黄昏已经来临，血红色的太阳逐渐消失在天边浓浓的云雾中。浔江对面的景物开始模糊起来。由于江面太宽，对岸村庄的房屋看上去小得像孩子们玩的积木。田间劳作归家的村民也像小虫子在缓慢爬行。江面上的几只渔船更像树叶般漂浮在水面上。平南知县吕廷云独自一人在江边徘徊。时而低头彳亍，时而呆立远望。武艺高强的侍从雷横和孟刚，则一左一右站在远处时刻警惕着周围可能发生的情况。准备随时阻止人们到这段河岸上来。他俩都知道，此时吕知县正在酝酿一个十分重大的举措。
吕廷云是去年十月中旬来到这平南县的。现在刚刚三十三岁，身强力壮、才气横溢，正值年富有为的年华，被钦选为平南县令来这里后，精神更是为之振作，决意要施展人生抱负，干一番事业。这平南县本是富庶之地，只因自至元十六年（1279）蒙古人统一中国后，派官员镇守浔州，官员（包括武职人员）的亲眷、亲丁，纷纷来这里安家落户。这些人享有种种特权，把大量的土地占为己有，使大批的瑶民失去土地。这里旱灾、水患频发，加上官府、豪强欺压盘剥，民不聊生，出现了吃人肉以求生存的现象。这平南一带以瑶民居多，壮族、汉人次之，于是这里瑶民与蒙古统治集团之间就产生了不可调和的矛盾。多者十余年，少则几年，就要发生一次瑶民起义。元泰定二年（1325），融县瑶民造反，经浔州路进入平南，平南瑶民立即响应，杀死浔州都监达鲁花赤，自此以后，瑶民和官府之间的搏杀就拉开了序幕。瑶民不断起义，官府不断镇压。到了明朝，地方官僚对瑶民的盘剥压榨更是惨不忍闻，所以历朝各代官府和瑶民成势不两立状态。瑶民数次攻陷浔州城和平南县城，杀死府、州、县各级官员，朝廷于是数次派兵残酷镇压。每次搏杀，双方都死人过万，血流成河。后来瑶民被迫退居深山，过着原始人的生活。到了康熙七年(1668)周岱生任平南知县时，城内已无一居民。只城外不远的地方有几户从广东迁来的人家。以后，云南王吴三桂的残部与满清王朝又在这一带搏杀了好几年，致使平南县城内除了县衙官员和守城兵丁外，再无他人居住。城内房屋也焚毁荒塌过半，满城荒草如林，一片凄凉景象，惨不忍睹。虽然经过半年时间的努力，干了几件足以留名青史的事情。但是这里的面貌要彻底改变过来，还要花费许多时间和精力。
现在经过吕知县大半年时间的治理，平南县五个里已有四个里的情况大有改观，唯独鹏化里如今还是针插不进、水泼不入的独立王国。怎样才能进得去、出得来、还能了解到真实情况，以便今后去治理好那个地方，成了吕知县往后工作的重点。为这个问题，他已经思考了整整两天两夜，弄得他焦头烂额，还未想出个可行的办法来。
这是第三天的黄昏时分。吕知县在江边伫立良久，望着江水出神，直到远处渔船上亮起了点点灯火，他的脸上才出现了那种毅然决然的表情，回身向衙门走去。
这天，鹏化里新塱圩的大街上出现了三位客商，每人牵着一匹马，马背上搭着几只空口袋。据他们自己说，是来收购八角等山货的。可是他们在街上走了一圈，只收得三五斤八角，便到茶馆里一边喝茶，一边和茶馆老板及其他客人聊天聊个没完没了，然后又牵着马去拜访一位姓胡的里正。里正是明、清时期基层行政机构里的长官，由县令任命。可是这鹏化从明朝中后期以来便是一个独立王国，和官府势不两立。这里的人从来不向官府交税，里的长官里正（俗称里长）这个职务一直由当地头人把持，官府的人从来不敢到鹏化公干。出入鹏化自古只有一条路，这条路必须经过鹞鹰嘴悬崖下。鹏化的瑶民在鹞鹰嘴崖顶建有炮台，常年预备着土炮、檑木、礌石，又在县城及通往鹏化的道上设有眼线，只要官军有所行动，眼线们就用飞鸽传书的方式向鹏化的里正报信，鹏化人很快就会得到官军来袭的消息，新塱圩一带的瑶民便立即登上鹞鹰嘴，准备和官军血战到底，所以这里实际上就是一个小小的独立王国。里正实际上成了鹏化一带的土皇帝。
