十七岁的信王朱由检，挟着风裹着土刮过来了，保和冠服胸前的方龙补都挤成扁龙了，本就清癯而苍白的脸更白了，大步踉跄进了乾清宫，转进过廊，早有人接着。此人六十上下年纪，身材壮大，微胖，面白无须，身着三襕红坐蟒贴裹，双袖襕蟒纱衣。
信王一见，腿立刻打个筋儿，揖下去道：“小王见过公公。”
魏忠贤忙还礼道：“王爷折杀老奴了，王爷快请。”
朱由检进了西暖阁，见皇上平卧龙榻，目微闭，口半张，龙颜肿胀，透明一般，似吹弹得破，面色灰白，仿佛蜡人儿。
朱由检紧趋几步，扑地跪倒，俯身叩首，长泣不起：“臣弟……叩见皇上，吾皇万……”
天启皇帝朱由校龙目微睁，声若游丝：“免，五弟……快起！”
“臣弟……不起！”信王朱由检已是哭得软瘫，朱由校一声“五弟”，更让他撕肝裂胆！想先皇虽诞有七子九女，但二、三、四兄及两弟早夭，只剩得你我二人。皇上整日里耽于倡优声伎，奇技淫巧，又有魏、客二人封闭内廷，擅权外朝，自己自勖勤宫迁居信王邸后，为避魏阉猜忌，只好称病不朝，亦不敢进宫拜问。皇兄病重，作为唯一的亲骨肉，早就该守在榻前，尝药视膳，尽手足之情。但若未承旨入视，必被人指有异心。若皇兄驾崩，还会被陷是妄窃大位，阴下狠手，那可是百口莫辩！所以从不敢主动探问。兄弟二人竟是咫尺天涯，不得相见，直是病入膏肓，才得一见。想至此，已是五内如摧！
“臣弟愿日日跪奉皇上，才好亲近天颜……”
“胡说，……你且起来，朕有话说。”
信王磕了个头起身，魏忠贤搬过座椅，信王受宠若惊，忙不迭道谢，可没敢落座。
“天意难违，朕自知时限已到，势难再起……”
“皇上衔负天命，春秋鼎富，好生调理，绵寿正长呢……”
“朕是个文盲皇帝，治不得天下……你也知道，父皇为太子时发生过争国本、妖书案、王日乾告变、梃击案等一系列争储事件……皇祖宠妃郑贵妃屡屡作梗，故父皇常忧地位不保，无心教子，不为朕延师……父皇又是只做了一个月的皇帝，就撒手江山，撇给朕了，叫朕如何挨得过……你天性聪慧，自幼好书，当有治国的经纶。”
神宗长子朱常洛的母亲王恭妃出身低微，次子常洵的母亲则是神宗宠妃郑贵妃，神宗爱屋及乌，欲立常洵为太子，众臣多次抗争，吁请“册立元嗣为东宫，以定天下之本”，结果逐一遭贬，迁延达十五年之久，直到太后干预，常洛才被立为太子，是为“争国本”。
万历十八年（公元1590年），大儒吕坤采辑历史上贤妇烈女之事，著成《闺范图说》一书。宦官陈矩买了一本，带回宫中交与郑贵妃，郑贵妃看后命人增补了十二人，将自己列入，重新刊刻，想树一个堪做“国母”的形象，以为日后立其子常洵为太子作铺垫。
后来吕坤上了一道《忧危疏》，请神宗节省用度，停止暴敛，以安天下。再后来有人为《闺范图说》写一跋文，名《忧危竑议》，意即竑大《忧危疏》之议，其实是影射吕坤讨好郑贵妃，引起民间热议。
神宗怕事情闹大，亲下谕旨，说明《闺范》一书是他赐给郑贵妃的，又捕嫌疑人，此事遂偃旗息鼓。
十三年后，一份名为《续忧危竑议》的揭帖一夜之间贴遍京城，上至宫门，下至街巷，称皇上他日必易太子，直指内阁大学士朱赓和首辅沈一贯为贵妃帮凶。
神宗震怒，令东厂、锦衣卫及五城巡捕衙门全城搜捕，朱、沈上疏自辩，又指使他人诬礼部右侍郎郭正域、内阁大学士沈鲤与揭帖有关，由此引发一场大狱，下狱、发配、处死，冤及多人。
常洛得立，但众大臣深知储位不稳，须妥为保全，便轮番上疏，力促福王就藩，又闹了十几年，终于把福王闹到洛阳去了。
