清代才子纪晓岚，乃一代风流人物也。他文情华瞻，所出妙联绝对，天地万物、古今诗赋无不可入者，信手拈来，出口成章，浑若天成，堪称对句奇才。他处事圆达，既能体察圣心，又能智斗奸臣。虽经宦海沉浮，却可保命全身，实为隐之大者。他学究天人，前有《四库全书》之鸿篇巨制，后有《阅微草堂笔记》之奇文佳作，实乃一代文豪。观其一生，虽政绩平平，却才名远扬，为后人所传颂。
一、少年才子
雍正二年(公元1724年)六月十五日，一代才子纪晓岚出生在献县的崔尔庄。纪晓岚像传说纪晓岚出生的前一天夜里，一个火球从天而降，落入纪府的门楼，但纪府并未着火。正在书房假寐的纪晓岚的祖父纪天申被惊醒后，看到书案上的蜡烛从烛芯里一连爆出几朵火花。俗云：“灯花爆，喜来到”。果然，第二天午时，一个男婴降生了。纪天申给这个孙子取名叫昀，号晓岚。
纪府五公子纪晓岚，天资聪颖，读书过目不忘，才思极为敏捷。不仅经史子集无所不通，而且工诗、善赋、能文，尤长于联语对句，有“神童”之称。到了九岁，纪晓岚到县里参加童子试。入考场前，他拿着一截树枝和几个相识的考生玩耍。看见主考的教谕来了，纪晓岚赶忙把树枝藏在袖筒里，恭恭敬敬地向教谕大人问好。教谕看着这个小顽童，心中喜欢，便想考考他。于是把纪晓岚叫到身边，出了一联，要他来对，上联是：“小童子暗藏春色。”纪晓岚听了，心想先生定是看到了自己刚才顽皮的样子，便赶快对了一句下联：“老宗师明察秋毫。”教谕听了含笑点头，没想到其对得如此巧妙，不禁连连称赞。
后来，纪晓岚到河间府参加童生试，考官三年之前刚中举，正踌躇满志，听说这个纪晓岚就是有名的小神童，便有心要考较他的才思。考官出了一句上联：“十岁玩童，岂有登科大志？”谁知纪晓岚对了一句下联：“三年经历，料无报国雄心！”考官听了，心中不悦却又无奈，猛然抬头看见了门上贴着的门神，一句上联又脱口而出：“门上将军，两脚未曾着地。”纪晓岚不假思索地答道：“朝中宰相，一手可以托天。”考官看这“神童”对得如此工整巧妙，心中不禁叹服。
半年之后，这位考官升任河间太守。这天路过崔尔庄头的官道，恰有一群小孩正在玩球，且球打进轿子里，其他孩子都被衙役喝退，只有一个小男孩不但没跑，反而上前拦轿索球，太守仔细一看，认出他正是纪晓岚。纪晓岚此时也认出了这位太守就是他参加童生试时的主考，于是便上前施礼问好。太守晃一晃手中的球说道：“小子，我给你出一上联，你若能对得出，就把球还给你。”纪晓岚笑着答道：“请大人指教。”太守说道：“童子六七人，惟汝狡。”纪晓岚脱口而出：“太守两千石，独公……”最后一字却迟迟不说。太守急忙追问：“独公怎样？”纪晓岚笑答：“太守大人若把球还我，就是‘独公廉’，假如不还……”“不还怎样？”“那便是‘独公贪’啦！”太守闻此言，哈哈大笑，心想这孩子聪慧狡黠，胆大过人，将来必成大器，心中大喜，便将球还给了纪晓岚。
时光飞逝，纪晓岚在后来的童试、县试、府试、科试中连战连捷，二十四岁应顺天府乡试，中解元。但乾隆十五年，纪晓岚的生母张氏去世，恰逢纪晓岚因服母丧，错过了两次参加会试的机会。直到三十一岁时，纪晓岚才等到机会。他连闯三关高中进士，被选为庶吉士，入翰林院，从此便开始了他的仕途生涯。
