邺城郊外，荒草迷径，残阳如血。邯郸古道上，一辆有青布车篷的双驾骡车碾压着枯黄的落叶，一个花白胡子的车夫，车厢里坐着一老一少两人。“爷爷，又走了一天，好累。”
“乖孙女，就要到了，再忍忍。”
老人拿出水袋，给孙女喝了几口水，那孩子仿佛得了甘露一般，捧着水袋大口喝着。小姑娘不过１４、５岁，脸脏的很，最显眼的就是那两颗乌溜溜转的眼珠，骨骼纤细，雏发未燥，穿几件粗布衣衫。乍看不起眼，举动之间，露出脖项处的肌肤，却是惊人的白皙细腻。
“我就不明白，咱们在家里好好的，为什么非要出来给这些达官贵人画像！”
“鸣玉，我何尝不愿待在家里，有时甚至羡慕村头的老黄，瘸着个腿，多少年都没出过远门，就那么日出而做，日落而息，闻着地里新鲜的菜蔬气息，喝点粥汤过日子。不过眼下我头发白了好些，你父母又没了，为你将来着想，还是出来多见见世面，到各种圈子里逛逛。”
鸣玉仍是一股愤愤不平的样子，小声嘟囔，“本来可以安闲度日的。”
“孩子，皇命难违，要是不来，咱早就没命了，没的选择。”老人垂下头，几茎白发蓬松乍起，陡然间显得苍老许多。
看爷爷不开心，鸣玉开始叽叽呱呱找些村里城外的笑话说，不知怎么，想起一句话，问道：“小孩子们经常传唱一句话，什么凤兮凤兮，止于阿房。还有一句，一雌复一雄，双飞入紫宫，不知什么意思。”
“人家唱，你就听，能有什么意思呢。”撩起车帘，看看扬鞭驾辕的车夫——自家的老管家。
“老爷，你就说说吧，这两句话传了十多年了，我也想听听。”
“这是一句不好听的话，涉及到两个人的名誉，不适合小孩子听，不便背后论人事非的。”老人还是断然拒绝。
鸣玉很失望的样子，“到城里，我找宁哥说给我听。”想起宁哥，少女脸上露出得意的神情。
她最最心爱的宁哥哥，在滚滚漳河清流边上横槊赋诗的青年将军，文采精华，逸兴横飞，武艺超群绝世，燕云之地有名上将，镇国守疆的邺城太守，岂是南朝那些玩弄曲觞流水的文弱白衣秀士可以妄拟匹敌的。
“此事万不可在他面前提起！虽与他无关，却事关他的一个好友，你想小宁会说给你听吗？没得惹他生气。”隐约间，老人板起脸，透露出一点信息。女孩子的好奇心得到部分满足，想着既然是不名誉的事，还是不听为好。
城门口，一个轻裘宝带的年轻将军正骑在马上，他年纪已不小，约有30岁的样子，长身玉立，神彩飞扬，身后跟着几个从人，远远张望。“来了！”
他跳下马，两腿分开站好，摸出一个狰狞险怖，凶神恶煞造型的面具戴上，昂首挺立，朱红面子黑绸里子的披风，在满是凛冽肃杀之气的西风里轻舞飞扬。
“小宁，还是这么爱玩闹！”老人下了车，笑着走过来，拍了拍年轻人的肩膀。
“这可是我上阵必备的兵器，不是玩儿的！”宁贽淡然一笑，摘下面具，递给从车上跳下牵手的鸣玉看。他人长得过于清秀俊雅，芝兰玉树一般，少年时春日游玩，所到之处，常有些好事的老少妇人女孩子追着围着看，掷果投花的，连女人都敢公然追着喊着看他，没被人看杀已是大幸，带兵打仗哪里能压的住场面？特意找工匠做了这个吓人的鬼魅面具，用来立威，遇到人多的场合就戴上，连进宫见大魏王都可以戴，这是大家都知道的事。
“小妹，一年没见，又长高许多。”声音竟有几分呜咽。
“嗯，宁哥哥，我也很想你，还有宁馨姐。还是一年前在宫里见的，馨姐送我好些小玩艺，还有漂亮衣服，可惜在小村子里用不上，这次来邺城大约能穿，我带了大大的一包。”
边说，鸣玉拿出一方湿布巾慌乱地擦着脸。爷爷总是不忘他画师的本份，一出远门，就给女孩的小脸涂些杂乱的油彩泥水，说这样安全些。
“到这里还少你的衣服穿？馨姐前些日子有书信来，说是封贵妃了，想来日子不错，劳你惦记。”
提到深宫中郁郁度日的姐姐，宁贽总是不愿多说。或许，在他的心里，一树梨花压海棠的境遇，有着倾国倾城的美色，却柔弱如蒲柳，命比纸薄的馨姐，是比亡国之痛更为深刻的伤痕。