三位商贩打扮的人前去拜访胡里长，胡里长的仆人立即进去通报，半天也不见有人出来相迎。最后还是那仆人出来做了个请进屋的手势，说：“我们家大老爷有请。”
原来这三位商贩打扮的不是别人，正是平南知县吕廷云和他的两位侍从雷横、孟刚。三人听了“我们家大老爷”一句，心中不禁好笑：“一个小小的里正，竟然称呼起大老爷来了！”心中正这样想着，人已到了大堂门口。吕知县抬眼一望，只见大堂正中椅子上坐着一条汉子，两只蓇葖眼，一副铁锅脸，几根黄胡须，歪戴瓦楞帽，身披青布衣。那身穿着打扮，倒像个当官的，只是脸上的表情和气度却像土匪山寨的寨主。也不知是什么原因，老远就能闻到一股气味儿。不过吕知县只能忍着。胡里正见客人进了门也不起身相迎，大大咧咧地坐在椅子上，像个哑巴似的也不做声，只打了个让客人在两边椅子上就坐的手势。
三人拱拱手，在两边的椅子上坐下来后，胡里长才开口问道：“你们来这里有何贵干？”
吕知县说：“我们是结伴出来做生意的。听说你们这边缺布匹针线剪刀等等什么的，而你们这里的八角、玉桂皮、金花黄草又极其名贵，我们便特地来卖些布匹，顺便买些土特产回去，从中赚几个小钱养家糊口。不过一路走来，布匹已经卖完了，我们想在您的地盘上收购些土特产，免得空手而回，您是这里掌印把子的，所以恳请您高抬贵手，成全我们行吗？”
胡里长鼓起一双眼睛，问：“你们就是这样来见本官的吗？”
“当然不是。”吕知县从怀里掏出五两银子递过去说，“我们是小本生意，这点薄礼还请大老爷笑纳。”
胡里长把银子接在手掌里掂了掂，一脸的不高兴：“你们这不像是干大事儿的！今后不想再来这里吗？”
吕知县忙陪笑脸：“这是本人的一点儿心意，他们也有薄礼相送呢。”
雷横和孟刚也掏出五两银子递过去，胡里长脸色才缓和下来，吩咐仆人泡茶。
吕知县一边假意品茶，一边询问胡里长治下有多少人口，多少田地，胡里长说收款子的册子上登记着，脑壳记不住。再问有多少学馆，历代科举考试情况怎样。他只摇了摇头，并不作答。最后问到这里老百姓的生活状况如何，胡里长就发火了：“这关你啥事?你也管得太宽了吧！”
吕知县忙说：“随便问问。随便问问。出门在外，不了解一下这里的风土人情，历史人文，地形地貌，回去和朋友们聊什么呢？不好意思，打扰了。”
吕知县和胡里长交谈时双方都用的是白话，所以听得懂。当吕知县站起来告别时，胡里长用客家话（当地语言）咕噜了一句，却不知其意，不过看那胡里长脸上的表情，就知道一定是一句骂人的话。
吕知县一行三人在圩场上吃了午饭，就牵着马来到镇外，一边走家串户，一边高声吆喝：“有人卖山货没有……”不过遇到有人答话，却是东拉西扯，问这问那。所问的话又与山货买卖无关。来到一座茅屋跟前，三人把马拴在院子边上的树上，就要去茅屋里向人家讨水喝。
茅屋里一家人正在吃午饭，听见外面有人说话，便都端着“碗”跑出来观看。吕知县走上前去对一个和他年纪差不多的男子说：“老哥。我们是做生意的过路人，讨口水喝行吗？”
那男子显得异常尴尬：“喝水行。喝水行。只是这饭……就这几口还没吃完。”
吕知县忙说：“午饭我们已经吃过了。只想讨口水喝。顺便坐会儿，歇歇脚。”
那男子说：“好。好。不碍事。”然后指了指屋檐下的几个木墩：“屋里太褊窄，就在那儿坐吧。”
吕知县等三人刚刚坐下，就见一个小姑娘从茅屋里走出来，两只手里各拿着一节竹筒，竹筒里面盛满了水，一节递给吕知县，一节递给雷横。然后又转身去给孟刚拿水。就在这当儿，刚才那男子迅速喝完碗中最后一口粥，把碗递给他妻子，然后抹抹嘴，搬过一个木墩，坐在吕知县对面和三位客人说话。