郑贵妃先是抱了十几年的热火罐儿，突然被一脚踢翻，后又被挤对十几年，儿子被挤走，她那霸道心性，岂肯歇手？万历四十一年（公元1613年），郑贵妃内侍姜严山等制成皇后、太子木雕像，用钉刺目扎心，咒其早亡，被锦衣卫王日乾发现告发，因事涉贵妃，不了了之。
万历四十三年（公元1615年），郑贵妃宫内太监庞保、刘成买嘱杀手张差闯宫谋刺太子，被获后招出庞、刘，贵妃泣求神宗，神宗说：“外廷汹汹，我也不好说话了，还须你自己去求太子。”
贵妃又向太子朱常洛哭诉，亏得太子体贴乃父，出面为贵妃转圜，并对诸臣说出“尔等宁愿做无君之臣，必欲令我为不孝之子”的话，众臣才不言语了，杀了庞、刘、张了事。
听了皇兄之言，朱由检忙躬身道：“臣弟不如皇兄……”
魏忠贤听了天启这话，心就抽紧了。他日日祈祷皇上度过此劫，病体好转。皇上传见信王，魏忠贤就知道大事不好，但还抱着一线希望，皇上只是想骨肉相见，不是明诏传位。现在话已说出来了，再无可盼。
魏忠贤心乱如麻，瞅住机会转身出来。
“信王朱由检！”天启突然发出低低的一吼。
信王还没回过神儿，听皇兄连名带爵一并叫出，声音沉沉的，身子一抖又翻身跪下了：“臣朱由检恭聆圣谕！”
“……你读过书，谙圣人之道，要做个守成之主，有道明君，勤懋内务边事，勉为尧舜……”
朱由检浑身血流紊乱，人整个儿麻酥了，稍一愣怔，就趴伏下去：“陛下出此言，臣当万死！……”
天启继续嘟囔着，朱由检早已心如乱麻，交代后事了，江山撒手了！虽在意料之中，乍听也觉轰顶。不用他说，朱由检心下也明白，他是唯一的合法继承人。
但是，外有女真大兵压境，女真定都沈阳已年余，北方各部望风归附，高丽国也已签城下之盟。努尔哈赤虽死，其子羽翼丰满，更加骄悍，平定关外局面非朝夕之功，如何支撑得过？内有陕西反贼王二，竟是凭地坐大，攻城掠县，已成张势，官军竟奈何不得！
朝堂之上更有魏忠贤一帮太监把持朝纲，生杀予夺全在他一句话，无论是一品大员还是平头百姓，提起魏忠贤没人不肝儿颤！承接帝位，如何措置？名为天子，实是傀儡，甚且性命不保！含糊听罢，朱由检头也不抬：“皇上这话说早了……皇上大安有日，臣，不敢奉诏！”
“朕知道命在须臾，朕不自欺，你也别欺朕，平身吧。”
“延天下名医，皇上定能日见起色，伏祈皇上收回成命！”朱由检脑袋都快扎到裤裆里了。
天启哼了一声：“起来说话。”信王又磕了个头，起身刚想落座，天启从衿下伸出一指微微一摆，“坐过来，坐到炕沿儿上，挨着朕。”
朱由检挨到床边儿，坐了半个屁股。
天启嗦嗦地伸出肿胀滚圆的手，抓住信王的衣襟，两行浊泪早流过太阳穴。朱由检一惊，赶忙伸手捧住皇上的手，心内如油鼎沸。
天启嘴角挂上一丝笑容，说道：“你可还记得你……十岁时有一天，朕与你嬉戏，你问朕：‘皇兄……你做的是个什么官儿？你这个官儿我能做么？’朕笑着说，‘可以可以，等我做几年后，就给……了你做。’”天启收了笑，“真是……君无戏言呐！想不到，儿时的一句懵懂戏言，如今竟落实在了！唉，朕不识字，又溺于……声色犬马，游戏射猎，不理朝政，是个……暗昧皇帝，朕知错了。祖宗召我去了，也是怕误了江山。……你也推得够了，不可再辞。”
朱由检不敢再拒，也不敢接，口中嗫嚅，正不知进退，只听得环佩叮咚，一阵风就刮了进来。
朱由检抬眼一看，忙起身作揖道：“奉圣夫人，小王见礼了。”
客氏看一眼朱由检：“呦，好个俊俏的王爷，几年不见，越发出息了。”说着便转向天启，“皇上是要颁传位诏吗？”
“对。”
“传给谁？”