“豹雏，你照管霍大人和小玉进城，好久没巡城了，我再转转。”豹雏，是宁贽身边的侍卫，一个总是面带笑意，结实英武的彪悍少年。据说这孩子到四岁还不说话，想要什么东西都是拿手指一下。家人平时看出，他的听力没问题，掰开嘴仔细观察，舌头也正常，就是不肯说话。
直到有一天，家里人大大小小都披麻戴孝，他才张口为父亲的死痛哭。原来他什么都会说，且言词极为简洁明晰，问他不说话的原因，说是平时日子一切正常，伸伸手指一下，就能得到想要的东西，自然就懒得说话。
现在，他还是保持这种习惯，依旧懒得张口，说话也只是拣最少的几个字，不过练武是他兴趣所在，宁少主又是最仰慕的人，跟着他做事很开心的。
豹雏答应着，自去照管车辆进城。宁贽挥鞭上马，掉转马头，朝着城外荒径打马狂奔。身边的从人都有些愕然，许久未见少主如此举动，不敢乱做猜度，且纵马紧跟其后。
“转眼十几年了，”宁贽想着，“故国一千里，深宫十余年。”他是无法做到跟缪冲那样达观知命的。
也就有缪冲那样的人，本是堂堂燕国王子，中山国公主宁馨的未婚夫婿。故国沦落，１５岁被大魏俘获，涂脂擦粉，做着控鹤司花鸟使的贱役，不以为耻，反倒华服丽饰，处处显摆，生怕别人不知他是老皇帝最宠爱的弄臣。
如今年纪大了，长了胡子，骨硬筋粗，再也唱不得柔柔媚媚的思春曲儿，跳不得玲珑玉翠的纤腰艳舞，才求着魏王给他放了外任，做了几年收粮纳税的小官，厌见村野荒僻，听说最近又回了东都洛阳，想弄个京官做做。
这些都算不得什么，如今要做的，还是早日带着丹青圣手霍都前往东都洛阳，完成凌云阁一十八将的图像。
事情得从１０年前说起，骠骑大将军元泰与其妻长阳郡主雍容在平城与贺兰部的大战中阵亡，家里只留下一个５岁的孤女鸣玉，托给时任副将的宁贽代为抚养。
小孩子没了爹娘，哭哭闹闹，不吃不喝，宁贽当时不过20岁，尚未娶妻，他的生活一向还得别人照管，哪里做得来这种养孤育雏的事？
恰在此时，半师半友的宫廷御用画师霍都奉魏王之命，前来描摩元泰遗容，以便张挂于凌云阁瞻仰拜祭。画完像交过皇差，就将鸣玉带回家乡好生抚养。宁贽所做的事不过是定时探看，送些生活费用，或是逢年节带小女孩入宫朝拜，具体这孩子跟着霍都学了些什么本事，也没留意，想着女孩子无非是学些琴棋书画，再就是做些刺绣女工。
前些日子，魏王元登偶上凌云阁，看到骠骑将军元泰一人的画像，孤零零挂在空落落的室内，忽发感慨，想着仿效昔年汉光武帝的云台二十八将，将几个开国重臣大将都画出图像，挂在阁内，供后辈瞻仰祭拜。
既然是画像，最好是活着就画，这样音容笑貌描画的才真切。目的是瞻仰祭拜，那活着的仿佛又不该画，真是两个不可调和的矛盾。还好身边的大太监孟锦给出了个主意，说可以先画好放在阁内，等人死了再悬挂起来。还建议在画下空白处写上各人功勋业绩，添上若干评语，以确保这些重臣的忠心不改。
想想是个好主意，不过实施起来不大容易。一来该画的人选确定是个问题，满朝的文武大臣，挑哪个不挑哪个，再按功劳大小排排座次，难免会起争执；再说事迹和评语未必写的公正，评语如同写史书一般严谨，一言可以上天，一言可坠地狱。再说只要人活着，就有许多的变数，还是等着盖棺论定为好。何况这些文武大臣都是封疆大吏，散布各地，没有一个是闲坐在眼前等着别人描画的。
想到这里，魏王有些头疼，这些细碎的事，不如交给别人去具体操办，自己定个１８将的名额就行。交给谁呢？自然是御用画师霍都，告诉他有什么事，请示邺城太守，小国舅宁贽即可。
宁贽那孩子，这些年习文练武，诗酒江湖，官做大了，名声也赚够了，该让他跟这些股肱重臣打打交道，得罪得罪人，头疼一阵子，就这么放任他做大，万一闹点中山复国之类的事，岂不是添乱？
这样一来，一向散淡的宁贽有了事做，就是拟定候选人物，指挥丹青圣手霍都完成这项画像任务。邺城的事务暂时交给副手们管理，是时候了，该带着霍都和鸣玉进东都洛阳做事。好在这事对他来说不算什么难事，以国舅之尊，做这点事还不至于太得罪人，且做做看吧。
