官道旁、驿站，天已过午。
乔福不耐烦的嚷道：“老爷，还要不要命啦？这人能吃得住劲，这马也吃得住劲吗？要走你们走吧，反正我得进去吃点饭再走。真是的。”
乔仲勒住马看看天。日已偏西。
乔仲嘿嘿一笑：“好、好！还是福儿说得对，人吃得住劲，这马也吃得住劲吗？走，进驿站，人吃饭、马上料。真是的，不要命了吗？”
众哈哈大笑，翻身下马。
乔福蹿下马，急忙搀扶乔仲下马。驿卒接过马缰，把马牵走。
驿站，膳房。
乔仲五人进膳。
乔福：“老爷，再往前不远处就到老家了，咱不顺道回去看看太老爷和太夫人吗？”
乔仲面有戚容，沉思有顷，深叹了一口粗气：“不回去啦。等云南事毕再回去看望吧！”
王信、方永甫：“大人，咱们还是紧赶一阵子，回你老府上拜望一下老太爷和老夫人吧？”
乔仲：“多谢二位美意。这灾情如火，百姓命悬一线，咱们能早一些赶到灾区，灾区的百姓就少受一时的煎熬。”
乔禄：“老爷，要不这样，你们先走一步，小的自己回家看看太老爷和太夫人，立即就去追你们？”
乔仲：“不啦，快吃饭吧。饭后立即换马上路。”
东南官道上。
烟尘荡荡、人喊马嘶，一队车马滚滚而来。
官道拐弯处。车马队伍与欧阳伦钦差队伍相遇。
车马队伍的领头人驻足扫了一眼钦差队伍和代天巡狩的大旗，立即指挥众车夫将车马驱于路边，让钦差队伍先行。
轿外喧哗声响。
轿内的欧阳伦吃了一惊。
欧阳伦启开轿帘，往外张望了片刻。问轿旁的柳如烟：“义弟，这些车马是干什么的？如此气派显赫？”
柳如烟：“小弟也不知道这是干什么的？待我上前问询一下。”
柳如烟调转马头，奔向骑在马上的车队领头人跟前，抬手一揖：“请问老哥，这大队车马做何生意？去往何处？”
领头人举手还礼：“禀告官爷，这是陕西盐茶转运司的车马，装的是茶叶、盐粒，运往西北边陲交易。不想冲撞了钦差仪仗，小的该死，还望官爷恕罪。”
柳如烟：“不妨事，不妨事！有道是大路朝天各走一边，不知者不怪，再会。”
二人相互施礼谦让。
柳如烟拔转马头返回轿前：“义兄，这是陕西盐茶转运司的车马队伍。装得是茶叶、盐粒，运往西北边陲交易。”
欧阳伦：“嗯！盐茶转运司？西北边陲交易？”
柳如烟点点头。
欧阳伦沉思着放下轿帘：“走吧。”
轿马仪仗队伍前进。
云南、曲源。
荒野中、山坡前、官道旁、干涸的河滩里。
大批饥民蓬头垢面，或坐或卧，面黄肌瘦，气息奄奄。
山坡上转出一浓眉大眼、身架高大的青年汉子，手里高擎着一只獾，向半卧在河滩上的一老者奔去：“阿爹！阿爹！獾！獾！”
老者吃力的抬起身子，向年轻汉子望去。
年轻汉子来到老者跟前，半跪着，抽出短刀就要杀獾。老者有气无力的摇摇头，指了指不远处一抱孩子的瘦弱女人。
年轻汉子低头沉思了片刻，向抱孩子的妇女走去。
年轻汉子回到老着身旁，满脸悲怆。
老者喘着粗气，断断续续的说：“韦春哪，这么多人光靠点草根、树皮怎么行啊！听上游下来的人说，他们那儿的人十挺已去了四挺了。这、这、唉，又到了下种的时节了，现在无种下地，以后这日子还有什么指望？”
韦春忽的站起来：“阿爹，听说有的地方抢了官仓、砸了县衙，没法子，咱也只好这么办了！”
老者指着年轻汉子骂道：“混账，不长进的东西，杨大人早已把府库里的钱粮拨了下去，他们全家不也和咱们一样在挨饿，在寻草根、树皮吗？”
韦春：“阿爹，咱这儿遭了这么大的灾，朝廷怎么就不闻不问呢？我看那些大官心里根本就没有咱们这一方百姓。他们不仁就别怪咱们不义，我看反了吧！”
人越聚越多。大伙齐声附和：“对、对，咱们反了吧、反了吧……”
官道上。
落日的余辉里，乔仲等五人五骑策马奔驰。
青源县城池。
乔仲等五人满头汗水、风尘仆仆旋进城去。
青源县衙门前。
乔仲等人下马，直奔大堂。
大堂前，乔仲高喝：“青源县接旨！”
青源县知县趋前撩衣跪倒：“微臣青源县接旨，吾皇万岁、万岁、万万岁！”
乔仲展圣旨：“奉天承运，皇帝诏曰：惊悉云南曲源去岁大旱，颗粒无收，六县饥民切盼皇恩。今钦命礼部侍郎赍旨前往赈灾、安抚，沿途有司唯钦差马首是瞻。钦赐！”
青源县知县：“臣青源县领旨！”
青源县衙客厅。
乔仲坐在上首，王信、方永甫在下首，乔福、乔禄站在乔仲侧后。青源知县在乔仲侧下半坐半立：“敢问钦差大人，有何差遣请示下。”
乔仲喝了几口水，抹抹嘴巴：“好，贵县爽直，本钦差就不客套了。救灾如救火，宜早不宜迟，请贵县五日内征集马车百辆、粮油三十万，七日内赶往曲源。”
知县一愣，忙道：“钦差大人……”