二、初入翰林
纪晓岚初入翰林，自然春风得意，他虽不善交际，但却常到几位前辈府上拜访，在他们的指导下，阅历渐深，很快地适应了官场生活。纪晓岚生性恃才逞强，虽已进入官场，但这一性格仍未改变。
有一年冬天，正逢纪晓岚在南书房当值，一位太监总管走进来。他听人谈论过新科翰林、河间府的纪才子，便走到纪晓岚身边，上上下下地打量了他一番，看他身材魁伟，英俊潇洒，不像人们传说的诙谐滑稽的样子。但看他身上穿着皮袍，手里却拿着一把折扇。这是当时文人的一种雅好，不少文人学士都是这样，本不足为奇，但大冬天的，手里拿着把扇子，实在是有些好笑，便上前冲纪晓岚笑了笑，操着南方口音说：“小翰林，穿冬衣，持夏扇，一部春秋曾谈否？”纪晓岚听了总管的话，再看看自己的打扮，也觉得有些滑稽。但是他惯于恃才戏谑别人，哪里肯让别人开自己的玩笑？正要出言回敬，忽然明白这老太监是给自己出了一联，里面嵌了春、夏、秋、冬四季之名，想到这里，站起来假装恭敬地施了一礼，说道：“老总管，生南方，来北地，那个东西还在么？”南书房里立刻爆出一阵哄堂大笑，老太监被戳到痛处，十分难堪，苦笑着指点了纪晓岚几下，但没说出什么话来，转身悻悻而去。
自此，纪晓岚在朝中不仅才名远扬，而且他好用文才戏弄别人的名声也传了开来。
三、结怨和砷
乾隆帝晚年，宠信大贪官和珅，一时间，和坤位高权重，几乎一手遮天。而朝廷内外大小官吏，都逢迎奉承，奔走门下。而此时的纪晓岚也是朝中大员，但他坚决不与他们同流合污，并且不时借机讽刺和珅。
话说和珅新造了一座府邸，在花园中建了一座凉亭，要在亭上镶一亭额。纪晓岚是文章圣手，他便求纪为之题写。纪晓岚虽不想轻易得罪这个势利小人，但又看不惯其所作所为，见和珅这次有求于自己，便想暗中嘲弄一番，让这位目中无人的权贵不要太张狂了。于是纪晓岚便谦和地接待了和珅，又郑重地为和坤题写了两个大字：“竹苞。”
这“竹苞”二字，本是《诗经·小雅·斯千》中的词语，其原句是“如竹苞矣，如松茂矣”，人们常以“竹苞松茂”颂扬华屋落成，家族兴旺。
现在纪晓岚却只写“竹苞”二字，和珅自认为文简意丰，别有韵味，心想纪晓岚的学识确实过人，又看纪晓岚平日很少给人题字，今日却对自己毕恭毕敬，心中自然得意，便兴致勃勃地拿回府去，制成金匾挂在亭上，并且常常向别人炫耀。
一天，乾隆想起了和珅新盖的府邸，便来到和府中参观。到了和府花园，乾隆看见亭上的匾额，便问是何人所书。
和珅告知后，乾隆哈哈大笑，说道：“是啊，也只有纪晓岚才能写出这个词儿来……”和珅见皇上哈哈大笑，不解其意。在场的刘墉却对和珅笑道：“依鄙人之见，这是纪春帆(纪晓岚别号春帆)在和你开玩笑！”
和珅追问：“他和我开的什么玩笑？”
刘墉笑道：“你把‘竹苞’二字拆开来看，岂不是‘个个草包’吗？”和珅这才恍然大悟，又羞又恼，虽然当众不便发作，但心中恨得咬牙切齿，暗暗下定决心要报此仇。自从这一回，纪晓岚便与和珅便结下了仇怨。
四、谪戍天山
