自从1891年发现了爪哇人头盖骨化石以来，世界各地的科学家们开始了漫漫求索路：“直立人”究竟是猿类还是人类？直到1929年12月，我国考古学家裴文中等在周口店龙骨山发现了第一个完整的北京猿人头盖骨化石，这个困扰了人类近半个世纪的科学大争论，才画上了阶段性的句号。
生活在距今70～20万年之间的“北京人”属人类远祖的一支，称为“北京猿人”或“北京直立人”，是属于从猿进化到人的过程，是原始人，而不是猿。
过去，周口店附近有很多农民以烧石灰为生。有一次，他们烧石灰时在山上发现了一个巨大的洞穴，里面有很多红色泥土，还有大量骨骼。当时人们以为这就是中药里所说的“龙骨”，便把这座山起名为“龙骨山”。而这些所谓的“龙骨”，实际上是生物化石。此后，附近农民经常在山上捡到一些“龙骨”卖给中药店做药材，因而引起了一些科学家的注意。
从1918年起，科学家们开始在龙骨山陆续考察、挖掘，直到1937年，共挖出骨头6具、头骨碎片12件、下颌骨15件、牙齿157枚、股骨7件、胫骨1件、肱骨3件、锁骨和月骨各1件以及一些头骨和面骨碎片，这些“北京人”遗骨分属40多个个体。这一发现震惊了全世界。
遗憾的是，七七事变后，周口店被日军占领，发掘人员被杀，裴文中的办公室被捣毁，发掘工作被迫终止。抗日战争时期，已发掘出的6个较完整的头盖骨存放于当时属于美国开办的北京协和医学院内。太平洋战争爆发前夕，中美双方商定要将其转运美国，以防落入日本人手中。不幸的是，在转运途中头盖骨失踪，世界级的珍宝就这样消失在众目睽睽之下，成为世界一大疑案，至今下落不明。
新中国成立后，国家恢复了对龙骨山的挖掘工作，新出土的“北京人”化石为人类起源提供了大量的、富有说服力的证据。在旧石器时代，“北京人”已经懂得制作简单的劳动工具、懂得使用火，其中石器是“北京人”文化的主要代表。当时，“北京人”用砸击法已能生产出长20～30毫米的小石片；使用工具分两大类，第一类包括锤击石锤、砸击石锤和石钻，第二类有刮削器、尖状器、砍砸器、雕刻器、石锥和球形器。
根据对出土文物的研究发现，“北京人”的平均脑量达1088毫升(现代人脑量为1400毫升)。复原后的“北京人”头骨低、颧骨高、前额平、眼眶深，眉脊稍高，嘴巴前伸，外形介于人和猿之间。
北京猿人的洞穴位于龙骨山北坡，四五十万年前(更新世中期)，北京猿人就在这里居住并生活了30万年之久。
山顶洞人的骨化石发掘于1930年，在龙骨山的顶部，是“北京人”所居住洞穴的最高处。通过出土文物考证，“山顶洞人”已能捕鱼、用火以及用骨针缝制衣服。
1973年，在龙骨山大洞穴东南斜上方100米处，科考人员又发现了介于“北京猿人”与“山顶洞人”两者之间的直立人——新洞人，他们可能是“北京猿人”的后裔，是“山顶洞人”的前辈。
周口店“北京人”遗址面积小，只有2平方千米，却有26个化石点，并分别有北京猿人(直立人阶段)、新洞人(古人阶段)和山顶洞人(新人阶段)三种古人类化石及其丰富的文化遗产，乃世界奇迹。
精华必看
“北京人”化石在地下沉睡了20000年后，从20世纪20年代初被陆续发现以来，为人类的起源学研究提供了大量翔实的素材。
周口店是“北京人”之家，遗址所处地势极佳：西北群山环抱，峰峦起伏，东南一马平川，视野开阔，周口河蜿蜒流淌。“北京人”选择周口店地区定居，是因为这座山上的石灰岩易于被水溶解，形成许多洞穴和裂隙，为生存提供了良好的居住条件。“北京人”洞穴的堆积层厚40多米，形成时间基本和“北京人”在此生活时间一致。生活在此的“北京人”的头部特征较为原始，但已和现代蒙古人种的特征相似。“北京人”的生活来源主要依靠狩猎和采集，并已知食用熟食和用火。其用火主要取于自然火种，并能保护火种，火的使用说明“北京人”已具备了人的特征。
深度体验
由于生活环境恶劣，工具简陋，靠单个人的力量是无法生存下去的。几十个人在一起，共同劳动，分享劳动果实，过着群居的生活，这就是最早的人类社会。
在周口店附近，有辽阔的平原和起伏的山岭，附近松柏参天，还有高大的桦树、栎树和朴树。朴树生长着一种小球似的果实，吃起来有香味，大概是“北京人”的一种美味。“北京人”在果实累累的秋天，常常成群结队到山间采集，到了冬季他们就用石器挖开冻土，寻觅植物的块根，以解决口粮问题。
“北京人”还要进行狩猎活动。从考古发现的大量动物化石和动物的烧骨遗存来看，我们就能推测到狩猎在“北京人”生活中的地位。“北京人”能够比较顺利地获取鹿类，还能机智地利用群体的力量捕获大的野兽和飞禽。
人类正是用集体的力量，艰难地发展着，最终走向今天的文明。
延伸阅读
2008年北京奥运会的成功举办，是北京向世界展示悠久灿烂的历史文化的窗口，通过这种途径，让各国对我国文化大加赞扬。北京通过所有人的共同努力，最终实现了承诺给全世界的“人文奥运”目标。周口店“北京人”遗址的保护和建设是北京文物保护的重大工程，是“人文奥运”的重要组成部分。因此，作为一个世界级的文化品牌，必须发扬光大，故北京市委市政府、中科院决定以周口店“北京人”遗址为核心，向东拓展遗址面积，建立遗址公园，目标是把这里建设成科普教育、考古研究基地，生命探索、人类溯源、时空延展的展示和再现古人类文明的圣地。