原来那男子也姓吕，叫吕民石。刚刚四十岁。只因一年四季有一半的时间吃树皮草根，所以衰老得快。加上胡子拉茬的，看上去竟有五十岁的样子。妻子覃洁清三十六岁，虽然面色青黄，却喜欢和人交谈。夫妻俩一对儿女，都长得十分可爱。哥哥十五岁，妹妹十二岁，见了陌生人也不诧生。父母和客人谈话时，他俩就睁大眼睛在旁边听。兄妹俩特别喜欢院子边上拴的那三匹马。听了一会儿父母和客人们的谈话，就商量着去弄些青草给马吃。
吕知县和吕民石夫妻聊了一阵子闲话，看了看天色，便准备起程。他觉得这一家四口都是善良之辈，而所过的生活太让人感叹唏嘘了。他们吃的、穿的、住的、用的，哪像人类的正常生活，简直和原始人差不多。特别是他们的那身衣裤，补丁重着补丁，还全是用麻丝代替棉线补上去的。大概每人只有那么一套破衣裤，不能换洗，所以才脏兮兮的令人不敢入眼，而且有一股臭味儿。吃饭的碗也是用竹根做成的。坐的自然只有木墩了。吕知县看着这一切，心中十分不忍。这时又恰好吕兴居、吕秀玉兄妹二人各抱着许多刚割来的青草去喂他们的马，心中顿时涌起一种难言的滋味，于是从怀里摸出五两银子要周济他们。可是吕民石一看那银子，吃惊得呆立在那儿不敢伸手去接，因为他这一生中从来没拥有过这么多银子。
就在这时，一阵叫喊声传了过来。众人循声望去，只见许多人举着棍棒、刀矛、锄头向这边奔来。黑压压的一大片，甚是骇人。那群人很快来到院子前边的草坪上。为首的正是那位里长。
胡里长还是刚才那身打扮。身穿青布衣，头戴瓦楞帽，手里握着一把大砍刀。站在离吕知县两丈开外的地方，指着吕知县吼道：“你们到底是干什么的？你们装扮成做生意的，就骗得了老子？”
吕知县微笑着说：“刚才不是给你说过了吗？我们每人还送了你五两银子的见面礼，难道这么快就忘了？”
“少废话！快给我捆起来押回去审问。你们分明是官府派来的探子！”
胡里长话音刚落，所有拿刀枪棍棒的汉子就围上来抓人。
吕知县见一伙人六七十个，来势汹汹地要抓他们，便说：“雷横、孟刚。你们也别客气。但是绝不能使其致残甚至丧命。”
双方立刻就在院子里和草坪上动起手来。别看胡里长带来的六七十条汉子都拿着凶器，个个凶神恶煞，可他们哪里是雷横、孟刚的对手？雷横、孟刚二人凭自己的一双肉掌在刀棍丛中觅生路，寻机会。一掌击出，定有一名凶汉仰面朝天倒在地上再也爬不起来。一脚踢出，便有一名凶汉“叭嘠”一声扑倒在地，再也动弹不得。他俩一左一右保护着吕知县，而吕知县站在当地，神色不惊地看着眼前的斗打，好像与他毫无关系似的。
凶汉们很快就看出吕知县是个重要人物，便千方百计要来袭击他。他们毕竟人多势众，单凭雷横、孟刚二人哪里能够做到万无一失地确保吕知县无事？有两个凶汉终于寻找到了机会冲到吕知县面前。二人正要刀棍齐下，哪知吕知县也有一些武术功底，像他们这种只知道蛮砍蛮砸的凶汉，三五个还不是他的对手。就在两名凶汉刀棍齐下的当儿，吕知县率先出手，先一脚踹翻拿刀的凶汉，再将身子一侧，躲过另一名凶汉的棍子，接着趋身向前，用八极拳中的劈山掌法，在凶汉的后脑勺上猛地一巴掌，凶汉站立不稳，踉跄几步跌倒在地。但吕知县拳脚上的功夫不及雷横、孟刚厉害，两名凶汉跌倒后很快就爬起来跑到后面去了。
雷横、孟刚与凶汉们搏斗多用的是点穴功夫，一拳一掌一指，击中对方的穴位后，对方便全身麻木，不能动弹。若不施以解穴方法，需两个时辰才能自然恢复，所以被他俩打翻在地的凶汉们，全都躺在地上起来不了。剩下的那些凶汉见情况不妙，便用客家话大吼一声，一齐向另一个方向跑去。
