就在王莽雄心勃勃地要实现自己“治国平天下”的伟大抱负的时候，汉成帝去世了，随着汉哀帝的即位，另一个外戚集团登上了政治舞台。王莽明智地退出了政坛，被遣返自己的封国。在这段潜伏的日子里，王莽的内心异常苦闷，好在有一个君子之交陪伴着他，还有三个心爱的侍婢，友谊的慰藉和情欲的满足缓解了他内心的痛苦。随着哀帝外戚集团的垮掉，王莽得以重返长安，等待着东山再起的日子。
仕途陡起波澜
汉成帝自从得到了赵飞燕姊妹后，心无旁骛，把全部精力都放在了这两个人间尤物身上，沉溺在男欢女爱中无法自拔。国家大事、江山社稷、黎民百姓以及其他同样千娇百媚的老婆们，都被他抛在了脑后。
绥和二年（公元前7年）三月的一天，成帝在未央宫与赵合德共度春宵。这个成帝由于纵欲过度，所以房事方面渐渐不支，为此他派人四处搜寻春药，终于得到了一种名叫“慎恤胶”的药效猛烈的春药。从名字上就可以看出，制药的人可谓用心良苦，明确告诫使用者要爱惜自己的身体，慎重使用该药。
有了“慎恤胶”，成帝如获至宝，每次只要吃上一粒，就能跟心爱的女人翻云覆雨到天亮。这天，成帝与赵合德都喝了不少酒，精神亢奋，赵合德借着酒劲，一口气给成帝吃了七粒“慎恤胶”，严重过量了。
服药过量的汉成帝在床上果然是神勇无比。在宫殿外侍奉的宫女们整夜都能听到两个人的淫声浪语。正所谓“乐极生悲”，汉成帝虚弱的身子骨经这么一折腾，终于到了精尽人亡的地步。
第二天早上，汉成帝恋恋不舍地松开怀抱中赵合德那温暖、滑润的玉体，穿衣起床，准备上朝。赵合德用朦胧的双眼望着成帝，看着皇帝陛下更衣。忽然，她觉得有些不对劲，成帝一动不动地站在床下，衣服从手中滑落。
“陛下，怎么了？”赵合德轻轻地唤了一声。成帝没有回应，身体向床上倒过来。
“陛下！陛下！”赵合德花容失色，抱住成帝大叫。成帝已经说不出话来了，不停地呕吐。听到动静后进入殿中的宫女们也不知所措，连忙去找御医。可惜御医也是回天乏术，没过多久，四十五岁、正当壮年的成帝就咽了气。
皇帝突然驾崩，引起了政坛大地震。太后作为一个母亲，忽然失去了心爱的儿子，白发人送黑发人，痛彻肺腑，一切应变工作都落到了王莽肩上。成帝驾崩的当晚，孔子的十四世孙、名儒孔光就在皇帝的灵柩前接受了丞相的印绶，和王莽一起主持大局，两个人从此成了配合默契的搭档。
按照太后王政君的旨意，王莽和孔光等人一起调查成帝的死因，结果，赵合德因为害怕在接受审讯时供出她与成帝那些床上的事儿而受辱，畏罪自杀。
由于汉成帝没有子嗣，皇位继承成了最迫切需要解决的问题。最后，定陶恭王刘康的儿子刘欣被选中，即汉哀帝。
成帝之死和哀帝即位，对于王莽来说是风云突变。正在他摩拳擦掌，要大展宏图的时候，老板突然换了。俗话说“一朝天子一朝臣”，哀帝怎么会放着自己人不用，原封不动地保留成帝留下的老班底呢？
哀帝尊太后王政君为太皇太后，成帝的皇后赵飞燕为皇太后。王政君经历了无数的政坛风云，她的头脑始终是清醒的，在这个关键的时候，她作出了一个明智的决定，以退为进，主动让贤。她下诏给王莽，让他辞职回家，把权力和位置让给哀帝的外戚家族。王莽听话地给刚刚坐上皇位的哀帝打了一个退休报告。
权力的滋味就像毒品一样让人成瘾，进一步攫取更大的权力几乎是人的本能反应。而退一步，主动放弃手中的权力，则是常人所无法做到的，这需要丰富的经验和冷静的头脑。明哲保身、急流勇退，识大体、顾大局，说时容易做时难啊！
哀帝的位子还没坐稳，自然不敢轻易批准王莽的退休报告，他还需要王莽和王氏家族来帮助他稳定局面。成帝留下的班底当然要换，但不能换得太快、太急，否则就可能造成局势的动荡，说不定这可爱的龙椅都会得而复失的。
所以，哀帝坚决不同意王莽退休。他下诏给王莽说：“先帝把朝政托付给您而抛弃了自己的臣子们，我继承皇位，奉祀宗庙，真心地希望与您同心同德地治理天下。现在您要求病退，不就显得我不能遵照先帝的遗志办事了吗，我很伤心啊！我已经下诏让尚书告知您，等待您上朝议事了！”
