精英荟萃的美国智库公司为美国政府的“公共外交”提供了强大的理论支撑和有效的操作支持。1999年，美国国务院委托兰德公司开展“如何在全球化和信息化时代开展公共外交”的研究，兰德公司的戴维·龙菲尔德和约翰·阿奎拉受命完成报告《走向美国信息战略的心灵政治》，报告指出：“心灵政治”是信息时代的外交决策行为，它把国家政治与人类心理结合起来，强调观念、价值、规范、法制和道德的主导性，通过“软权力”而不是“硬权力”起作用，它突出强调国家与非国家行为体之间的协同互动，主张以合作方式影响由“市民社会”组成的非国家行为体，凭借语言和信息的胜利获得针对一国的胜利。2010年，又是兰德公司，又是龙菲尔德和阿奎拉，再次完成报告《公共外交的新范式》，进一步将“心灵政治”具体化操作化，并提出在全球范围内开展“三维空间战”，即全球网络空间战、全球信息空间战和全球思想空间战。全球网络空间战是指通过跨国界的网络控制与应用，以及数据库、搜索引擎、电子邮箱在全球范围进行渗透，把社交网络、博客、微博和短信作为传播美国信息的有效渠道；全球信息空间战是指通过CNN、《时代》周刊、好莱坞大片等修改和颠覆他国信息、新闻体制、新闻出版政策法规，从而操纵别国的新媒体和传统媒体内容；全球思想空间战的主体是非政府组织、大学、智库、基金会、宗教团体、联合国和个人，依靠他们利用传统媒体、网络、论坛等形式在非政府组织之间、媒体之间、个人之间开展思想、观念、价值和行为准则的传播，从而“策划”和“生产”各种思想观念，影响他国舆论及政策走向。可以看到，兰德公司的建议和忠告切中目标、简单有效，对美国国务院的对外政策产生了不可估量的影响。
2008年，美国副国务卿格拉斯曼从自身外交工作出发给出定义：“公共外交，简言之，就是以公众为对象而不是以官员为对象的外交。虽然有些人将公共外交与商业促销相提并论——即树立一个国家品牌，但事实上，公共外交同官方外交以及必要时采取的军事行动一样，都以实现国家利益为己任。”从中可见公共外交本质上是“以商业之名，行军事之实”，即通过类似于商业运作的模式树立国家品牌，达到与军事行动同样的实现国家利益的最终目的。
2009年初，奥巴马任命探索频道CEO朱迪斯·麦克黑尔担任负责公共外交事务的副国务卿，麦克黑尔在同年5月国会听证会上坦言：“新科技如果通过一种有效的和创造性的方式加以运用，可以成为扭转局势的工具。沟通方式的进步提供极大地放大了传统的公共外交能力，新科技提供了转变的机会，即在旧体系下政府以一对多的方式沟通，而新体系下以互动合作的方式交流，可以跨越过去把我们和世界人民分开的那条界线。我们必须创造一个结构化光甲，充分利用新媒体的威力。当然，新工具需要被仔细地针对特定条件进行改造，服务于更大的战略目标。”美国国务院现任顾问阿列克·罗斯（Alec Ross）是当前美国利用互联网实施公共外交的主要设计者，他认为，21世纪的外交已远远超出了政府与政府之间的活动，而应成为政府与人民、人民与政府之间的活动，最终演变成为“人民—人民—政府”的模式，美国的任务就是利用互联网推动美国外交官及公民与他国公民的沟通交流，最终促成他国公民对其所在国政府施加影响，从而实现美国传统外交无法实现的战略目标——比如，更换不听话的领导人，推翻不合用的执政党。
推动互联网自由的另一个理论基础是希拉里入住国务院时提出的“巧实力”概念。希拉里认为，“巧实力”是指综合使用外交、经济、军事、政治、司法和文化手段，针对不同状况选取恰当的手段或手段组合，在所有手段选择中，外交和发展应当成为先锋和首选。美国国务院为贯彻“巧实力”思想，在对外政策中设立了目标和实现目标的手段，目标包括：保证美国公民、国家和盟友的安全，促进经济增长并分享国内外的繁荣，强化美国在保护地球环境和扩展人类尊严与机会等方面的领导地位，维护和促进美国价值观，手段包括：对话、劝说和施加影响，与军事伙伴及政府其他部门合作，与非政府组织、私营部门和国际组织合作，使用现代科技拓展公共领域，赋力给能够维护美国利益的对话者。显然，高调推销互联网自由，既符合美国的价值观，又利用到了现代信息技术，是集中体现希拉里“巧实力”概念的典范。
3.机构体系与专业人员