乔仲：“贵县不必多言，本钦差知你想说什么。本钦差在离曲源半月行程的沿途十余县里，已征集了十四个县，加上贵县共是十五个县，五百万斤粮食。本钦差越往前行离灾区越近，在那里征集的粮食期限就越短，等我们到了灾区，最近处征集的粮食半天内即可运到。”
青源知县：“钦差大人，这粮食征集运抵等……”
乔仲：“粮价按行市收买，由官银支付。赈灾后，饥民得以安抚、事态得以平息，本钦差即派员到二十几个征粮县验证征集，兑付情况。望贵县好自为之、不负圣望！”
青源知县：“卑职遵命，请大人放心。”
乔仲嘿嘿一笑：“贵县，真不好意思。”
青源知县一惊：“大人还有何吩咐？”
乔仲：“咱们肚皮贴上了脊梁骨，请给准备点吃的，路上吃。”
青源知县：“大人，卑职立马让膳房备饭，大人们膳后也好歇息歇息。”
乔仲：“多谢贵县，还是给点东西路上边走边吃吧。前方的永宾县距此只有两个多时辰的行程，亥时即可到彼，到了永宾再歇息吧。”
青源知县：“大人为国为民废寝忘食，卑职感佩，五体投地，往后司牧，敢不用命？哎、大人，卑职厨下有现成的包子，只是凉了点……”
乔仲打了个哈哈道：“贵县，我们要饭吃的哪有那么多讲究？如此最好。”
青源县衙门外，暮色渐浓。
乔仲五人辞别知县翻身上马。
青源县哽咽着道：“大人一路保重。”双眼含泪，默默地目送着乔仲等远去。
乔仲五人五骑，飞马出城，渐渐地消失在夜幕中。
湖广，麻州，通山县。
衙前大街吴府。
密室中，灯火昏暗。豪绅吴仁正与张银匠叙话。
张银匠惶惶不安地：“吴大爷，这半夜三更的不知唤小的有何吩咐？”
吴仁皮笑肉不笑地：“老张，平日里咱们老街旧邻的，大爷我待你怎样？”
张银匠：“大爷待小的那是没说的。”
吴仁：“好，大爷我今夜里就求你件事。干好了重重有赏，不愿干，我也决不勉强你。”
张银匠：“好！好！但不知大爷所说的是件什么事？”
吴仁凑近张银匠：“十天内给我铸一千五百两银锭，每锭五十两，怎么样？”
“大爷，到底是大户人家，有这么多的散银。其实用不了十天工夫，七天足够。”张银匠不无巴结地说：“明天小的就把炉灶、银模搬过来。”
吴仁故作轻松的一笑：“老张，大爷铸的这银锭并非散银，而是一成白银、两成锡镴、七成生铝。”
张银匠激凌凌地打了一个冷战：“大爷，小的不敢接这活儿，你老也知道，这犯的可是灭门之罪呀！一旦被官衙知道，小的吃罪不起呀！”
吴仁嘿嘿地奸笑两声：“我说老张，凭着大财你不发，是不是缺了心眼？好吧，你不敢我立马找别人。真是的，这银子铸好了就去了川西的大同银庄，有谁能知情？再说就这么点活儿就得白花花的二百两纹银，打着灯笼都没处找的好事，别人揽都揽不到手，你还往外推。好吧，你请回吧。”
张银匠又担心又心痒的样子：“吴大爷，这银子铸成后真的去往川西？”
吴仁眉毛一挑：“那是当然。”
张银匠狠下心：“好，我干了。吴大爷可得说话算数呀！”
吴仁：“老张，放心吧，我决不食言。但你也得守口如瓶，不对任何人说，事成后拿到赏银就远走高飞。”
天近黄昏，曲源府城楼。
城楼上，并排吊着两只竹筐。竹筐里分别坐着杨广文和七岁的儿子、夫人和十岁的女儿。
曲源府城门紧闭，几个文吏摸样的人站在吊筐下，仰面而立，心急如焚：“老爷，不能啊！纵是死上千回，布政司不理不睬，朝廷也没有动静，老爷你又有什么办法？你和夫人、公子、小姐就是死了，百姓们就有粮吃了？”
曲源城门外，众饥民手持棍棒、标梭、农具等在韦春的带领下，乱哄哄的拥到城门洞里。
韦春大声扬道：“杨大人，咱们曲源六县去年遭灾这么长时间，怎么布政司仍不理不睬，朝廷也不闻不问？眼下能吃的都吃光了，大人哪，你忍心看着这些老的、小的活活饿死吗？年轻的还能对付几天，这些老、小、病、弱可怎么办哪？”
吊筐里杨广文放眼四顾。
病弱的妇女怀抱着奄奄一息的孩子。
骨瘦如柴的老人半死不活地歪躺在地上。
……
杨广文：“乡亲们，我杨广文无德无能，连累大家遭此天谴，曲源府众百姓流离失所、生命岌岌，下官难辞其咎，下官对不起众位乡亲父老。下官也曾多次上书布政司衙门，不知为何一直没有动静。一个多月前，下官无奈秘发公文，八百里加急呈往京城，估计用不了多久，朝廷定会派人前来赈灾。”
韦春：“杨大人，布政司衙门离咱曲源不过六百里，至今没有动静。京城离咱这儿六、七千里，一天半日就能来赈灾？八成朝廷不要这一方百姓了，乡亲们等不下去啦。”
杨广文：“乡亲们，请大家再等两天，朝廷绝不会忘了他的子民。请大家相信我杨广文。”
