在培养人才方面，王安石对学校进行整治，改组太学，扩大太学生名额，增至一千人。为统一思想，以便推动变法的开展，王安石亲自编订了各学校统一教材。他注解了《诗经》、《尚书》、《周礼》三部书，凡科举考试，都奉为教材。
熙宁变法使“富国强兵”收到了一定效果，尤其以“富国”成效最大。公元1078～1085间，“中外府库无不充盈”，“可以支二十年”。边防方面也取得成效，1072年，在变法高潮中，经略安抚使王韶曾取得了打败西夏、收复熙河等五州二千里土地的胜利，使唐中叶以后失陷的旧疆重归国士。由此可见，变法在一定程度上扭转了“积贫积弱”的局势。
四、变法失败
但王安石在宋神宗支持下进行变法，从一开始就遭到了许多人的反对。反对派以司马光为首，在太皇太后和岐王赵颢的支持下，对新法进行了全面的攻击。
韩琦像守旧派反对改革，首先是制造谣言，阻挠王安石参预大政。王安石以身许国，义无反顾，面对流言，毫不畏缩。1067年，神宗刚把王安石调到京师，守旧派就预感到了力主改革的他将被重用。一时间，朝廷中刮起了一股阻挠王安石参政的风潮。当他被任命为参知政事后，御史中丞吕海便捏造了王安石十大“罪状”，攻击他“大奸似忠，大诈似信”。当时王安石刚上任几个月，连司马光都感到惊讶，觉得吕海操之过急。神宗看完吕海的弹劾文之后，立即退还，弄得吕海难以下台，不得不主动辞官，神宗便让他做了地方官。王安石推举吕公代替吕海任御史中丞。韩琦劝神宗停止实行变法，神宗便有些犹豫，刚想同意韩琦的意见，王安石就立即要求辞职。后来司马光为神宗起草的诏书中有“士大夫沸腾，百姓骚动”等言语，使王安石大怒，他立刻上奏为自己辩护。神宗深感王安石的说法有道理，于是没有采纳韩琦的意见，而继续任用王安石管理政事。
对于反对派的责难，王安石据理力驳。1070年3月，宋神宗问王安石：“外边传言，朝廷认为‘天变不足惧，人言不足恤，祖宗之法不足守’，这是什么话？朝廷哪有过这样的话？”王安石没有正面回答自己是否说过“三不足”，而是写了《上五事札子》，对反对派攻击最厉害的五件事进行了驳斥。“三不足”口号是1072年王安石提出来的。熙宁五年(公元1072年)春，司天监灵台郎元瑛奏言：“天久阳，星失度，这是由于强臣擅国，政失民心之故，应当罢免王安石。”枢密使文彦博为了阻挠市易法，居然上书说：“市易，招民怨，致使华山都崩塌了，这难道不是上天在警告吗？”反对派企图借一些自然异常现象使神宗动摇，打击王安石，以废除新法。因此，王安石勇敢提出了“天变不足畏”的响亮口号。1075年10月，彗星出现，在当时被称做“妖星”，反对派趁机又掀起一轮反对变法的高潮。由于王安石具有朴素的唯物论知识，保守派的阴谋才没有得逞。元瑛因此被发配到英州，文彦博的奏章被扣压并被派出去做了魏地的留守。
五、罢相还乡
但宋神宗在反对派的强大攻势面前还是动摇了。1074年4月，天下大旱长达八个月之久，反对派声言这是上天不满的表现。王安石的一个学生郑侠在反对派的支持下，上书神宗，并献上《流民图》，并说：“旱灾主要是新法招来的，罢了王安石的官，天就会下雨。”宋神宗反复观看该图，之后便对变法有了怀疑。王安石不得不主动请辞。于是神宗罢免了他的宰相职务，而任命他为观文殿大学士、江宁知府。