为推动全球范围的互联网自由，美国国务院一方面设立专门机构和职位，一方面强制采用互联网时代的新方式改造传统的外交理念和沟通方式。目前，美国国务院已经形成了组织严密、协作有力的一整套组织体系。
在这一建制结构中，国务卿居于最高位置，也是这一结构的核心。进入21世纪以来，美国的历任国务卿都是利用互联网开展外交的热衷者和鼓吹者，希拉里相比于两位前任更是有过之而无不及。
成立于1961年的美国国际开发署基本职责是负责美国对外的非军事援助，实际上是美国国务院的财政机构，根据美国的对外政策需要对外提供援助，其政策目标是“为海外那些为过上美好生活而努力、进行着灾后重建，以及为求生活于民主自由之国家而奋斗的人们提供帮助”。所有资助私营部门和外国非政府组织、公民研发和使用互联网技术的资金项目都是从这里源源不断流出的。
美国国务院有十余名直属于国务卿办公室的高级官员或顾问职位，他们可以直接向国务卿本人汇报工作，网络事务协调官和创新顾问便是这样的职位，他们为国务卿提供决策支撑和实践支持。网络事务协调官负责协调国务院在全球外交活动中有关网络议题的介入，担任国务院在与白宫和其他联邦部门沟通时的联系人，在国务卿和执行国务卿涉及网络议题和活动时提出建议，充当国务院在网络议题上与公众、私营部门的联系人，协调国务院内部各区域部门和职能部门涉及网络领域的工作。这个2011年2月新设的职位，实际权力非常之大，经过协调官的统筹协调，国务院内部涉及互联网事务的各部门力量得到整合，国务院面对外界时关于互联网事务的声音得到统一，美国在世界各国介入互联网事务时的行动得到协调。目前这一职位由曾在国家安全委员会长期负责网络安全工作的Christopher Painter担任。
创新技术首席顾问由阿列克·罗斯担任，该职位要求其最大限度发挥信息技术的潜力，以服务于美国外交与发展目标。在进入国务院前，罗斯曾是奥巴马竞选团队的重要成员，作为奥巴马高级技术顾问在成就美国历史上第一位“互联网总统”上发挥了重要作用。进入国务院后，罗斯主要负责两项工作：一是通过网络向外界推介美国国务院的工作，开通了美国国务院的脸谱和推特账户，而他本人的推特账户关注度曾经在美国政府雇员中排名第四，仅次于奥巴马、麦凯恩和他的同事贾瑞德·科恩（小布什时代进入国务院，目前已离职）；二是负责美国在海外执行外交任务过程中推广最新技术，资助技术项目，帮助公民社会获取更多的能力，“把互联网作为美国长期在海外推进民主的重要工具”。罗斯一直倡导的“21世纪的国务才能”（即最大限度利用先进科技方式从事外交活动），目前已经成为美国国务院对其雇员的官方要求。
国务卿之下是分管不同事务的副国务卿，与互联网事务有关联的三位副国务卿分别是分管政治事务的副国务卿Wendy Sherman，分管公共外交和公共事务的副国务卿Kathleen Stephens，以及分管民主和全球事务的副国务卿Maria Otero。Wendy Sherman下属东亚和太平洋事务局，该局每三天搜集一次中国社会的网络热点事件上报作为决策依据，国际组织局的职责包含推动国际公认网络规则的形成；Maria Otero下属民主、人权与劳工局，负责美国政府提升世界民主和人权水平的行动，互联网自由及与之相关的言论自由、结社自由等是该局密切关注、始终致力的对象。
值得特别指出的是，分管公共外交和公共事务的副国务卿Kathleen Stephens在利用互联网实现美国战略利益方面具有最为核心的地位。虽然Kathleen没有公开介绍过自己的工作，但我们可以看看小布什时代分管公共外交和公共事务的副国务卿怎样描述自己的工作：“负责公共事务的副国务卿实际身兼两职，既负责属于国务院的公共外交的工作，同时按照总统的指令主导整个政府范围内有关思想战的工作，包括统筹与国防部、情报界、其他政府机构和私营部门的协作。参议员乔·利伯曼在确认我任命的听证会上介绍我时说，这是思想战的盟军最高指挥员。虽然我们并不指挥盟国，但我们与各盟国紧密配合。（要赢得思想战的胜利）首先，必须努力揭开敌对分子虚假的面纱，使之声名扫地，让公众看到他们生活的羞耻和虚伪……捍卫和弘扬社会公正与自由等普世价值观。其次，利用Web2.0社会联谊网络等最佳技术手段，并与民间组织经常合作，提供一整套具有积极意义的方案实现我们的目标，简单来讲就是采取‘转化法’，大力促进永久的转化，不仅涉及政治与宗教，而且还需要娱乐、文化、文学、音乐、体育、教育、工商业及其文化的配合，使人免受蛊惑。”