果然时间不长，纪晓岚同和珅的关系便紧张起来，和珅几次进谗言，参奏纪晓岚。但纪晓岚同样也是乾隆的爱臣，乾隆见只是一些鸡毛蒜皮的小事，便劝慰和珅一番后了事。
和珅的阴谋不能得逞，哪会善罢干休？终于，在乾隆三十三年夏天，和珅找到了报复的机会。
这年春天，尤拔世当了两准盐政，到任后听闻盐商积弊，也想趁此捞一把，但他居然索贿不成，一气之下便向朝廷奏报前一任盐政普福借盐引贪污索贿。
乾隆大惊，因为两淮盐引一项，已有二十多年没有上报备案了，其中说不清会有多少蒙混侵蚀的情弊。乾隆于是密派江苏巡抚彰宝会同尤拔世进行彻查。两淮盐引案就这样悄悄地拉开了序幕。这是乾隆年间着名的大案之一，其株连之众，史所罕见。
彰宝、尤拔世接到皇上圣谕，立刻加紧盘查，不久即查出多起大案。纪晓岚的亲戚原任运使卢见曾也牵连在内。早在案发之初时，和珅即已得知此案牵连到卢见曾，心中便暗自得意，并派人秘密监视纪晓岚的动静。
此时的纪晓岚也是左右为难，最终想出一个绝妙的办法。他便拿了一撮食盐、一撮茶叶，装进一个空信封里，用浆糊把口封好，里外没写一个字。然后派人连夜送到卢家。卢见增细想之下，明白了其中的用意：“盐案亏空查(茶)封。”于是便急忙补齐借用的公款，并将剩余的资财转移到别处。查抄的人来时，已经是半月之后了。
和珅定不会肯善罢干休，便三番五次地向乾隆状告纪晓岚泄露查盐机密。乾隆也觉此事有蹊跷，便亲自查问纪晓岚。纪晓岚看自己否认也无益，索性坦承此事。乾隆虽有些不悦，但又钦佩纪晓岚的才智过人，于是将他从轻谪戍乌鲁木齐。和珅本以为，这次能将纪晓岚置于死地了，没想到他竟然能死里逃生。不过这次报复得手也使和坤暗吐了一口气。
五、奉旨修书
在乾隆三十五年(公元1770年)十二月，乾隆帝下旨赦免并召回还在乌鲁木齐戍边的纪晓岚。次年正月，乾隆下诏令其编修《四库全书》。
《四库全书》是中国历史上最大的一部丛书。在时任大学士、军机大臣刘统勋的极力举荐下，纪晓岚被任命为《四库全书》的总纂官，与陆锡熊、孙士毅一道，负责全书的编纂审核工作。《四库全书》的编修，是中国文化史上的一件大事，也是乾隆年间的一个盛举，对于纪晓岚来说，更是他一生的主要成就。
《四库全书》书影清开始编纂之后，纪晓岚日坐书城，博览群书，寻章逐句。首先从作者的年代、生平事迹，到着作的内容要旨、长短得失，乃至别本异文、典籍源流，都在纂修官原撰的基础上，或增或删，或分或合，反复予以修改。最后再按照传统目录学的经、史、子、集四部分类体例，通盘筹划，排序编次。如此繁杂的工程，前后总共用了十几年的时间，终于编成《四库全书》三千五百零三种、七万九千三百三十七卷。由于孙士毅在《四库全书》馆时间较短，编修工作大多由纪、陆二人完成，而尤其以纪晓岚的功劳最大。