这一场搏斗，一共击倒了三十二名凶汉，内中包括那名里长胡彻。吕知县走到胡里长身边，踢了他一脚，说：“你这像什么地方官员，简直就是个恶霸、土皇帝!本县早晚要收拾你。”
吕知县对躺在地上不能动弹的凶汉们大声说：“你们都是被胡彻骗来的，本官不怪你们。看你们一个个衣衫褴褛的样子，日子一定都不好过。本官很想来这里周济你们，可是你们受里长的欺骗，一直与官府为敌，本官实在无能为力。以前官府确实有做得不周不到的地方，不过，我们总不能这样世世代代敌对下去。当今皇上很希望我们能够和解。本官初来这里，不知内情，只好用这种办法混进来实地考察，而你们又受胡里长蛊惑，才弄成现在这种局面，今天本官多有得罪，暂且给各位好汉每人发银一两，以表本官对你们的体恤。”
吕知县在每位汉子的手掌里放了一两银子。那些汉子虽然不能动弹，但能听，能说，能叫，不过谁也没出声，只用迷惑不解的目光盯着吕知县。吕知县发完银两，回头对吕民石说：“刚才你接受本官赠送的银子，以及你的两个孩子割草喂马的情景都被人家看见了，你们家是否会受到牵连？”
吕民石一下子跪倒在地，泪流满面地说：“恩人，你们一走，我们全家人都要遭受责罚，甚至坐监。这可怎么办呀!呜……”
吕知县又问：“愿意跟我们走吗？只要你们不懒，又能遵纪守法，本县保证你们吃穿不愁，全家人性命无忧。”
“多谢大老爷相救，草民吕民石甘愿世世代代当牛做马来报答大老爷！”
吕民石听吕知县多次自称“本官”、“本县”，就知道眼前的这位恩人是平南新任县令无疑了，于是接连磕了几个响头，又转身对呆立着的妻子和儿女们吼道：“还呆着干什么？还不快来给大老爷磕头！”
覃洁清反应快，立刻就招呼两个孩子到吕知县面前磕起头来。
吕知县怎么能让他们不停地磕下去？便弯腰将他们一个个扶起来，然后吩咐雷横、孟刚赶快备马。
孟刚忽然想起一件事来，跑过去在胡里长身上摸了摸，先前他们三人给他的那十五两银子硬硬的还在，便全数掏了出来，然后站起来狠狠地踢了他一脚，愤愤地说：“要是这银子不在，非两脚踢死你不可!”
吕知县虽然听不懂刚才那伙凶汉逃跑时吼的什么话，但他心中清楚，肯定是去鹞鹰嘴炮台，占领有利地形，封锁谷口，所以立刻吩咐吕民石什么东西也不要带，赶快跟他们走。到了县城，他们一家人的生活有他负责。
总共三匹马，一共七个人，怎么走法？吕知县立即作出决定，他的坐骑最强壮，吕兴居、吕秀玉兄妹二人，人小体轻，同坐他的背后。吕民石和覃洁清分别与雷横、孟刚同坐一匹马。事不宜迟，三匹马，七个人，快马加鞭向鹞鹰嘴谷口方向疾驰而去，后面扬起一路灰尘。
在刚才的那场搏斗中，因为胡里长第一个被击倒，那群凶汉失去了统一指挥，平时又没经过认真训练，一上战场，只知道猛砍猛砸。过去不知道内情的官军往往被他们的凶猛气势所吓倒，不战而逃。真正交起手来，却是不堪一击。当他们被雷横、孟刚一连击倒三十多人后，那些凶汉才知道遇上高手了，再战下去非全军覆没不可。于是在一个小头目的号令下，立刻奔鹞鹰嘴而去。占领了鹞鹰嘴，吕知县等三人纵有天大的本事，也难逃一劫。如果硬往外冲，必然葬身于滚木礌石之下。如果不往外冲，就会被困在谷内，凶汉们再分出人马来，用火铳、火枪、火炮来对付你，到了那时，你纵然武功了得又怎能确保性命无忧？现在最紧要的就是要赶在他们登上鹞鹰嘴炮台之前逃出峡谷。虽然那伙凶汉去了多时，但他们是徒步，哪有骑马来得快?再说，鹞鹰嘴的路十分陡峭，爬上去也需要些时间。好在这次他们是乔装打扮，又只有三个人，没有引起沿途眼线的注意，鹏化的瑶民没有提前做准备，又因好多年没有官军进剿的事情发生，鹞鹰嘴炮台上已没有派专人驻守，才给了吕知县等人一个机会。不过眼下这机会转瞬即逝，就看他们的马跑得快不快了。
