虽说如此，水溶、黛玉一心都在儿子身上，哪有心绪过年？主子们无心张罗；奴才们张罗不是，不张罗也不是。张罗吧，世子生死未定，吉凶未卜，情绪太过热烈，好似不关心世子安危，无情无义。不张罗吧，毕竟新年，全府上下这么多人，也要求个喜庆热闹，怎能总如此云愁雾惨的？陈奶奶和邹奶奶找到了紫鹃，求紫鹃给拿个主意。紫鹃道：“这些事别问主子了，我们来办，东西丰盛些，主子们心绪再寥落，也不能不祭祖，不吃一顿年夜饭。还有那些小主子，年纪小，也不能一起憋屈着。我们张罗时鼓点轻一些，别打扰主子惹他们心烦。一应事情我做主了，有事我担着。”陈奶奶和邹奶奶道：“有应奶奶做主还有什么说的呢。”家下人等悄没声息的准备过年的一应事物。
王府这年显着冷落萧条，贾府那边却红红火火，是多少年也没有的兴旺景象，贾环官居四品又是一家尊长，从来没有这样底气十足，威风八面。有些仆从看贾环冠带齐整，不似以前模样，又长了月银，平日对奴才们出手大方，都来奉承巴结，管事的有事无事都来向他请示，贾环也就随意处理，贾兰身为侄儿，不好说他，他竟然渐渐的掌管了些家事。余氏更俨然成了贾府的当家夫人。虽然贾府日渐空蠹，她夫妻不以为意。只肆意地挥霍着银子，冬季田庄的钱粮物什一到，便送一些给南王府和贾新良的府第以谢举荐之功。又大肆铺排新年，上上下下气氛热烈。
李纨愁眉不展，与宝钗、严氏道：“年是要过的，可消耗如此，年后上下百十来人如何过活？”宝钗道：“公中还有多少？节俭算计着许还能撑下去。”严氏道：“前日我查了账目，已没有什么了。我们不比别的世宦之家，本来根基就被败坏尽了，这些年大爷虽做着官，都是闲散清淡的衙门，哪里来的进项？不过靠这所剩田亩苦维持罢了。今年上下长月银，已捉襟见肘。本图田庄钱粮到了好生谋划或可解一时之急，谁想又这样。三老爷和三夫人没管过家，不懂家之艰难，只一味图痛快，讲体面，如何了局？”宝钗道：“让人拿了收支账目来，看这一年我们究竟怎样？”严氏道：“不瞒二婶子，昨日大爷把外面的账目一一查证清楚了，瞧着不好。”说完命丫头奉上账本子。“李纨、宝钗看了，瞠目相视。李纨道：“这还了得？看这样子，一过完年，我们连吃食都无有了。”严氏道：“大爷查完账目，心急得不行，让我来回禀母亲和婶子，快拿个主意。”贾环夫妇那两个浑人，油盐不进的。李纨想着就叹气。
宝钗道：“我们不好说的，还得想想谁能说动他夫妇，请了来，说说他们。”谁能说他们？贾环所惧者唯有探春。按理，探春是亲姐姐，说他也在理。可探春进京，如今又耽搁下来，说塞外雪大路途艰难，年前怕是不能到京。即便到京，以靖宁王妃之尊，山高路远，一路艰辛到达京城，万无甫到京城就拿娘家龌矬之事相扰的道理。黛玉从来不对他夫妇假以辞色，他夫妇对黛玉也颇为忌惮，可如今王府又这样，怎能去打扰？再说黛玉也懒得管这等闲事。不是远水解不了近渴，就是鞭长莫及。思来想去，宝钗道：“我们把东府的珍大老爷和外面的琏二爷请来，再请出老太太辈分大一些的，共同商议一下。”李纨情知议也白议，那珍大老爷自己都管不了自己，做点营生，亏败无几，所幸府第阔大，将府第租于外户，靠租子和外面的少许田亩度日。贾链在外面倒红火，可出去之时就说过，他在外面行为与贾府无干。当时强逼他出府，何等决绝。如今他怎能再管贾府之事。邢老太太辈分虽尊，可年轻之时就不像样，事事都不让人敬服的，年纪大了，胡涂些，又没有等量竞争对手，也就淡了，只和丫头们说笑解闷，事事不问。可不请他们，也的确无法解决这些事。没奈何，以商议祭祖为名，邀约大家聚集。
贾珍、尤氏早早就到了，先给邢太夫人请了安，才与李纨、宝钗和贾兰见了，各自落座，说些日常闲话，贾环夫妇也过来，余氏一脸骄矜，对尤氏和宝钗傲然不理，只笑了笑算是打了招呼，对邢太夫人也只是福了一福，便在李纨侧旁坐了。贾琏和平儿锦帽貂裘由丫头们簇拥着进来，余氏瞧着他们便哼了一声。贾琏和平儿给母亲磕了头，请了安，给贾珍、尤氏和李纨见了礼，方与贾环、贾兰见了。众人就座后，邢太夫人道：“年关跟前，再不济，祖宗那儿是不能少的。”余氏道：“老太太放心，都准备齐整了，今年不比往年，更丰盛些，赖祖宗阴德，三老爷作了官，怎能不象样？”一一叙说祭祖的备办。贾珍一听如此，忙道：“三弟想得周到，替为兄长了脸面，不愧是做了高官长了见识。”邢夫人道：“三老爷虽做了官，家道却更加艰难了。这几年风调雨顺的，田庄上的东西却日见少了。环儿、兰哥都是为官做宦的，行君子风范，哪里知道下面那欺瞒的手段？别被底下人骗了都不知道。以前琏儿管过家，深知其中关节的，明儿帮着查查。别说我们还靠着祖宗恩典过活，即使不用它度日，也没有让它日渐荒落的道理。祖宗的基业是大家的，都应尽子孙之责维护，别以为搬出去了，这里就与你无关。撒开两手不管事。”说完看了宝钗一眼。余氏心里就犯嘀咕。贾琏起身道：“儿子并非不顾祖宗家业，这两年府里的事一直也没让儿子插手，儿子也不好管，母亲既如此说，明儿我问问就是。”贾环和余氏互看了一眼，没有作声。
