乔、严、高、黄齐道：“吾皇洪福齐天，江山社稷之幸！天下苍生之幸！愿吾皇万寿无疆！万寿无疆！万寿无疆！”
朱元璋：“三家爱卿，朕今日召卿家进宫，实为史、谢一案和私运盐茶一事，放心不下。乔爱卿，史近山逆贼可有供词？”
乔仲沉思片刻：“万岁！谢应声已招出部分实情，这史近山却是冥顽不化，至死不招，臣等……”
乔仲话未说完，高仕礼急忙抢道：“万岁！依臣愚见史近山招与不招都无甚大碍，即使有招，恐亦与谢应声所供如出一辙。既然万岁对此案放心不下，不如早早结案，将史、谢二贼按律处置，以慰万岁焦虑之心，亦可给百官一个交代！”
朱元璋点点头：“乔卿，严卿有何陈述？”
乔仲：“万岁容禀，自上年十月至今已历半年之久，臣与严大人暗访明查，已查明史、谢等人营私舞弊、虚报截留、贪匿国银，侵吞赋税达六百余万两，除查抄二贼脏银，细软共计四百余万两，仍有二百万两没有下落。再者有人大肆走动西北，以物易物、茶马互市，这车马、盐茶由何处提供？至今仍是未知，若草草结案，恐难震慑违法之徒，实是江山社稷一大隐患！”
朱元璋闻言微微点头。
严守仁：“万岁！乔大人所言即是，若此时草草结案，岂不是为山万仞，功亏一篑吗？”
朱元璋：“二卿言之有理，就依二卿所言，这期限……限定两个月，望三位爱卿不负朕望，届时缴旨！”
高仕礼急得扰耳抓腮：“这……这……”
朱元璋：“怎么？高爱卿有何所见吗？”
高仕礼慌忙道：“没有！没有！”
乔仲、严守仁：“万岁！臣遵旨！”
高仕礼忙随声道：“臣遵旨！”
夜，欧阳驸马府，客厅。
两支儿臂粗的大红蜡烛，照得客厅分外明亮。
太师椅上，端坐着驸马欧阳伦。欧阳伦下首，大理寺正卿高仕礼正襟危坐。
欧阳伦面无表情地道：“高大人，今日审理的如何？皇上召见又有何旨意？”
高仕礼欠身道：“驸马公，史近山确实是条硬汉，两次堂审两次无招，弄得乔仲束手无策，今日无奈动了大刑。”
欧阳伦着急道：“怎么？动了大刑？大刑之下有招无招？”
高仕礼：“只见史近山头发散乱，衣衫不整，浑身血污，晕死过去！”
欧阳伦愤愤道：“乔仲酷吏，如此歹毒，明日早朝本宫定要参他一本，不遵圣谕。皇上已有明训，轻杖笞、重证据，可他……哼！”
高仕礼：“在刑部大堂上，下官曾力阻刑讯，乔仲却以圣命搪塞，加之严守仁从旁帮腔，下官实是无可奈何！”
欧阳伦像是自语，又像是对高仕礼：“只要史近山捱得起，能搪塞过去，三法司会审就无法收场，到那时本宫倒要……”
高仕礼：“驸马，可是，可是谢应声却已全招了！”
欧阳伦猛地一哆嗦，茶杯里的水溅了一身，顿觉失态，遂装出一副满不在乎的样子，轻描淡写地说：“哼，谢应声一五品小吏能有何招？招来谁信？”
高仕礼：“驸马爷，今日养心殿上，下官本已说动万岁，草草结案，将史、谢二人早日正法，此案也就结了。可乔仲硬要追查史、谢贪墨而不知去向的二百万两银子，还有什么私运盐茶之事！”
欧阳伦急忙问道：“皇上的意思？”
“严守仁这老鬼打着帮腔，皇上竟准了他们的陈述。”高仕礼愤愤不平地说：“皇上把期限又延长了两个月。”
欧阳伦丧魂落魄，不知所措，呆若木鸡。好一会儿才从牙齿缝中迸出几个字：“乔仲啊乔仲！本宫与你誓不两立，咱们慢慢地走着瞧吧！”
高仕礼见状，心惊肉跳地说：“驸马，乔仲以主审身份死死盯住史近山又有严守仁从旁帮腔，再加上万岁圣谕，下官实在是无法顾及驸马与史近山的同乡之谊、通家之好，还请驸马公多多见谅！”说着话掏出在袖筒中的银票呈上：“驸马公，这是冯公公留下的一张银票，请驸马公收好！”
欧阳伦一愣：“怎么？高大人，是嫌少还是嫌不干净？”