此外，在编修过程中，纪晓岚还闹出了不少笑话。有一次，乾隆驾临圆明园，巡视《四库全书》的编纂情况。纪晓岚正一边吸烟一边忙碌着，一锅烟刚吸到一半，忽然听得“万岁爷驾到”的喊声，匆忙之余忘了磕掉烟锅里的火，随手将烟袋插入靴筒里，跪倒在地给万岁爷请安。站起来回话时，便觉得脚踝上火辣辣地疼，原来是剩余的烟火将他的袜子烧着了，但此时皇上正说着话，他只好咬牙忍着，疼得腿直打颤。正欲跪倒禀明，乾隆看他举动失常，便奇怪地问道：“纪爱卿，你是怎么了？”“臣……臣靴子里，走……走水(失火)啦！”纪晓岚强忍着剧痛答道。“啊？”乾隆一听急忙挥手道：“快点出去！”纪晓岚便跑到殿外，也顾不得什么体面，坐在台阶上，一下子扒掉鞋袜，一股黑烟立刻冒起。看看脚上已经被烧焦了一大块。乾隆和殿内的人出来看时，纪晓岚的烟锅还插在靴筒里，与靴子一同冒着烟，人们一时被逗得笑弯了腰。
六、扈驾南巡
乾隆在位期间曾多次南巡，这次，乾隆想让纪晓岚陪他南巡，又怕他出言劝谏。于是把纪晓岚召到宫中问道：“纪爱卿，朕来问你，江南山水，秀甲天下，你可愿去游览一番？”
纪晓岚见皇上突出此言，一时不明是什么意思，以为皇上要让他外任，心中倒有些高兴，便答道：“江南山青水秀，人杰地灵，臣督学福建时就曾领略过江南美景。如蒙皇上垂爱，微臣愿意供任江南。”谁知道乾隆笑道：“朕怎么舍得让你离开呢？既然你对江南也有向往之意，正好陪朕去南巡。”
纪晓岚一听，心中连呼上当，但此时已中了乾隆圈套，几次劝谏，乾隆只是不听，无奈只好扈驾出游。
一日，君臣游到杭州西湖，见湖水碧绿，波澜不惊，湖边的荷花亭亭玉立，煞是好看。
乾隆见此美景，不由诗兴大发，脑中便出现了一句绝妙的上联，便对纪晓岚说道：“朕有一句上联，不知纪爱卿能否对上？此联便是：湖里荷花攥红拳打谁？”
纪晓岚听了后，便看见湖岸上的蓖麻，不由得脱口对出下联：“岸边麻叶伸绿掌要甚？”乾隆一听，脸色阴沉，他本想借此联为难一下纪大才子，戏弄戏弄他，谁知纪晓岚答得这么快，心中甚是不悦。纪晓岚一见乾隆变了脸色，马上明白了原因，心中暗骂自己不小心，只得默默无语地跟在乾隆身后，打算再找机会弥补过失。
纪晓岚出身富贵，足登显宦，不会忠实地谋求贫苦百姓的利益，但他为人正直，也确实为百姓办过一些好事。
乾隆五十六年(公元1791年)夏，京畿一带大旱，次年又逢春旱，庄稼颗粒无收，难民沿路乞讨。纪晓岚得知并亲见此景，于是上疏请求放粮赈灾，言辞十分恳切。乾隆批准了奏议，放粮赈灾。以防他们中饱私囊。纪晓岚政绩平平，这种义举成了他仕途上的一个亮点。
七、阅微之着
嘉庆五年八月，纪晓岚的笔记体小说《阅微草堂笔记》有五种二十四卷编订刊行，由门人盛时彦作序。
纪晓岚历任礼部尚书、兵部尚书、左都御史、协办大学士等要职，总是秉承圣意，小心事主，因而无政绩可言。但他毕竟还有不甘寂寞的一面，《阅微草堂笔记》便是在这种心态下写成的。其中的作品是纪晓岚追忆往日见闻的杂记之作，范围极广，上自官亲师友，下至皂隶士兵。内容极其繁杂，凡地方风情、宦海变幻、典章名物、医卜星相、轶闻逸事、狐精鬼怪，无所不包。全书共四十万字，收故事一千二百余则，其旨多在劝谏世人积德行善，故多因果报应之辞。
纪晓岚学宗汉儒，对道学虚伪也有所抨击。《阅微草堂笔记》中有多处以嘲弄口吻讽刺所谓道学家的迂腐虚伪。
嘉庆十年二月十日，纪晓岚受了风寒，从此一病不起。二月十四日，纪晓岚便闭上了双眼，溘然而逝。
