20世纪60年代中期，美国研制的M16AI式556毫米自动步枪问世，随后，世界各国都在大力研制重量轻的小口径自动步枪。这样，被称做“金不换”的冲锋枪就面临着严重的挑战。
尽管冲锋枪受到被淘汰的威胁，但它在目前仍是一种使用较广泛的有效武器，而且很多国家还研制出了一些新型号的冲锋枪。以适应现代战争的需要。
与早期的冲锋枪相比，现代冲锋枪主要从以下几方面进行了改进。
一是缩短枪身，便于操作使用。减少枪身长一般是采用折叠枪托或者改变枪的结构等办法。
二是提高射速。现代冲锋枪的理论射速达到600发/分，有的甚至达1000发以上。
三是增大携弹量。由于射速提高，必然要求增大携弹量。
四是简化结构，便于维护保养。
从目前的情况来看，即使是使用手枪弹的冲锋枪，也在向轻型化发展。冲锋枪今后发展的总趋势是系列化，使其成为枪族中的重要成员之一。