吕知县等人的马因负载较重，奔跑起来比平时慢了许多，而且马的体力也是有限的，竭尽全力奔跑的话，一般跑上三十多里，就可能会口吐白沫，瘫倒在地。从新塱圩到谷口刚好三十里，所以他们又要尽量不让马跑得太快太累。跑了二十多里，还不见前面有凶汉们的影子，吕知县等人不免有些着急，只得在马屁股上猛抽几鞭子。
渐渐地看得见鹞鹰嘴的炮台了。吕知县等人的心紧张得几乎要从嘴里跳出来。雷横的马跑在最前面，他的目光努力搜寻着凶汉们的踪影。最后终于看见他们已经到了鹞鹰嘴崖壁下，正在沿着崎岖陡峭的小路往上攀爬。这是争分夺秒的关键时刻。吕知县等三人再也顾不得马的体力是否承受得了，不停地吆喝着、猛抽着。过了小溪，快到崖壁下时，雷横让到一边，让吕知县第一个冲向谷口，他想，只要知县大老爷冲出去了，他和孟刚即便是死于滚木礌石之下也是欣慰的。吕知县知道哪怕是一步的差错，都将是不同的结果，这不是互相谦让的时候，只好纵马向谷口奔去。就在此时，谷口上面的炮台处，响起了乱哄哄的吼叫声。他们都知道，凶汉们已经登上了炮台。心中一急，两腿不由自主地用力一夹，那坐骑就如离弦的箭一般向前疾驰而去。那马也是耗力太多，冲出谷口不到一箭之地，便跌倒在地，口吐白沫不能动弹。吕知县和两个孩子一起摔在地上。紧接着雷横也连人带马摔倒在地，吕民石还滚出老远。就在孟刚纵马驶过悬崖下的那一瞬间，一块巨石擦着马屁股掉下来砸在地上，惊得他和覃洁清出了一身冷汗。好在马没被伤着，他们摔下马来也只受了点儿轻伤。吕知县第一个从地上站起来，活动了一下手脚，觉得没什么问题，便去把两个孩子扶起来。两个孩子简直被吓坏了，一左一右紧紧抱住吕知县的腰，浑身颤抖得哭不出声来。吕知县嘴里安慰着他们，两眼却观察着崖顶上凶汉们的举动。
那滚木礌石滚落了一阵子，上面突然有人喊道：“别扔了，快点炮啊！”
上面的凶汉们是用客家话在叫喊，吕知县听不懂，但他明白凶汉们在吼些什么，于是立刻告诉大家：“快跑！摔伤了的也给忍着。上面要点炮啦！”
众人一片惊慌。吕民石和覃洁清也顾不得伤痛，一人拉着一个孩子拔腿就跑。两个孩子哭哭啼啼的跑不动，吕民石和覃洁清急得不停地劝，不停地骂。雷横和孟刚却看着地上的坐骑发呆。三匹马喘着粗气，吐着白沫，任你怎样鞭打也是个一动不动。
吕知县一看就急了：“快跑呀！还顾那马干啥！是人要紧还是马要紧！”
雷横见吕知县也站着不肯动，便着急起来：“老爷您快跑！别管我们！”
吕知县跑回来抓住雷横的一只手，又够着手去抓孟刚，口中下着命令：“你两个别给我犯傻。真要为我着想，就快给我跑！”
雷横和孟刚只好流着眼泪跟着吕知县一起向谷口外面跑去。跑出一里之外，看见吕民石一家人坐在不远处歇气，也就放慢了脚步。
到了跟前，吕民石说：“大老爷，可以歇歇气了。火炮的铁弹是打不到这里来的。”
吕知县终于放心了，问：“为啥现在都不见炮声？是不是他们故意吓唬我们的，根本就没有炮？”
吕民石说：“决不是故意那样嚷叫的。上面一共有五尊火炮。可能是好久没人管理，火药回了潮，没点着。不然我们不会毫发无损就能逃到这里。”
吕知县笑了起来：“真是天不灭曹也！”
雷横说：“这全是托大老爷的福，和大老爷在一起，谁能奈何得了我们？”
大家说了一阵子闲话，突然记起那三匹马来，于是决定返回去看看。就在这时，只见那三匹马向这边跑过来了。众人更是高兴得不得了。雷横和孟刚立刻迎上前去，抱住马的脖子亲热起来。那匹枣红马则跑到吕知县的身边，打着喷嚏主人亲热。