高仕礼：“不、不、不，驸马爷！下官无功受禄，于心不安！于心不安！”
欧阳伦沉思良久道：“高大人，你也知道，皇上年迈体弱，光景大不如前，今日更是龙体欠佳，一旦……，高大人虽说位居大理寺正卿之职，难道就不想……”
高仕礼忙道：“这、这，下官、下官……＂
欧阳伦：“自胡惟庸案后，朝廷虽不设宰辅之位，但这六部之首的位子，却还是要人坐的，难道高大人就不想坐坐？”
高仕礼伸着脖子，瞪着眼，呆呆地看着欧阳伦，任由嘴角流着口水。
欧阳伦接着说：“高大人清楚，驸马府柳护卫的五品职衔，就是公主一句话，向皇上讨来的。安庆公主与皇太孙允炆，乃是嫡亲姑侄，太孙从来都是唯安庆公主之命是从的，所以高大人……”
高仕礼手里擎着银票，双眼直勾勾地盯着欧阳伦。欧阳伦把高仕礼擎着银票的手推回去，拍拍高仕礼的肩头：“高大人，明白吗？”
高仕礼使劲咽下一口口水，道：“驸马公，下官明白！此案只要史近山不开口就好办了！”
高仕礼把个“口”字说得很重。欧阳伦闻言灵机一动，自言自语道：“不开口，不开口……”
欧阳伦沉思良久，忽然端茶送客。高仕礼见状起身打拱道：“驸马公，时辰不早，下官告退！”
欧阳伦也起身拱拱手：“高大人！有劳了！本宫决不食言，高大人好之为之，恕本宫不送！“
高仕礼放下银票，躬身退出。
客厅里。
欧阳伦神情呆滞地来回踱步，忽地一惊，暗道：“不好！谢应声招供，这盐茶赋税必然露陷。此事若败露，必陷史近山于被动，若史近山熬不过酷刑，招出底细，吾命休矣！”
欧阳伦面色阴沉，突然站住自语道：“量小非君子，无毒不丈夫，只要史近山不开口，谢应声的供词其奈我何？”
欧阳伦咬牙切齿，脸色铁青，形同厉鬼，恶狠狠点了点头。
夜，天空繁星点点，弯月西斜，天幕下，城廓扑朔迷朦。
大街上，一顶小轿在几个随从的簇拥下向刑部尚书乔仲府第走来。
乔府门前。
小轿落下。都察院御使严守仁身着便装走下轿来。
乔府门丁上前，躬身道：“见过大人！”
严守仁：“免礼！进去通报一声，严某来访！”
一门丁：“哎！哎！严大人请稍候！”转身进内。
片刻，乔仲布衣简履迎至门口，二人相互施礼，互致问候。
乔府，客厅。
乔仲、严守仁分宾主而坐，家丁敬茶毕，退下。
乔仲：“严大人夤夜光临寒舍，必有高见，还请不吝赐教！”
严守仁：“乔大人，你、我二人就不客气了，下官有甚高见？而是有一事不明来请教的！”
乔仲：“严大人，有甚不明处，请道来听听！”
严守仁：“前两次会审都未用刑，为何今日尚未审讯便施以酷刑？这似乎与大人此前的审理格调大相径庭，大堂之上不便动问，所以此时前来请教？”
乔仲笑着问道：“严大人，依你之见，即使施以酷刑，似史近山这等顽劣之辈就会有什么结果吗？”
严守仁摇摇头：“这个……下官也拿不准！不过下官认为，似史近山冥顽不化之徒，是不大可能轻易就范。他自知罪孽深重，招与不招，最终都难免一死，招的可能就很少了！”
乔仲：“严大人高见！正因如此，乔某才略施小计，迫谢应声就范！”
严守仁惊诧道：“什么？略施小计，迫他就范？”
乔仲微笑着点点头道：“其实今日会审施刑，史近山毫发未损。下官事先让大牢狱卒在早膳时，按时、按量在史近山的饮食中下了足量的蒙汗药，从牢中到大堂时，他尚清醒，待拖至刑房，药物开始发作。趁其昏迷之际，将其须发弄乱，衣着弄破，身上、脸上涂上事先备好的鸡血。其奄奄一息，并非施刑所致，其实是药物所致。如此一来，谢应声这软蛋草鸡必然中计，不打自招！”
严守仁由衷地钦佩道：“乔大人智谋过人，下官佩服之至！”
乔仲：“严大人谬赞了，出此下策实属无奈之举！”
严守仁：“乔大人，几番堂审，高仕礼都举止失常，心中似有什么重大隐情！”