“五弟……信王。”
“不行！”客氏杏眼圆睁，见天启和朱由检同时抬起头瞪大眼望着自己，便道，“皇上有嫡传血脉呐！”
“什么？！”天启嘴也张大了。
“皇上身边宫人已有二人有妊在身！”
天启居然手一撑腰一挺坐了起来：“可是真的？”
“一点儿不假！”
天启手一松，又摔躺下了：“……这就好了……在哪儿？……传……传……”
客氏上前把天启头轻轻摆放好，给他掖了掖被角，温声道：“我的爷，你现在可经不得心里头颠倒，这身子骨更经不起这一起一放的折腾，还是待养好了精气神儿再传见吧。”
“且慢！”随着一声清丽的低声喝叫，朱由检抬眼看时，见是张嫣皇后从后帘款步走出。
朱由检慌着要跪下：“皇后娘娘……”
“五弟请起，”不待朱由检见过礼，张皇后就伸手拦住，然后转过身对着客氏，冷笑一声道，“宫人有孕，本宫怎么不知？”
“都是小婢子，想是皇上偶然临幸，初起并没当回事，当发现有了身孕，皇上已是不起了，所以没敢惊动皇上，娘娘怎会知道？”
自天启抱病不起，张皇后就一直侍奉身边，不离左右，亲自把汤喂药，朱由检进来时才避到帘后。初听客氏言，她心中也是一阵激奋，又倏地凉下来，略一寻思，大有可疑，皇上体格康健时都无这等巧事，近几月一直病体恹恹，会有这般能耐？所以要亲自探问明白。
“皇上想想可有过此事？”
天启努力回想前几月可有过荒唐之事，荒唐事自然有过许多，可最后的荒唐事是在何时，想得筋疲力尽也再想不出。
皇后见天启回答不出，又转向客氏道：“小婢子怀的也是龙种，你好大胆，竟敢隐匿不报？！”
“老身后来也想到这一层了，觉着该让皇上知道了，偏是皇上已是沉重了。”
“那为何不告知本宫？”
客氏略带不屑地一笑，说道：“老身这不是告诉娘娘了吗？”
皇后沉吟片晌：“那宫人现在哪儿？”
“在老身处。”
“什么？你真是胆大包天，敢把怀孕的宫人私藏在你自家！”
“娘娘怎能说是私藏？皇上都是老身奶大的，谁能比老身照顾得更周到？”
皇后犯难了，默然一会儿，下了决心，此事断难寻根据，客、魏做手做脚是行得出来的。即使真是丈夫骨血，也须忍痛割爱。魏忠贤权倾天下，腹中胎儿当了皇上，这江山岂不给了魏家！
皇后不动声色道：“依夫人之见，现在该当如何？”
客氏道：“自然是待瓜熟蒂落，由娘娘抱着小皇子登基了。”这是魏忠贤事先交代好的，由张皇后抱着小皇子登基，可钳众口。
“那这国家交给谁呢？”
客氏曾听魏忠贤说过，如果行那狸猫充太子之事，就要“阁臣摄政，信王与魏忠贤监国”，想至此便原话端了出来。
皇后嘴角挂出一丝笑意：“好吧，就请夫人现在将那怀孕的宫人领来，让皇上一认，今日后由本宫照管。既是皇上嫡子，理当由本宫抚养。不过既是皇上一脉，必得有几分像得皇上，才好认得呢。”
客氏心中一紧，思忖了一会儿，咬咬牙道：“皇上病成这样，怎能现在让皇上劳神费心？还是等皇上稍好些再领来。更不敢劳烦娘娘，待到出生之后再送回娘娘身边不迟。”
“真是岂有此理！皇帝的血脉，本宫不得监护，却要你一个乳母来管着？！”
客氏嘴一撇：“老身管得皇上幼时，自然也管得小皇子！”
皇后一声冷笑，转向天启道：“皇上可听明白了？那宫人竟不让皇上和本宫一见，腹中胎儿到底是姓朱还是姓魏、姓客，不辩自明！”
天启也似有所悟，无论如何，信王是皇家血统，与自己同是父皇嫡亲一枝，自己唯一的亲兄弟，皇后之言毕竟是从大明天下着眼，还是依了皇后才是正经交代，便道：“朕身后之事……由皇后主持。”