这位“思想战最高指挥员”管理三个强力执行部门，教育与文化事务局的职能是向世界传播美国的文化理念和价值观，实施方式包括英语培训、资助非政府组织、国际交流计划、帮助妇女掌握信息技能等等，公共事务局的职能包括：制订符合奥巴马政府精神的外交战略规划、撰写提供给国内外媒体的简报、使美国人及时听到国务院官员的声音、管理国务院网站并每日更新美国外交进展、通过电邮电话等回答公众提问，国际信息项目虽然名为“项目”，实为一个相当庞大的职能部门，它成立于2000年，其主要构成是1999年并入国务院的美国新闻署的人员班底（1953年成立的美国新闻署以控制美国大部分电视节目制作、建立全球电视网和主管“美国之音”广播电台闻名于世），目前，国际信息项目是国务院公共外交的联系机构，代表国务院领导世界各国美国大使馆与海外受众的公共外交行动（如，很多美国大使馆新设了“数字外交顾问”一职），提供确保美国与国外受众持续联系的手段和场所，总之，该项目通过创新、政策和公共外交的交互作用，帮助国际受众在全方位实现美国的政策目标方面进行持续而有意义的互动。
事实上，图中所示的机构还只是美国国务院经常跟互联网打交道的部门，为推进互联网外交，美国国务院动用的资源可以说涵盖了内部各个部门。据报道，2010年3月，主管民主和全球事务的副国务卿Maria Otero和主管经济、商务和农业的副国务卿Robert Hormats召开了第一次信息技术公司会议，讨论私营部门和政府共同工作提升互联网自由的方式。部门与部门之间的资源整合和资源互换，在美国国务院已成常态。
由此可见，自希拉里担任国务卿以来，美国国务院围绕促进互联网自由、推动公共外交的目标，在前任的基础上，建成了覆盖全面、分工细致、整合优良的组织体系。在这一体系中，各区域和职能部门各司其职，各位副国务卿各负其责，尤其令人印象深刻的是，美国国际开发署为互联网自由的努力提供着坚实的资金支撑，而实力雄厚、“战功赫赫”的美国新闻署更是几乎整编制地被编入进国务院的一个局级部门——国际信息项目，庞大的国际信息项目部门统合了所有美国大使馆与海外受众的互动。直接受命于国务卿的网络事务协调官和创新技术首席顾问有效整合了国务院各部门的行动，并为它们更好地运用信息技术实现外交目标提供着源源不断的思想武装和技术资源。然而，建立组织体系显然不是希拉里的最终目的，发挥理念和建制的作用推进各类提升互联网自由水平的政策与行动，才是最根本的落脚点。
4.21世纪外交方略：推动互联网自由的着力点和落脚点
美国国务院的政策和行动，集中体现在“21世纪外交方略”上。就在今年1月，被奥巴马政府称为“21世纪外交方略月”，美国外交官纷纷使用社交媒体，美国国务院发言人纽兰称，这是“国务卿扩大美国外交范围的一部分努力”。实际上，早在2009年，美国国务院就开始执行一种全新的外交模式——“21世纪外交方略”。希拉里在2010年的一次演讲中解释说：“我们意在利用21世纪外交方略的力量和潜力，一方面拓展新的工具，比如利用手机监督选举，一方面跟这些工具背后的人打交道——创新者和企业家本人。”
对国际环境新特征新趋势的判断，是21世纪外交方略的出发点。美国国务院认为，国际关系的三个基础性网络——贸易、交通和大众传媒，在当今时代都已经汇合和叠加到同一个基础设施——互联网上来，这带来了两种破坏性力量：一是人口的年轻化，发展中国家的年轻人所占人口比例越来越大，人口迁徙改变了几乎所有社会的文化和经济的性质；二是无所不在的连接，发展中国家信息设备的爆炸式增长正在撕裂它们的经济和社会，北非发生的事件就是明证。为了适应国际关系的深刻变化，美国把外交触角延伸到“政府与政府”之外，即重新设计发展与外交议程，利用美国伟大的“创新”资产，以新方法应对旧挑战。希拉里直言不讳地宣称：“我们要通过新型社交媒体与全世界的年轻人沟通，我们要用最直接的方式将美国的政策传到这些年轻人的耳朵里。”一句话，21世纪外交方略就是充分利用互联世界中的网络、高新技术和人口年轻化趋势，创新并使用新的外交方略工具来执行传统的对外政策——向全球推广美式民主。