乔仲点点头：“严大人，说得极是。前两天安庆公主、欧阳驸马都言及史近山与欧阳驸马有同乡之谊，要我等看顾，如此看来事情绝非如此简单！”
严守仁：“今日养心殿上，虽说万岁把结案期限又让了两个月，奈何史近山抵死不招这私运盐茶，偷逃赋税之事。谢应声虽已招认，但到底系何人所为，他根本就不知情，全是史近山一手把持，如不撬开史近山的嘴巴，这案子如何了结？从今日起满打满算还有不到八十天的时限，乔大人，咱们等不起呀！”
乔仲不慌不忙地说：“严大人焦急有什么用？我敢说，有人比咱们还着急，急则神慌，慌必妄动！”
严守仁：“啊！有人比咱们还着急？”
乔仲：“不是吗？”
“啊！”严守仁恍然大悟，连连点头。
乔仲：“严大人，咱不怕史近山不开口，怕的是史近山不能开口！”
严守仁一愣：“怎么？不能开口？”随即道：“哎呀！乔大人，此话算让你说着啦，依大人之见，咱们当如何应对？”
乔仲胸有成竹地说：“严大人，自明日晨起，你我轮番扮作狱卒，守候在史近山监室门前，留神观察，史近山所仗恃之人，必有所动！”
严守仁赞许地道：“好！好！有道理！有道理！这史近山不能开口说话，此案不就一了百了啦？乔大人，棋高一筹，严某佩服！”
乔仲：“严大人，过奖了，咱们同僚间用得着这样吗？”
严守仁：“哎！乔大人，事实如此嘛！乔大人，近日面容憔悴，人也瘦得不轻，不知夫人何时来京，这家里没有女人照料饮食起居不行啊？”
乔仲摸摸嘴巴：“瘦了么？”稍停道：“按下官离家时，母亲交代的日期，拙荆大约这三几天就能到京。好哇！等她回来，好好地伺候，伺候吧！”
夜，南里驿。
驿馆廨房内，于正道、王信、方永甫叙话。
于正道：“二位千户，这到京的行程不知尚有几天？”
王信：“大人放心，起早落晚两天头上就到了！”
于正道：“好！好！”
夜，南里驿外。
车、马、兵丁、差役、囚车，挤在驿站门前。
马在吃草，人在用饭，两个手持兵刃的兵丁在驿道边上巡逻着。
驿站不远的土岭下。
一辆马车旁，几个蒙面人咬了一阵耳朵后，立即散开。二人奔驿站西边而去，二人留在后面，慢慢地向驿站前摸去。
驿站西墙角处。
二蒙面人故意现身，手中钢刀在月光下泛着寒光。巡逻的二兵丁循声扑去，大喝道：“什么人？鬼鬼祟祟地，滚出来！”
正在吃饭、聊天的兵丁、差役，闻声起身各执兵刃，随后拥了过去。
二蒙面人并不搭话，摆兵丁就往兵丁头上招呼，双方激斗起来。
驿站前。
另二蒙面人，狸猫扑鼠般的矫健，迅捷向马车扑去，揭开芦席，露出两口笼箱，一人扛起一口，如飞而去，眨眼间无了踪影。
驿站廨房里。
外面的打斗声、吆喝声传进房里。
王信、方永甫一惊，急忙站起身来。一个解下籘蛇枪，一个解下柔指剑，就要奔出去。
于正道微微一笑悄声道：“二位千户大人，稍安勿躁，不一会儿就有好消息传来。来！来！来！咱们接着聊！”
驿馆外。
双方打斗已结束，二蒙面人抽身而去，几个起落消失在夜色中。
驿馆廨房内。
王信、方永甫正在疑惑不解时，一兵丁进内躬身道：“启禀大人，方才外面有二蒙面人骚扰，已被撵跑！”
于正道：“嗯？就这么简单？”
兵丁不解地问：“怎么？大人还有什么……”
兵丁话未说完，又一兵丁进内禀报：“大人，不好了，车上的笼箱不见了！”
于正道点点头：“嗯！这就对了！你们下去吧！”
二兵丁相互看看，不解地退下。
王信：“于大人，这是演的一出什么戏？”
于正道笑着说：“好教二位得知，行至离京城只有五、六天行程的地方，下官事先让随从……”说着话示意二人近前，三人耳语片刻。
王信、方永甫哈哈大笑：“大人这一手倒是出人意料，无怪方才不惊、不急，佩服！”