吕惠卿服丧期满后，王安石不断地推荐他，神宗就任用吕惠卿为参知政事，又经王安石举荐，韩绛被封为宰相。这二人坚决支持王安石制定的新法，继续推行新法。吕惠卿是个品德不佳的人，他早就想取代王安石，害怕王安石再度被重用，于是千方百计寻找机会打击陷害王安石。他借办理郑侠案件陷害王安石的弟弟王安国，又制造了“李士宁狱案”，想进一步陷害王安石。他的阴谋被韩绛发现了，他利用自己的权力加以阻挡，并向神宗揭发此事，密奏神宗召回王安石重新执政。神宗也深感变法少不了王安石，于是，在1075年2月，又下令恢复王安石同中书门下平章事之职。
复相后，吕惠卿不但不协助王安石推行新法，反而伺机打击王安石，变法派内部因此出现了裂缝。这时，随着反对派攻击的日益激烈，神宗对王安石的信任程度也不如以前了。10月，又有一颗彗星出现在东方，神宗下诏征求直言得失，并询问政事中不符合民众利益的地方。当王安石上书劝解时，神宗却说：“为什么不能使冬天严寒夏天暴雨这种怨恨消失呢？”气得王安石称病卧床，后经神宗归劝，才肯上朝理事。1076年6月，王安石的儿子王雱因吕惠卿等攻击生病死去。王安石再次出任宰相之后，曾多次托病请求离职，到了儿子王雱死去，他更是悲伤不已，加上身体有病，他极力请求辞职。王安石想自己任相八年，日夜操劳，不顾毁誉，力排天下异议和诽谤，改革弊政，新立法度，已初见成效。只要神宗在改革上的方向不变，新法就不会废。神宗明白，此次王安石求退之心不可回，再三挽留不住，1076年10月，神宗同意他辞职，以带使相兼判江宁府，让王安石回金陵。1079年又封他为荆国公。这就是王安石第二次罢相。
王安石罢相后，宋神宗仍坚持进行了一些变法。选用的执政大臣，都是和王安石共事多年或制定新法的人，基本上遵循王安石的改革方向。神宗于1085年3月病逝，年仅三十八岁，其子十岁的赵煦即位，称宋哲宗。
王安石退居金陵后，一直过着隐士般悠闲的生活。他在江宁府城外筑宅，离城七里，离蒋山也七里，称其家园为“半山园”。人们常见他骑马漫游干各地湖山，借山水、参禅来安享晚年，此间，他还作了不少诗。
在金陵时，常有人来访。其中王安石与苏轼在金陵的交往，被传为美谈。
王安石长苏轼十六岁，在青年时代，都以才学出众而引人注目。欧阳修为北宋文坛领袖，他最欣赏的两个人就是苏轼和王安石。王安石、苏轼文学成就均十分突出，均被誉为“唐宋八大家”之一。在政治见解上，他俩都主张改革，苏轼并不像司马光那般保守，只是在改革的步骤和方法上见解不一。因此两个佼佼者，在熙丰变法中成了政敌。王安石执政时，苏轼曾反对新法，屡遭黜降。然而两人均无害人之心，苏轼对新法并未一概否定。1079年，苏轼因“乌台诗案”下狱，王安石已不在京师，惊闻之下，立即在金陵设法营救。
1080年，苏轼由黄州迁往汝州，途经金陵，多年没有来往的苏、王二人在金陵友好地相会了。在苏轼逗留金陵期间，两人进行了多次交谈。他们在一起论诗、诵佛。在他们往来的书信和诗中，王安石破例与苏轼谈及了时事，诸如关于用兵西夏等。其中王安石的《北山》诗：
北山输绿涨横陂，直堑回塘滟滟时。
细数落花因坐久，缓寻芳草得归迟。
这是他与苏轼一道游北山后写的诗中的一首。金陵相会之后，使苏轼更加深入了解了王安石的为人，后来他逢人就称赞：“不知几百年，方有如此人物。”
1084年，王安石得了重病，神宗派了御医赶赴金陵诊治。病愈后，他把半山园宅第施舍给寺庙，神宗赐匾“报宁禅寺”。自己则在城中租屋居住。
1086年4月，终年六十六岁的王安石在愤懑中去世。哲宗即位，太后垂帘听政，又起用司马光为相，保守派掌权并开始废除新法，坏消息接踵而至，使王安石痛不欲生。王安石死后被追封为“太傅”；绍圣年间，赐谥号为“文”，配享神宗的庙庭；徽宗时，又配享文宣王庙。而钦宗时，皇帝下诏停止他文宣王庙配享。高宗采纳赵鼎、吕聪的意见，削去了其“舒王”的封号。
