王夫之出生于明朝末年，崇祯年间在岳麓书院求学，抱有济世救民的信念。明朝灭亡后，他在衡阳起兵抗清，阻止清军南下，失败后退到肇庆，在南明桂王政府担任官职，因为反对大官僚王化澄，差一点就被抓进监狱，后来又到桂林依附瞿式耜，瞿式耜被击败后，王夫之就辗转潜伏于深山之中，后来回到家乡潜心治学，一直坚持了四十年，直到去世都没有剃发，始终忠于明王朝。
王夫之学问渊博，对天文、历法、数学、地理都有研究，尤其精于文学、史学、经学，他在哲学上总结并发展了中国传统的唯物主义，认为“气”是客观实体，“理”是客观规律。他在历史和政治方面的思想主张，都集中在《读通鉴论》和《宋论》两本书中。
1.六经责我开生面，七尺从天乞活埋。
2.此天也，非人之所可强也。天欲开之，机成之，圣人不作，则假手于时君乃智力之士以启其渐。
——王夫之
顾炎武：明末清初着名思想家、史学家、语言学家，字宁人，号亭林，江苏苏州人。明末复社成员，早年时接受养母的忠义教育，平时特立独行又非常耿直，学习时坚持经世致用。他以“行己有耻”、“博学于文”为学问宗旨，屡试不中，猛烈抨击八股文，指出八股文严重地禁锢了人们的思想，摧残了人的身心，27岁时断然放弃科举，开始遍览全书，撰写《天下郡国利弊书》和《肇域志》，后来通过捐纳成为国子监的监生。
清军入关后，他参加了南明弘光小朝廷，希望能够力挽狂澜。他满腔热忱，积极为南明政府出谋划策。无奈南明朝廷已经腐败透顶，在军事上又一败再败，在危亡之际顾炎武毅然投笔从戎，可惜势单力薄又被清军打败，无奈只好逃回昆山，随即率领义军死守昆山，结果昆山最终被清军攻破，有四万多人死难，顾炎武的朋友和弟弟都被杀死，生母被清军砍断胳膊，只有顾炎武一人侥幸得免。常熟陷落后，顾炎武的养母绝食殉国，她临终前嘱咐顾炎武：“我虽妇人，身受国恩，与国俱亡，义也。汝无为异国臣子，无负世世国恩，无忘先祖遗训，则吾可以瞑于地下。”
顾炎武安葬养母后，又参加了隆武朝廷，进行了很多反清活动。他奔走各股抗清力量之间进行联络，打算伺机而动，可是事情的发展却让顾炎武失望，隆武政权也被清军消灭了。但是顾炎武并未就此放弃，还是积极地参与抗清斗争。
1655年，他回到昆山，很快就遭受了牢狱之灾。当时只有已经投靠清朝的钱谦益可以救他，但是钱谦益却要顾炎武认他做老师才肯出手，顾炎武的朋友知道顾炎武不肯，就私自替他拜钱谦益为师。结果顾炎武出狱后得知了这件事，就广发告示，向大家说明自己并没有拜钱谦益为师。
随后，顾炎武又遭到刺客袭击，但幸好没有大碍，之后他北上联络抗清志士，寻找机会反清复明。他在北方游学十余年，始终不与清朝统治者合作。
顾炎武学问渊博，是清朝的“开国儒师”和“清学的开山始祖”，是经学、史学、音韵学、小学、金石学、考古学方面的专家。他坚持学以致用，反对程朱理学，大胆怀疑君权，具有民主启蒙思想，提出“天下兴亡，匹夫有责”的口号。
康熙十七年，开博学鸿儒科，顾炎武以死拒荐。康熙十八年清政府要修明史，再次请顾炎武出山，他还是以死拒之。康熙二十一年，顾炎武病卒，享年七十岁。
1.有亡国，有亡天下，亡国与亡天下奚辨？曰：易姓改号，谓之亡国；仁义充塞，而至于率兽食人，人将相食，谓之亡天下。是故知保天下，然后知保其国。保国者，其君其臣，肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱，与有责焉耳矣。