为了表达自己的诚意，哀帝又派遣丞相孔光、大司空何武、左将军师丹、卫尉傅喜等人禀报太后，说：“我听闻您下诏让王莽退休，很伤心啊！大司马如果不上朝议事，我就不敢听政了！”戏演到这个份上，太后王政君也不能再坚持了，就命令王莽重新出来辅政。
但成帝和哀帝的两个外戚集团——即王莽家族和哀帝的祖母傅氏家族、母亲丁氏家族的冲突是不可避免的。一些趋炎附势、想搞政治投机的人，在政坛风云变幻的时候就冒了出来。
按照礼制的规定，哀帝作为成帝的继子继承皇位之后，必须首先尊奉成帝的亲属，而自己的亲属要次一等。这一点集中体现在双方的尊号问题上，也就成了矛盾集中爆发的地方。而点燃导火索的人是高昌侯董宏。
董宏上奏说，按照《春秋》大义，母凭子贵，所以哀帝的亲生母亲丁氏应该获得尊贵的称号。这遭到了王莽等人的强烈反对，他们认为皇太后、太皇太后这些尊贵的尊号只能归属于成帝一系的亲属，董宏的建议无疑是违背礼制的。结果，哀帝迫于大臣们的压力，将董宏废为庶人。
但这件事激怒了哀帝的祖母傅氏。哀帝是傅氏一手拉扯大的，两个人感情很深。她的侄女、堂兄弟傅晏的女儿还嫁给了哀帝。在傅氏的压力下，哀帝尊其父刘康为恭皇，其母丁氏为帝太后，其祖母傅氏为皇太太后。一个戏剧性的场面出现了，也就是四太后并立——太皇太后王政君、皇太太后傅氏、皇太后赵飞燕、帝太后丁氏。
傅氏和丁氏家族的成员鸡犬升天。哀帝的舅舅丁明被封为阳安侯，丁明的儿子、哀帝的表兄弟丁满被封为平周侯，哀帝的岳父、傅太后的堂兄弟傅晏被封为孔乡侯。
矛盾并没有就此化解，这只是更加激烈的冲突的前奏而已。绥和二年（公元前7年）六月，哀帝在未央宫举行盛大的宴会。宴会上，服务人员把傅太后与王太后的席位并列。王莽发现之后，严厉地斥责说：“定陶太后不过是藩王的太后，先皇的妾，怎么能与先皇的正妻王太后并列呢？”当即下令将席位调整。
傅太后闻讯后，拒绝参加宴会，搞得大家不欢而散。王莽只好再次打退休报告，哀帝也顺水推舟，加以批准，并赏赐给王莽黄金五百斤，车一辆、马四匹。朝臣们对王莽报以极大的同情，把他看成了捍卫礼制的殉道者，故意在哀帝面前称颂王莽。
迫于舆论压力，哀帝加重了对王莽的赏赐——在王莽的府中安排专使侍候，派中黄门（宫中的宦官）每十天给王莽送一次酒宴，并装模作样地下诏说：“新都侯王莽为国家殚精竭虑，坚持原则，朕几乎想和他一起治理国家了。太皇太后让他辞职回家，朕非常惋惜。将黄邮聚（河南南阳境内）的三百五十户加封给王莽，授予特进（西汉末始置，授予有特殊地位的列侯）的荣誉职位和给事中（给事殿中，备顾问，论政事）的官职，每月的初一和十五按照接见三公的礼仪接见他，可以乘坐绿车（皇孙所乘之车）随从皇帝的车驾。”
王莽就这样体面地下了台。这是他步入仕途之后的一次严重挫折。
王莽下台后，风波并没有就此平息。有的人为了显示自己对哀帝和他的祖母、母亲外戚集团的忠诚，把矛头继续对准王莽，要把他彻底打垮。这其中就包括王莽过去的朋友，现在的敌人，也就是王莽给他送过女人的那位朱博。
朱博因为淳于长和王立一案被罢官，哀帝即位后，他被重新启用，担任京兆尹。在给哀帝的祖母傅氏和母亲丁氏上尊号的问题上，朱博与王莽针锋相对，赢得了哀帝和他的外戚集团的信任，被提升为丞相。
他攻击王莽：“此前不弘扬尊敬尊长的《春秋》大义，贬低傅太后和丁太后的尊号，损伤皇帝应尽的孝道，本应该公开处决、以正视听，虽然侥幸被赦免不死，但不应该再保留爵位和封地，请求将他废为庶人。”想想当初王莽是怎么帮他解决子孙问题的，真是翻脸不认人！
哀帝倒没有被他蛊惑，把事情做绝，而是留了一些余地。他下诏说：“因为王莽与太皇太后有亲属关系，不要废为庶人了，把他遣送回封国吧！”这说明哀帝还是有一定的政治头脑的，也有一定的心胸和器量。
就这样，王莽回到了他在南阳的封国，时为建平二年（公元前5年）。王莽进入了他政治生涯的低谷期。
潜伏的日子
英国人培根说过：“顺境的美德是节制，逆境的美德是坚忍。这后一种是较为伟大的德性。”在顺境中，王莽表现得很好；那么，在逆境中，他又是怎么做的？
