几百年的大患。