2.君子之为学，以明道也，以救世也。徒以诗文而已，所谓雕虫篆刻，亦何益哉！
3.拯斯人于涂炭，为万世开太平，此吾辈之任也。仁以为己任，死而后已。
4.不廉则无所不取，不耻则无所不为。
5.故士大夫之无耻，是谓国耻。
6.天下兴亡，匹夫有责。
7.礼义廉耻，是谓四维。
8.生无一锥土，常有四海心。
——顾炎武
黄宗羲：字太冲，号梨州，人称梨州先生，明末清初经学家、史学家、思想家、地理学家、天文历算学家、教育家。
黄宗羲的父亲是东林党人，被魏忠贤弹劾下狱折磨致死。崇祯元年，魏忠贤被逐，19岁的他到北京为父伸冤，结果父亲被平反，他用铁锥当众刺伤仇人，为父报仇，被崇祯皇帝称为“忠臣孤子”。
归乡后参加复社，明亡后参加南明朝廷，变卖家产组织“世忠营”抗清，几经转折终归失败，后归家隐居，又被清政府通缉。顺治十年后开始着书讲学，着成《明夷待访录》与《明儒学案》等书，后来又三次拒绝清朝政府的聘请，康熙三十一年病逝，享年85岁。
黄宗羲学问渊博，在思想和学术方面都有重大建树，尤其值得一提的是他教出了很多着名的弟子，如万斯同、万斯大、全祖望、章学诚、邵晋涵等。
1.天下为主，君为客。然则为天下之大害者，君而已矣。为天下，非为君也；为万民，非为一姓也。
2.大丈夫行事，论是非，不论利害；论顺逆，不论成败；论万世，不论一生。
3.骨肉之间，多一分浑厚，便多留一分亲情，是非上不必太明。
4.爱其子而不教，犹为不爱也；教而不以善，犹为不教也。
5.天下之治乱，不在一姓之兴亡，而在于民之忧乐。
6.自古圣贤，盛德大业，未有不由学而成者也。
7.死犹未肯输心去，贫亦其能奈我何！
8.学校之盛衰，关系天下之盛衰也。
9.情者，可以贯金石动鬼神。
——黄宗羲
清初三大思想家的主要思想包括以下几个方面：
反对封建专制主义。黄宗羲在《明夷待访录》中提出君主是人民的敌人，是“独夫”，君主是天下的大害，彻底否定了君为臣纲的封建教条，主张通过学校和实行法治来监督限制君主的权利。他所说的学校类似于近代的代议机构，具有面对天子直言政治上的缺失，向天下人公布天子所犯错误的职能。提出要用国家的法律取代天子一个人的法律，从而实现以法治国的理想。王夫之的“不以天下私一人”的“均天下”主张，顾炎武的用“众治”代替“独治”、扩大郡县守令的职权的主张和黄宗羲的思想都是相通的。
倡导均田和“工商皆本”。黄宗羲以恢复西周的井田制为口号，提出要将国家的耕地平均分配给百姓的主张，王夫之和顾炎武也都反对土地兼并，主张自占自耕与均田。黄宗羲提出“工商皆本”的思想，和封建社会传统的“重农抑商”政策相抗衡，反映了当时市民阶层与普通地主的愿望和要求。
反对宋明理学，提倡唯物主义。王夫之驳斥了宋明理学“理本气末，理在气先”的谬论，肯定了“理在气中，理即气之理”的唯物主义一元论，把被程朱理学颠倒了的物质与精神的关系给摆正了。他反对理学家坐而论道、空谈心性的恶劣风气，提出了自己的唯物主义认识论，黄宗羲也反对理学家的空谈，倾向于唯物主义。
反对明朝末年浮夸空谈的风气，讲求经世致用的功利主义。顾炎武认为治学就是为治理国家，强调学以致用，注重实地调查，提倡独创，反对盲从和剽窃，开辟了清代治学方法和学术门类的新途径，是考据学派的宗师。王夫之和黄宗羲也都力主学习的目的就是要救世救民。