我们先来看看低谷中的王莽是如何管理自己和家人的。王莽回到封国后，立即闭门谢客，力求不再被卷入政治漩涡。让哀帝和他的外戚集团把自己当成一个没有威胁的人物，以免他们再找自己的麻烦。
但天不从人愿，王莽的家里却发生了一件不大不小的意外。这天，王莽的次子王获发现自己珍藏的一件古玩不见了，就召来伺候自己的奴婢询问。这名奴婢神色非常紧张，引起了王获的怀疑。但不管他怎么逼问，奴婢就是一口咬定，说自己不知情。
一怒之下，王获下令严刑拷打。奴婢被打得死去活来，但仍然不肯承认自己偷盗。盛怒中的王获失去了理智，用棍棒活活地把人打死了。
杀死一个家中的奴婢，这本来不是一件什么大不了的事儿，因为当时奴婢的地位是非常低的，可以像牲畜一样公开买卖。主人如果要杀死自己的奴婢，只需要跟官府通报一声，就可以滥用死刑；即便是擅自处死奴婢，惩罚也是很轻的，不需要赔上自己的性命。因为奴婢是没有法律地位的贱民。
但王莽是个立场坚定的儒生，儒家的人本、仁政思想根深蒂固。在他看来，奴婢同样是人，杀了奴婢也要一命赔一命。王莽严厉地责备了自己的儿子，迫使他自杀。这件事再次为王莽赢得了仁者的声誉，受到儒生和整个社会的广泛赞赏。
我们再来看看王莽是如何接人待物的。王莽虽然闭门谢客，但并不是要切断与外界的一切联系，只要有机会，他仍然设法结交各种人才，一如既往地礼贤下士。
王莽封国所在的南阳郡的太守知道王莽是个贵人，不能怠慢，就把自己的属官孔休派到王莽的封国，做新都国相。孔休对王莽的品格和声望非常敬重，上任之后马上去拜见王莽。
这日，王莽正在房中读书，仆人进来禀报：“新都相孔休求见。”王莽马上站起来，出门迎接。孔休早闻王莽大名，见地位尊贵的王莽竟然对自己这样一个无名之辈如此礼遇，既受宠若惊，又感慨不已。
“新都侯，宛（今河南南阳市）人孔休有礼。”
王莽爽朗地笑道：“国相不必拘谨，你我以后就是同僚了，凡事还请国相多多费心照应，莽自是感激不尽。”
王莽把孔休引入自己的书房，两个人不谈国事，只论诗书，志同道合，意气相投，格外尽兴。一个人在失意的时候最需要知己的安慰，而低谷中的王莽也正需要知心的朋友。
孔休见王莽虽然神采奕奕、非常健谈，但面容中仍然透露出忧郁之色。他不便明说，委婉地对王莽道：“新都侯要保重身体啊！世事无常，风云变幻。人生在世，难免经历风吹雨打，但总有雨过天晴、艳阳高照的时候。君子应当顺应时势，随机应变，这才是人生的智慧。”
王莽会心地一笑，神色中充满了感激之情。黄昏的时候，孔休本想告辞离开，但王莽坚持把他留了下来，两个人在书房中一边饮酒，一边讨论《左传》、《礼》等儒家经典，各抒己见，相互切磋。
王莽虽然阅历丰富，见惯了宦海沉浮，但一旦事情发生在了自己身上，精神上的打击是巨大的。这也可以理解，这场变故很可能就会断送他个人的政治生涯，他平生的理想抱负、孜孜以求的大同世界，或许再也没有机会实现了。心胸再宽阔、再睿智的人都可能会想不开。
巨大的心理压力让王莽病倒了。孔休知道后，赶来看望病中的王莽。在病榻前，孔休握着王莽的手说：“您一定要想开啊！天意不可违。我们唯有竭尽所能，然后听天由命！”
王莽感激得眼圈发红，这份情义在一个人失意的时候尤为难能可贵。他探手从床头摘下一柄用美玉装饰着的宝剑，这是他的心爱之物。
“国相，此剑我随身佩戴多年，现在就赠与国相，见证我们的君子之交！”
孔休连连摆手，“使不得，使不得！君子不夺人所爱。宝剑如此贵重，只能佩戴在新都侯身上。休何德何能，承受不起啊！”
王莽有些急了，“你我患难之交，说这些空话做什么！我是看到您脸上有瘢痕，据说美玉可以消除瘢痕，所以想把剑上装饰的玉献给您啊！”说着就把用美玉做成的剑鼻取了下来，送给孔休。孔休还是推辞，不肯接受。
王莽这回是真急了。“您是嫌它过于昂贵吗？”他从床上爬了起来，走到了院子里。孔休不知道他要做什么，也跟了出去。
王莽转来转去，终于找到一把斧头，将玉制的剑鼻放在石头上，一斧头下去，砸了个粉碎。孔休想拦没拦住，心疼得连叫“可惜！可惜了！”
得意之情浮现在王莽因为生病而苍白浮肿的脸上，他摘下头巾，把砸碎的玉屑包裹起来，双手呈送到孔休面前。孔休无奈，只好接受了。
