我们生活在核子时代，铀正是世界各地核子发电厂所用的金属燃料，也是制造核武器不可缺少的原料。
铀蕴藏量丰富的国家，相信很快就会像不久前那些产油国一样，具有强大的政治影响力。
铀现今是贵重的资源，起初却不受重视。
德国化学家克拉普罗特分析沥青铀矿样本时，无意中发现了铀。
这种乌黑沉重的沥青铀矿石，是在现今捷克境内银矿场开采出来的，当时以为这种矿石含银，因而大量开采，后来发觉没有银，就给扔到一边了。
沥青铀矿又称黑锡矿，从前认为是铁、锌或钨的化合物。克拉普罗特花了几个月时间，反复实验，细心分析，发现里面含有一种金属元素，与当时所知的其他金属完全不同。
起初只有化学家和矿物学家对铀略有兴趣。这种新元素或用来制造黄色颜料，或为玻璃和瓷器上色。此外再没有实际用途，相比之下连沥青铀矿也有用得多。
法国物理学家贝克勒耳发现，沥青铀矿含有一种特殊性质：感光板放在沥青铀矿样本旁边，会产生化学变化，像曝了光一样。
这种性质称为放射性，当时的科学家都以为没有多大价值，未予重视。在研究放射性成因的过程中，却获得一项重大的科学发现，为现代核子物理学奠定了基础。
法国物理学家居里夫妇多年悉心研究，做过无数实验，终于在1898年率先从沥青铀矿分离出这种放射性元素，命名为镭。沥青铀矿的含铀量很低，要用1吨沥青铀矿，才能提炼出约10毫克纯镭。
镭是一种银白色软金属，有光泽。由于其原子核不稳定，分裂时释出原子，发出电磁辐射，使放在旁边的感光板得以曝光。铀也有放射性，但是比镭弱得多，几乎没人留意到。两者放射性强弱之比，犹如探照灯和蜡烛。
一般人只有兴趣从沥青铀矿里提炼镭，视铀为毫无用处的副产品。就以30年代的加拿大大熊湖提炼厂为例子，该厂每处理1吨沥青铀矿，可得到1克镭和大约半吨铀，这些铀却派不上什么用场。
铀的研究取得了突破。科学家发现用任何原子核的中子轰击铀原子，都会引起分裂。受轰击的铀原子在分裂时放出中子，这些中子轰击其他铀原子，再度引起分裂，由此产生铀原子裂变的连锁反应。核子反应堆和原子弹正是根据这个原理制造出来的。
在铀的同位索中，只有铀235能不断产生裂变反应。自然界的铀中只有不到1％是铀235，其余的主要是较稳定的铀238，因此天然铀矿不会自然产生核子连锁反应，也不能用来造核弹。
发现裂变反应之后，科学的进步一日千里。物理学家明白了核裂变原理，知道只要在含有大量铀235铀堆中引起裂变反应，就能释出巨大能量。
12月，科学家进行了首次受控裂变反应实验。
7月，首次不受控裂变反应（即首枚原子弹）在美国新墨西哥州亚拉摩戈多实验成功。
个星期后，日本广岛成为原子弹的第一个攻击目标。
随着核能工业的科技发展，大家对核能的安全问题越来越放心不下。反地核能的人指出，核电站一旦发生事故，祸害极大，例如美国三里岛和前苏联切尔诺贝利核电站都曾发生机械故障，泄漏核子辐射，造成环境污染。核电站还会产生放射性废料，必须用妥善方法储藏几百年。
如今，在世界某些地方，核能和铀可谓前途未卜，许多国家都在研究使用较安全、较少污染的能源，例如太阳能。假如有一天这些能源可以取代核能，各军事强国又同意全面禁止核武器，那么，铀就可能再次被打入冷宫了。