“妾身自然秉承皇上安排，”皇后转向朱由检，“不用本宫再多言了，皇上刚才已经当面口谕，传大位于信王了，信王还不谢恩？”
朱由检本就五中昏瞀，更知道皇兄宠信客氏，而客氏不仅势大，更是个杀人如草不闻声的毒妇，当着客氏面，更是不敢作答了。
皇后见他如此窝囊，兀地勃然变色，气出急促，语带颤音：“信王要将这大明天下拱手让人吗？！”
这当头棒喝把个信王又打趴下了，张着嘴应不得音儿。
皇后又接着道：“皇上无嗣，信王不是不知，信王与皇上胼胝同枝，信王不接谁接？信王，你回本宫的话！”
朱由检素知皇后肃正刚直，早就怵着几分，见皇后劈头盖脸，语气严厉，腰就软了下去，磕头出声：“……由检记住了……”他还是不敢说“领旨”的话，但总算认下了。
皇后面色和缓下来，天启竟露出淡淡一笑：“中宫配朕七年了，常正言匡谏朕。今后少年寡居，朕实在放她不下呀！”说至此收了笑，对朱由检道：“皇后德性贤淑，品行庄静，你须善为保全。”
皇后眼眶中便就溢上两汪清泉，朱由检忙不迭地应承。
天启一口气说了这些，已是喘个不住，刚有些缓和，又突然袭来一阵急咳，喉中咕咕作响，皇后情知不好，忙掏出绢子去接，已是不及，一口鲜血喷涌而出，射出二尺有余！
皇后的眼泪就下来了，颤声唤道：“快传御医！”
外面应了声儿去了，天启抓住信王手：“魏忠贤、王体乾等，恪谨忠诚，勤勉体贴，才德俱佳，可任大事。”信王唯唯。
天启这才松开兄弟的手：“召诸部科道进见。”
皇后冲着客氏向外一指：“皇上要召见外臣了，请夫人退下吧。”
其实不用张皇后撵，天启这话本身就是当头一棒！客氏急转身匆匆而去。
“五弟且来。”借着太监谈敬出去宣召的当口，皇后敛了戚容，将朱由检拉至屏风后，低声道，“中涓诬陷我父张国纪欲弑君另立五弟之事，五弟可知？”
“竟有此事？！”朱由检听闻如遭雷殛。
“幸皇上凡事愦愦，独厚夫妻兄弟之情，不问，否则五弟和我父早做了刀下之鬼，明日之天下便就要姓了魏了！皇上要五弟重用魏、王，五弟要心中有数。相见无日，为嫂不得不言。”
朱由检心中悸悸，忙道：“臣弟记下了。”
客氏急步走出，大叫道：“谈敬你站住！”
谈敬站住回身，客氏道：“你给我待着，不许去传旨，皇上不能见诸部科道，懂吗？再等一会儿，皇上就睡过去了。”
“那，如果皇上一时半会儿还睡不过去怎么办？”
“不去管他，你再拖一拖！”
“老祖太太，我担待不起呀！”
客氏眼一瞪：“魏公公那儿你就担待得起吗？！”
“更、更担待不起了……”谈敬话没落音儿，乾清宫太监王承恩从身边小跑而过，到乾清门口，扯着猫嗓高叫：“皇上有旨，传诸部科道晋见——！”
客氏两手一耷拉，看着王承恩的背影儿，狠声狠气道：“又是这个张嫣！早把她从皇后位子上拽下来，哪还有这般促狎！”
天启竟没再昏睡过去，直挨到了六部九卿诸臣赶到，进来一个跪倒一个，匍匐于地。跪在最前面的黄立极道：“皇上，大臣们都到了，请皇上示下吧。”
天启向上抬抬手：“都抬起身……”众人抬头立直身子，天启急促地喘了几口，显然是在用力运足气，“朕要去了……”此话一出，黄立极带头，立时响起一片“唔唔”的哭声。“朕还有口气儿呢，都住声儿，听朕……说。”“唔唔”声立刻没了。
“朕去后，朕五弟……信王朱由检……承袭……大位。”
黄立极道：“臣等遵旨，侍储君①如侍陛下。”
“好。”天启转向朱由检，“魏忠贤、王体乾忠……忠贞可计大事，魏良卿用事恭谨，可代朕飨……南北郊，祭、祭太庙。”
朱由检道：“臣弟遵旨。”
黄立极接言：“陛下任贤勿贰，诸臣敢不仰体。”
